Цэнь У спиной упёрлась в железную дверь кладовой, и пропитанная холодным потом школьная форма прилипла к татуировке в виде крыльев бабочки. В тот момент, когда шаги Чэнь Ман затихли в конце коридора, в кладовой раздался тихий щелчок сцепляющихся шестерёнок. Левая створка шкафа бесшумно приоткрылась, обнажив половину бледного лица — это был Линь Сяоюй, в угодках его рта всё ещё виднелась не до конца стёкляная кровь, а в руке он крепко сжимал полбутылки концентрированной серной кислоты из лаборатории.
— За мной. — Линь Сяоюй схватил её за запястье, и температура его пальцев была неестественно низкой. — То, что Чэнь Ман только что просматривала в кабинете — вовсе не обычный отчёт, это твой «журнал цикличности». Уже тридцать седьмой раз, Цэнь У, ты должна вспомнить, кто ты такая.
В тот самый миг, когда дверца шкафа захлопнулась за их спинами, Цэнь У услышала, как в скрежете металла затерялся сухой хруст бумаги. При тусклом свете аварийного фонаря она заметила, что на внутренней стороне школьной формы Линь Сяоюя вышиты густые ряды цифр: от единицы до тридцати семи, и рядом с каждой цифрой были вышиты горящая лаборатория и сломанная залоговая квитанция.
— В первом цикле Чэнь Ман стерла тебе память сразу после инцидента с доской Цюйсянь, — голос Линь Сяоюя гулко отдавался в вентиляционной шахте, пока он вёл её за собой. — Во втором цикле ты украла из её ящика залоговую квитанцию, но когда попыталась поджечь самодельную бомбу, поняла: это вовсе никакой не химический рецепт, а «ключ памяти», оставленный твоей матерью в пространстве-дублёре.
Пальцы Цэнь У внезапно коснулись высеченных на внутренней стене трубы насечек — это был узор из шестерёнок в форме бабочки, идеально совпадавший с краями обрывка залоговой квитанции. Когда она хотела расспросить о «ключе памяти», Линь Сяоюй резко остановился. Снизу, из шахты, донёсся голос Чэнь Ман: «Энтропия памяти подопытного образца номер тридцать семь преодолела критическое значение, приготовьтесь к финальной калибровке «локатора бабочкиных крыльев»».
Ветер на крыше сорвал хвост волос Цэнь У, и бронзовые колокольчики на груди издали дребезжащий звук. Линь Сяоюй вытащил из-под формы помятый блокнот: каждая его страница была исчерчена эскизами зажигательной бомбы, но в самых ключевых местах система замазала всё абракадаброй: — Первые тридцать шесть раз я смешивал зажигательную бомбу по уравнениям лаборатории, но каждый раз взрывалось лишь то, что вытатуировано у тебя на затылке — пока в третий цикл я не увидел в ящике Чэнь Ман целую залоговую квитанцию.
Он вытащил половину обрывка, точь-в-точь такого же, как у Цэнь У в руке. В тот момент, когда две части квитанции соединились, печать «Уиньгэ» проступила в лунном свете в виде трёхмерной структуры шестерёнок, а в самом центре отчётливо обрисовался силуэт крыльев бабочки с затылка Цэнь У: — Залоговая квитанция — это «якорь памяти», который твоя мать Цэнь Цзинъи оставила в дублёре, а Чэнь Ман... она всё это время мешала нам соединить квитанцию, точно так же, как много лет назад мешала твоей матери сбежать из системы ломбарда.
Пальцы Цэнь У скользнули по узору из шестерёнок на месте стыка, и она вдруг вспомнила карту звёздного неба, увиденную в кабинете Чэнь Ман — в самом центре двенадцати созвездий находились те самые крылья бабочки. Она подняла взгляд на далёкую актовый зал: верёвка для государственного флага покачивалась на ночном ветру, и на её узле поблёскивал тот же бронзовый оттенок, что и на залоговой квитанции: — Для зажигательной бомбы нужны три компонента: помимо концентрированной серной кислоты, это верёвка флага из актового зала и пепел из столовой... Всё это ведь «реальные якоря», верно?
Зрачки Линь Сяоюя резко сузились: — Ты вспомнила? В тридцать третьем цикле ты говорила то же самое. Мы только успели раздобыть пепел, как пришла Чэнь Ман с «санитарами системы». В тот миг, когда они разорвали залоговую квитанцию, татуировка на твоем затылке треснула — и оттуда хлынули сплошные шестерёнки и потоки данных.
Он вдруг схватил Цэнь У за плечи, и его глаза налились кровью: — Цэнь У, ты понимаешь, почему каждый смертельный инцидент происходит ровно в двенадцать и восемьнадцать часов? Да потому что именно в эти часы твоя мать в своё время «заложила воспоминания» в ломбарде Уиньгэ, а этот дублёр от начала и до конца построен как клетка из твоих воспоминаний о гаокао!
Жар бронзовых колокольчиков мгновенно сменился пробирающей до костей ледяной стужей. Цэнь У коснулась затылка: пальцы нащупали не мягкую кожу, а бугристые грани шестерёнок — печать с залоговой квитанции будто материализовалась прямо в её теле. В памяти вспыхнули обрывки: в день её семнадцатилетия мать сказала: квитанции из Уиньгэ способны запереть самую жгучую боль, но ключ вечно хранится у хозяина ломбарда.
— Почему Чэнь Ман пощадила мои колокольчики? — Цэнь У подняла колокольчик и заметила, что на некогда гладкой поверхности неизвестно когда проступили выбитые знаки зодиака. — А эта наклейка-бабочка на её манжете — это ведь в точности моя татуировка. Неужели она...
— Она — бывшая коллега твоей матери и стражница «ломбарда памяти», — Линь Сяоюй высыпал из кармана чёрный порошок, тот самый котельный пепел из столовой. — В 1999 году твоя мать попыталась пробить систему с помощью локатора бабочкиных крыльев, но заложила собственные воспоминания в Уиньгэ, а колокольчики, что ты носишь сейчас — это «закладная вещь», оставленная ею при закладе памяти.
Вдалеке раздался звон разбитого стекла — со стороны лаборатории. Цэнь У видела, как кракозябры в блокноте Линь Сяоюя автоматически исправляются, и рецепт зажигательной бомбы проступает со всей отчётливостью: концентрированная серная кислота соответствует «огню полуденного двора», флажная верёвка — «весам Фемиды», а пепел — «праху Козерога», и точка пересечения всех этих материалов — та самая татуировка крыльев бабочки у неё на затылке.
— Бежим со мной в актовый зал за верёвкой! — Линь Сяоюй потащил её к лестнице. — Та самая «финальная калибровка», о которой говорила Чэнь Ман, судя по всему, означает использование твоей памяти для запуска локатора. Как только это удастся, система навек заточит тебя в «цикл гаокао», точно так же, как заперла твою мать много лет назад...
Его голос оборвался на полуслове. У лестничного поворота Чэнь Ман прислонилась к стене и улыбалась; татуировка бабочки на её манжете раскрылась полностью, являя взору целостный узор в виде шестерёнок: — Сяоюй, ты так и не научился скрывать своё дыхание. В тридцать седьмом цикле ты всё-таки заставил Цэнь У вспомнить о существовании «ключевой квитанции», заслуживаешь награды.
Цэнь У спиной врезалась в стену, обрывок квитанции в её руке опасно раскалился. Чэнь Ман неспешно приближалась, её пальцы скользили по собственной бабочке, и зубья шестерёнок синхронно вращались в такт татуировке на затылке Цэнь У: — Цэнь Цзинъи вечно твердила, что ломбáрд — это тюрьма для боли, но она не ведала главного: самая прочная тюрьма всегда оказывается кандалами, надетыми по собственной воле.
Она резко взмахнула бронзовой цепью, на конце которой красовалось точь-в-точь такое же колесо-шестерёнка, как на залоговой квитанции: — Чем для Цэнь У являются воспоминания о гаокао? Это пробный экзамен по математике в день исчезновения матери, это та самая последняя задача, которую она не успела дорешать, это повторяющийся из снов на протяжении семнадцати лет кошмар «до гаокао ноль дней» — все эти обломки памяти давно стали лучшим топливом для локатора.
Линь Сяоюй внезапно плеснул концентрированную серную кислоту прямо на пол, и в клубах поднявшегося дыма сунул Цэнь У пепел и флажную верёвку: — Наверх, на крышу! Зажигательную бомбу нужно подорвать до наступления часа крысы (23:00), в этот миг в позициях двенадцати знаков зодиака возникнет трещина... — он не успел договорить, как цепь Чэнь Ман обвила его лодыжку и поволокла в тёмный лестничный пролёт.
Цэнь У крепко сжала три компонента, но на пути к крыше актового зала её шаги внезапно замерли. Флажная верёвка в её руках неведомо когда превратилась в белый медицинский халат матери, пепел смешался с ароматическим прахом ломбарда Уиньгэ, а на бутыли с серной кислотой проступила прежде невиданная строчка мелких букв: «Награда за тридцать седьмой цикл: носитель может выбрать «сжечь память» или «стать новым хозяином ломбарда»».
Часы в актовом зале пробили одиннадцать раз. Цэнь У стояла под флагштоком, видя, как лунный свет пробивается сквозь облака, проецируя на землю звёздную карту, в точности повторяющую классную комнату. Когда она уже занесла руку, чтобы разрезать флажную верёвку, затылок пронзила острая боль — словно в него вонзили ключ. Чэнь Ман невесть откуда оказалась позади неё, сжимая в руке вторую половинку окровавленной квитанции, отнятой у Линь Сяоюя.
— Знаешь, почему я спускала тебе всё с рук в каждом цикле? — шёпот Чэнь Ман касался её мочки уха. — Да потому, что ты слишком похожа на Цэнь Цзинъи. Настолько похожа, что мне нестерпимо хотелось узнать: окажется ли её дочь столь же глупа, как та женщина, что когда-то вознамерилась сокрушить систему ломбарда... неужели ты и вправду поверила, будто зажигательная бомба способна спалить дублёр, а не твою собственную память?
Цэнь У отчётливо ощутила, как внутри её тела заворочались шестерёнки. Обе половины квитанции сошлись в руках Чэнь Ман, и печать «Уиньгэ» вспыхнула ослепительным светом. Вдалеке, в стороне лаборатории, взметнулось пламя — сцена её гибели из прошлых тридцать шести циклов, но на сей раз в отсветах пожарища проступило лицо матери, запертой в шестерёночной темнице.
(Глава 4 окончена)

Комментарии

Загрузка...