Третий цикл начался под размеренный гул голосов, читающих английские слова на утреннем уроке. Цэнь У вглядывалась в прыгающие по странице буквы и заметила, как последняя n в слове graduation начала сочиться чернилами, постепенно скручиваясь в форму шестеренки — это был сигнал тревоги от её способности обнаруживать точки привязки к реальности. Она подняла взгляд на Линь Сяоюя. Тот сосредоточенно штриховал черновик карандашом, пока линии не сложились в очертания зажигательной бомбы, в точности повторяющей уравнение с доски в лаборатории из первой главы.
Ко мне, — внезапно поднялся Линь Сяоюй. Грохот учебника о парту поднял в воздух облачко застывшей бумажной пыли. Цэнь У заметила, что из-под его манжеты выглядывает край ленты с узором шестеренок, края которой идеально совпадали с рваным краем обрывка залоговой квитанции. Когда они проходили по пустому коридору, узоры звездных карт на стыках плитки вдруг начали светиться. Те места, что должны были быть просто шестиугольными швами, теперь складывались в карту небесных сфер купола художественного музея — она видела эту схему три года назад, когда помогала матери реставрировать старинную картину.
На железной двери лаборатории висел ржавый медный замок, вокруг замочной скважины виднелись свежие следы взлома. Линь Сяоюй достал из кармана половинку наклейки-бабочки и приклеил её к личинке замка. Раздался скрежет металла, и замок, словно живое существо, съежился и втянулся внутрь. Наклейки Чэнь Мань могут открыть любой системный замок, — прошептал он, толкая дверь. Шестеренки на его манжете слабо мерцали. — В первый цикл мне потребовалось семь дней, чтобы понять: в её рукавах спрятан ключ ко всему этому подземелью.
Химическое уравнение на доске было выведено красной краской. Нижние индексы в формуле C?H?N?O? медленно вращались, и с каждым оборотом на пол падали искры. Цэнь У коснулась доски, и кончики пальцев обожгло резонансом воспоминаний — это был привычный для маминой лаборатории синтез нитроглицерина, но формулу подменили на состав зажигательной смеси. Нужны концентрированная серная кислота, веревка от государственного флага и угольная пыль, — Линь Сяоюй постучал мелом по уравнению. — Но самое важное — катализатор. Система проверяет, сможем ли мы синтезировать его, материализовав свои воспоминания.
Звездная карта на полу вдруг издала гудящий звук. Цэнь У закрыла глаза, и способность обнаруживать точки привязки позволила ей увидеть структуру шестеренок под плиткой. Каждая звезда соответствовала фрагменту памяти: реставрационный стол в музее, дневник матери, дождливая ночь, когда татуировка на её затылке впервые начала жечь. Как только она провела пальцем по месту, где должна быть Полярная звезда, пол просел, обнажив пожелтевший листок с записями экспериментов, подписанный Цэнь Цзинъи, 7 июня 1999 года.
Перед самым закатом Цэнь У обнаружила на спинке своей кровати в общежитии три царапины — разной глубины зарубки, складывающиеся в обратный отсчет: 3. Её соседка Ли Вэй подкрашивала брови перед зеркалом. Кисточка с тушью замерла на веке на три секунды, после чего она вдруг повернулась к Цэнь У: Поиграем в Письянь? Спросим про результаты экзаменов. Её улыбка была слишком правильной, а изгиб губ в точности повторял выражение лица с картины Повешенная валькирия — босса из прошлого подземелья, который специализировался на том, чтобы пожинать страхи экзаменуемых.
Игра в Письянь началась в полночь. За круглым столом, составленным из шести парт, пламя свечи неестественно склонилось к северу. Средний палец Ли Вэй лежал на краю фарфоровой чаши; лак цвета румян облупился, обнажая ногтевое ложе, похожее на механическую шестеренку. Татуировка на затылке Цэнь У внезапно отозвалась болью: она увидела, что на дне чаши выгравирована печать Павильона Туманного Скрытия — та же, что была на залоговой квитанции, а тени одноклассников на стене растягивались, превращаясь в огромные шестерни.
Письянь, Письянь, смогу ли я поступить в университет первого эшелона?
Не успел Чжан Тао договорить, как пламя свечи вспыхнуло синим. Чаша задрожала, кончик карандаша вывел на желтой бумаге искаженный иероглиф Смерть. Чернила пропитали бумагу и собрались на углу стола кровавой каплей. Голова Ли Вэй резко опустилась, длинные волосы скрыли лицо, а на шее вздулась серебристая цепь из шестеренок, на конце которой болтался школьный пропуск Чжан Тао. Способность Цэнь У Воспоминания о смерти внезапно пробудилась, и её взгляд непроизвольно провалился в зрачки Чжан Тао —
На сетчатке запульсировал обратный отсчет: 00:03:59.
Он видел, как учительница Чэнь Мань стоит у входа в общежитие, с подола её ципао капает угольная пыль, а в руке она сжимает половинку бронзового колокольчика. В тот миг, когда раздался звон, на затылках всех учеников проступили узоры шестеренок, а лицо Ли Вэй начало плавиться, обнажая спрятанную под механическим скелетом наклейку-бабочку. Чжан Тао хотел бежать, но обнаружил, что его ноги превратились в шестереночный механизм, и каждый шаг сопровождался резким скрежетом, пока серебряная цепь не сдавила его горло, а взгляд не застыл на плакате Повешенная валькирия — в районе лопаток валькирии была вклеена половинка залоговой квитанции.
Чжан Тао, уже в реальности, внезапно повалился на пол в судорогах. Когда Цэнь У подхватила его, она заметила, что он сжимает бумажку с узором шестеренок, края которой идеально совпадали с квитанцией. На ней кровью было написано: 37-й цикл, 1-я жертва. Ли Вэй, словно ничего не случилось, снова поправляла макияж перед зеркалом, будто кровавая сцена была лишь галлюцинацией, но Цэнь У отчетливо видела шестеренку на её манжете, которая медленно отсчитывала время.
Воспоминания о смерти материализуют правила подземелья, — Линь Сяоюй невесть откуда появился в дверях с дымящейся эмалированной кружкой, в которой была угольная пыль из столовой. — Чжан Тао видел Чэнь Мань с колокольчиком — это значит, система проверяет, сможем ли мы дать отпор с помощью оружия из воспоминаний. Но заметила ли ты, что обратный отсчет на его сетчатке совпадает с количеством дней до экзамена на доске?
В три часа ночи Цэнь У снова встретила Чэнь Мань в лаборатории. Та заделывала трещину в звездной карте на стене с помощью наклейки-бабочки. Услышав шаги, она резко обернулась, и её глаза за стеклами очков засветились синим потоком данных. Дочь Цэнь Цзинъи, ты и правда способна вызвать Воспоминания о смерти, — её голос звучал с механическими помехами, а наклейка на рукаве отклеивалась, обнажая металлическую кожу с выгравированными шестернями. — Но ты думаешь, зажигательная бомба разорвет цикл? Твоя мать потратила на это три года, а в итоге сама заложила свои воспоминания как детали системы.
Пальцы Цэнь У скользнули по лабораторному столу и коснулись холодного металла — в противоударной коробке лежал полупустой флакон с концентрированной серной кислотой. На этикетке стояла дата: 7 июня 1999 года — день исчезновения её матери. Когда она взяла флакон, на дне проступила крошечная надпись: Когда звездная карта срезонирует, угольная пыль подожжет флагшток. Это были те самые три компонента, о которых говорил Линь Сяоюй. В этот момент на крыше актового зала, видимого из окна, флаг развевался сам по себе, хотя ветра не было, а узел веревки мерцал тем же холодным светом, что и залоговая квитанция.
Вернувшись в общежитие, Цэнь У обнаружила, что кровать Ли Вэй пуста. Под подушкой она нащупала бумажку с кровавыми пятнами по краям, на которой было написано: Следующая жертва в час Лошади. Она вспомнила звездную карту в лаборатории: двенадцать знаков соответствовали двенадцати зодиакальным созвездиям, а полдень — это центр созвездия Овна, именно то место, где на плакате Повешенная валькирия застыл взгляд Чжан Тао перед смертью.
В утреннем тумане Цэнь У стояла у флагштока. Веревка была обмотана серебристыми наклейками-бабочками, каждая из которых соответствовала детали татуировки на её затылке. Когда она коснулась их, перед глазами вспыхнуло воспоминание: мать, Цэнь Цзинъи, стоит на том же месте, сжимая в руках целый бронзовый колокольчик. Шестеренки внутри него резонируют с веревкой флага, а на крыше учебного корпуса вдали Чэнь Мань разрывает залоговую квитанцию с датой 7 июня 2023 года.
Помни, для зажигательной бомбы нужна точка привязки к реальности, — раздался голос Линь Сяоюя из-за спины. Он держал угольную пыль, украденную из столовой, и смотрел на колокольчик на шее Цэнь У. — Твоя мать не преуспела, потому что пожалела заложить твои воспоминания об экзаменах. Но ты — другое дело. Ты уже подписала квитанцию в Павильоне Туманного Скрытия...
Он внезапно замолчал, глядя на затылок Цэнь У. Татуировка-бабочка исчезала, обнажая аккуратный ряд шестеренок, на каждой из которых был выгравирован год экзамена. А со стороны классов донесся грохот разбитого стекла, и крик Чэнь Мань смешался с шумом цифровых помех: Она активировала шестерни памяти! Скорее, не дайте ей собрать материалы для бомбы!
Цэнь У посмотрела на флакон с кислотой в своей ладони — в стекле отражались её глаза, в глубине радужки переплетались узоры шестеренок и бабочек. Обернувшись, она увидела, что рукава Линь Сяоюя полностью превратились в механические шестерни, а пыль в его руках светилась, образуя треугольный резонанс с веревкой и кислотой.
38-й цикл начался, — Линь Сяоюй вытянул из-за ворота обрывок квитанции. Рваные края в форме зубцов впитывали мерцание колокольчика Цэнь У. — В этот раз мы обязаны синтезировать бомбу до полудня, иначе следующей погибнешь ты...
Не успел он закончить, как флаг на крыше актового зала самовоспламенился. Пламя приняло форму расправляющей крылья бабочки, а в пепле проступила половинка квитанции, на которой быстро отсчитывало время до выкупа: 00:59:59. Шестеренки на затылке Цэнь У бешено вращались, и в голове зазвучал голос матери, смешанный с металлическим лязгом: У-у, не верь никому, у кого есть наклейка-бабочка... включая саму себя...
Когда она снова подняла голову, то увидела, что угольной пыли в руках Линь Сяоюя больше нет — вместо неё была бумажка с узором шестеренок, которую сжимал Чжан Тао перед смертью. А на обороте её почерком было выведено: Третий цикл, необходимо уничтожить звездную карту в лаборатории до того, как Письянь проявится. И что было еще страшнее — рваные края этой бумажки идеально совпадали с вырванными страницами из лабораторного дневника её матери.
Когда пробило полдень, Цэнь У увидела, что в каждом окне учебного корпуса отражается её собственное лицо. На затылке каждого отражения была наклеена бабочка, а в руках они сжимали горящие квитанции. На самом верхнем этаже Чэнь Мань подняла свою половинку колокольчика, и та вошла в резонанс с её собственной. В скрежете вращающихся шестерен она услышала системное уведомление, искаженное помехами:
Обнаружена материализация воспоминаний, воздействующая на другие циклы, проклятие Письянь официально активировано. Прогресс жертв: 1/12. Следующее событие смерти будет активировано в час Петуха, цель: Цэнь У.
А в лаборатории все плитки звездной карты разом вспыхнули. Каждая звезда, ставшая шестеренкой, начала по очереди поглощать фрагменты памяти Цэнь У. Она наконец поняла: так называемый рецепт бомбы — это программа выхода из ловушки памяти, разработанная матерью. И теперь, чтобы не стать следующей жертвой, она должна использовать свои воспоминания об экзаменах как топливо, чтобы зажечь эту бомбу против системы...
Но сначала ей нужно было понять: является ли Линь Сяоюй перед ней союзником из 38-го цикла или стражем-шестеренкой, посланным системой для сбора памяти. В конце концов, в предсмертных воспоминаниях Чжан Тао колокольчик в руках Чэнь Мань и тот, что висел у неё на шее, были, несомненно, одним целым.
(Конец второй главы)

Комментарии

Загрузка...