Остаточное тепло бронзового алтаря всё еще жгло подошвы, когда Цэнь У обернулась и увидела, как из тени длинного коридора выходит старина Чжоу. Этот мужчина средних лет, который в первых трех главах помогал ей реставрировать трехцветную керамику династии Тан, теперь двигался с характерным лязгом металлических суставов, а из-под подола его плаща выглядывали не брюки, а поблескивающие холодной сталью шестеренки.
— Малышка У, ты в три раза умнее наблюдателя из шестнадцатой симуляции, — произнес он. Его голос сопровождался шипением, словно из прохудившегося клапана в кадыке. Он поднял руку и сорвал кожу с левой стороны лица. В тот же миг силиконовая маска сползла, обнажив механический череп, собранный из бронзовых шестерен и хрустальных призм. В скулы были вмонтированы ромбовидные линзы, а в глазницах пульсировало холодное синее пламя — точь-в-точь как у Корректора из восьмой главы.
Цэнь У инстинктивно коснулась затылка: татуировка в виде винта начала жечь, стоило ему приблизиться. Она заметила, что рубашка на его груди прожжена, а на открывшемся металлическом нагруднике выгравированы две строки. Верхняя гласила: Проект Наблюдатель, Корректор No07, а нижняя заставила кровь в её жилах застыть: Экспериментальный образец Цэнь У No003. Каждая буква выглядела так, словно её вырезали скальпелем прямо по металлу.
— Значит, с самого начала ты был Корректором, присланным Системой, чтобы следить за мной? — Цэнь У отступила на полшага, и реставрационный нож скользнул ей в ладонь. Она заметила, как механическое запястье старины Чжоу деформируется: из фаланг пальцев выдвинулись трехгранные скребки — оружие, доступное только боссу двенадцатой главы. Но куда больше её напугал номер образца. В обрывках воспоминаний из тринадцатой главы у матери на затылке была татуировка с номером 002.
Механическая челюсть старины Чжоу разошлась, обнажая ряд зазубренных стальных зубов:
— Ошибаешься. Я — неудачный экземпляр из семнадцатой симуляции. Когда ты восстанавливала генетическую цепочку на алтаре, Система должна была понять: использовать память матери в качестве приманки для образца 003 бесполезно.
Он внезапно рванул вперед. Скребки рассекли воздух со свистом, напоминающим предсмертный крик разбивающегося бронзового сосуда, но замерли в трех сантиметрах от горла Цэнь У.
Потому что реставрационный нож девушки уперся в слегка вращающийся винт на его затылке — в то самое место, где у неё была татуировка. Металл вокруг винта покрылся патиной от долгого отсутствия обслуживания — очевидное слабое место.
— В одиннадцатой главе, когда ты учил меня чинить бронзовый меч, ты сказал: «Центральная ось древних механических устройств зачастую скрыта в самом незаметном симметричном месте», — Цэнь У чуть изогнула губы, и лезвие мягко надавило на край винта. — Теперь моя очередь спрашивать, мистер Корректор. Твоя смазка для шестеренок пахнет так же, как средство от ржавчины в музее?
Линзы старины Чжоу замерцали «снежной бурей», а из механической грудной клетки донесся гул перегрузки. Цэнь У не упустила момент: вонзила реставрационный нож в винт, словно отвертку. Осколки закона причинности на лезвии пришли в резонанс, и в момент контакта вспыхнул ослепительно-белый свет деконструкции — её новая способность, рожденная из глубокого понимания структуры материалов во время реставрации древностей.
— Щелк! Зззз!
В тот момент, когда винт сорвался, механическое тело старины Чжоу рухнуло на колени, как марионетка, у которой выдернули заводную пружину. Цэнь У увидела, как из трещин на его спине, словно светлячки, вылетают бесчисленные осколки воспоминаний: вот она побеждает Похитителя памяти в тринадцатой главе, вот мать настраивает бронзовые колокольчики в лаборатории, а вот она сама в какой-то параллельной реальности в механической маске командует легионом шестеренок. Самым ослепительным был фрагмент, на котором четко значилось: Цэнь Цзинъи, экспериментальный образец No002, завершила 13 симуляций.
— Система... признает поражение... — механический голос старины Чжоу прерывался, на нагруднике всплыл голографический интерфейс. — Эстетическая оценка прохождения: 9.2. Рациональное убийство плюс холодный юмор при контратаке. Поздравляю, Наблюдатель 003, ты первый образец, доведший Корректора до перегрузки.
Его тело начало распадаться на детали, но перед тем, как окончательно развалиться, он сунул Цэнь У в руку призму с гравировкой 007.
— Иди в Коридор шестеренок на минус третьем уровне. Там есть кое-что, что оставила твоя мать... нет, экспериментальный образец 002.
Когда последняя шестеренка закатилась в трещину алтаря, Цэнь У заметила, что татуировка на её затылке светится. Вокруг черного рисунка винта проступили едва заметные очертания зубьев шестерни — знак пробуждения способности к деконструкции. Бронзовый колокольчик неведомым образом снова оказался у неё на шее, а на интерфейсе впервые появилось сообщение вне Системы: Обнаружен прорыв автономных способностей образца. Перезаписать права Корректора? (Таймер: 00:59).
Она не стала спешить с ответом, а присела, чтобы рассмотреть призму. На её поверхности отражался план музея. Уровень минус три был помечен как Хранилище ключевых воспоминаний, а зона, где должен был находиться выставочный зал, теперь отображалась как густое сплетение шестеренок. В центре пульсировала точка с цифрой 17 — номер её текущей симуляции.
— Значит, тринадцать симуляций памяти были лишь ширмой, — Цэнь У сжала призму. Она вспомнила надпись на алтаре из четырнадцатой главы: «Перед началом 17-й симуляции». Почерк матери в её сознании совпал с увиденным. — Они продолжили после тринадцатой еще четыре раза. Я — образец 003, мама — 002... А кто же тогда 001?
Колокольчик внезапно издал гул, таймер на интерфейсе обнулился, и системный голос прозвучал с невиданным ранее искажением: Внимание! Образец 003 активирует права Корректора. Запуск экстренного протокола...
Она не успела дослушать: картины в коридоре внезапно ожили. Глаза персонажей на полотнах превратились в шестеренки, они подняли оружие, но целились не в Цэнь У, а друг в друга.
— Это и есть то, что Система называет провалом? — Цэнь У встала, заставляя реставрационный нож крутиться в ладони серебряной дугой. Она заметила, что её собственная тень начала меняться — по краям проступили контуры зубчатых колес. — Пытаетесь истощить мой запас сочувствия, заставляя убивать друг друга? Жаль, но я куда лучше умею разбирать механизмы.
Когда первая кукла с картины бросилась на неё, Цэнь У вонзила нож ей в грудь. Вспышка деконструкции превратила марионетку в облако древесной пыли, которая при падении сложилась в мелкие письмена: Эмоциональный модуль образца 003 не удален, уровень опасности повышен до красного. Рекомендуется запуск 18-й симуляции, удаление ключевого якоря Память матери.
Она подняла одну из щепок и увидела на ней почерк матери: Малышка У, если досчитаешь до тринадцати и не закроешь глаза, используй способность деконструкции, чтобы разрезать третью несущую ось Коридора шестеренок — там скрыта правда о твоем рождении. В конце фразы стоял нечеткий номер 002, а рядом был нарисован шестиугольник, точно такой же, как на колокольчике.
Издалека донесся грохот трущихся шестерен, потолок музея начал опускаться, открывая за собой вращающийся коридор, собранный из бесчисленных механизмов. Цэнь У спрятала призму в карман. Татуировка на затылке жгла, как раскаленное железо, но она знала: это не боль, а резонанс разблокировки прав доступа. Когда она шагнула в Коридор шестеренок, на интерфейсе колокольчика всплыл новый выбор:
[Использовать способность Деконструкции для анализа бронзового алтаря?]
[Да] — может раскрыть ядро Системы, но поглотит 70% запаса памяти.
[Нет] — сохранить силы, найти дневник экспериментов, оставленный матерью.
Её пальцы зависли над кнопкой Да, но прежде чем коснуться её, она услышала в колокольчике электрический треск, а затем — голос матери, на этот раз на удивление отчетливый: Не верь оценкам Системы, малышка У. То, что ты видишь как прохождение, — лишь перерыв между таймами в семнадцатой симуляции...
Голос оборвался, а из глубины Коридора шестеренок донесся лязг рвущихся цепей. Некий гигантский механизм начал свой ход. Цэнь У оглянулась на коридор и увидела, что силуэт Наблюдателя на тринадцатой картине изменился: теперь «она сама» держала в руках два скальпеля, татуировка-винт на затылке превратилась во вращающуюся шестерню, а под картиной возникла кровавая надпись: Когда Корректор становится экспериментальным образцом, какое воспоминание будет деконструировано следующим?

Комментарии

Загрузка...