Медный колокольчик всё ещё дрожал в пальцах, а каменная стена перед Цэнь У внезапно рассыпалась, словно звёздная пыль, открывая длинный коридор, вдоль которого висели тринадцать картин. Краски на холстах отливали оксидированным металлом, и каждое полотно изображало сцену смерти: жрицу, обвитую змеями; джентльмена с часовым механизмом вместо сердца; человеческие лица, тающие под проливным дождём... Но самым жутким было то, что в зрачках каждого покойника отражалась одна и та же карта звёздного неба — расположение знаков зодиака, не принадлежащее нынешней эпохе.
Тринадцатая картина — наверху.
Цэнь У задрала голову. На потолке парил последний, незаконченный холст. Центр его был пуст, и лишь серебряная пудра очерчивала силуэт наблюдателя. Она внезапно вспомнила фрагмент шёлкового свитка, найденный в тринадцатой главе: в центре двенадцатимерных координат находился точно такой же контур человека. Когда её пальцы коснулись осколка закона причинности в заднем кармане джинсов, по нервам пробежал металлический холод. Озарение пришло мгновенно: двенадцать знаков зодиака соответствуют двенадцати сценам смерти, а тринадцатая — это наблюдатель, то есть я сама.
Пол коридора из синего кирпича начал слабо светиться — на каждом камне были выгравированы размытые звёздные пути. Цэнь У достала блокнот и, сверяясь с координатами свитка, восстановленного её матерью, сопоставила последовательность смертей с зодиакальными созвездиями. Овен соответствовал первой картине, где рыцаря пронзает меч; Телец — второй, где из груди учёного прорастают растения... Дойдя до Стрельца, она обнаружила, что на затылке покойника с картины красуется та же татуировка в виде винта, что и у неё самой.
Последовательность смертей — это обратный ход движения небесных светил.
Цэнь У крепче сжала колокольчик. Язычок внезапно указал на изображение наблюдателя на потолке. Она глубоко вздохнула и начала касаться картин в обратном порядке, от Козерога до Овна. Когда её ладонь легла на тринадцатый, пустой холст, весь коридор содрогнулся. Тринадцать лучей света вырвались из картин, переплетаясь на полу в бронзовый алтарь диаметром в три метра.
Поверхность алтаря была испещрена спиралевидными письменами, напоминающими раковины улиток, а центральное углубление идеально подходило для бронзового колокольчика. Стоило Цэнь У поставить его на место, как перед глазами возникла голограмма: Прогресс прохождения 83%, оставшиеся 17% требуют восстановления ключевых якорей памяти. В момент, когда цифры мигнули, она услышала тихое бормотание матери, смешанное с лязгом вращающихся шестерёнок — механический звук, которого она никогда прежде не слышала.
Материализация памяти...
Цэнь У вспомнила способность, случайно активированную при восстановлении алтаря. Она закрыла глаза, заставляя себя вспомнить ультрафиолетовые лампы в мастерской матери, фрагменты свитка в растворе и двенадцатимерные координаты из тринадцатой главы. Когда сознание вновь открылось, она увидела, что её ладонь проходит сквозь поверхность алтаря. Размытые письмена поглощали её воспоминания: ощущение того, как нож для реставрации счищает слой окислов с бронзы, ритм дыхания при подкрашивании глиняных статуэток — всё это превращалось в осязаемые знаки, заполняя пустоты на алтаре.
Это не обычные письмена...
Зрачки Цэнь У сузились: символы, проступавшие на алтаре, в точности совпадали с теми, что она видела в системных настройках как Генетическую цепочку финального свитка. Так называемая система прохождения по своей сути была наследием цивилизации, реконструированным из человеческих воспоминаний, а недостающие 17% прогресса соответствовали удалённым фрагментам памяти её матери. Когда последняя спиральная линия была завершена, над центром алтаря поднялась миниатюрная карта звёзд; двенадцать главных звёзд вращались вокруг тринадцатой, тёмной, на поверхности которой смутно проступали черты иероглифов Цэнь Цзинъи.
Внимание: обнаружен резонанс ключевой памяти.
Колокольчик издал пронзительный писк. Татуировка на затылке Цэнь У внезапно вздулась, словно под кожей зашевелилось что-то живое. Она увидела, как тёмная звезда на карте алтаря начала делиться, и в отделившихся световых точках промелькнули бесчисленные версии её самой: одна в белом халате настраивала приборы в лаборатории, другая стояла на коленях среди руин, полных шестерёнок, а третья — без татуировки-винта на затылке — носила такую же механическую маску, как у Старого Чжоу.
Тринадцать симуляций...
Цэнь У вспомнила незаконченный свиток из проекции памяти матери и наконец поняла, почему зодиаку нужен тринадцатый наблюдатель. Когда она коснулась тёмной звезды, весь алтарь воссиял, словно солнце. Интерфейс колокольчика бешено замигал: прогресс, стоявший на 83%, начал обратный отсчёт, откатившись до 79%, прежде чем снова стабилизироваться.
Оставшийся якорь памяти: фрагмент дневника экспериментов матери.
С появлением новой подсказки Цэнь У заметила на краю алтаря мелкую надпись, сделанную знакомым почерком матери: Перед началом 17-й симуляции не забудь закрыть глаза, когда досчитаешь до тринадцати —. В момент соприкосновения с воздухом чернила окислились, а последние два слова залило кроваво-красным цветом, превратив их в: Закрой глаза.
В конце коридора послышался скрежет камня. На тринадцатом холсте, который до этого был пустым, в руках силуэта наблюдателя внезапно появился скальпель — тот самый осколок закона причинности из тринадцатой главы. Цэнь У попыталась снять колокольчик, но обнаружила, что он полностью слился с алтарём, а его язычок превратился в стрелку, медленно указывающую на тёмную звезду — Наблюдателя.
Ты думаешь, что если восстановила наследие цивилизации, то сможешь разгадать все загадки? — голос Старого Чжоу донёсся из-под алтаря, сопровождаемый шумом металлических шестерёнок.
Обернувшись, Цэнь У увидела, как из трещин в полу сочится чёрное машинное масло. Оно сгустилось в человеческий силуэт — ту самую фигуру в белом халате, что мелькнула в конце тринадцатой главы. Только на этот раз он не прятался: татуировка в виде винта на затылке была отчетливо видна, а номер 002 холодно мерцал под кожей.
Мать — подопытный номер 002, значит, я — 003...
Цэнь У крепче сжала нож для реставрации. Лезвие вошло в резонанс с письменами алтаря, вычерчивая в воздухе двенадцать звёздных лучей. Когда лучи коснулись тёмной тени, та внезапно рассыпалась на двенадцать призрачных образов. В зрачках каждого из них отражался разный прогресс прохождения: у одного — 100%, но всё в трещинах; у другого — 50%, но он скован шестерёночными цепями; а у третьего на шкале прогресса прямо значилось: Ошибка: Наблюдатель заражён.
Больше всего её ужаснуло, что один из призраков разжал ладонь — на ней лежал идентичный её колокольчик, только весь покрытый числом 17, и из каждой царапины сочилась тёмная кровь. Когда призраки заговорили одновременно, их голоса слились в нечто среднее между голосом матери и системным уведомлением: Уязвимость 17-й симуляции началась в тот самый момент, когда ты подобрала осколок закона причинности...
Алтарь внезапно запищал, тёмная звезда на карте задрожала. Цэнь У увидела, как её собственное отражение на поверхности карты разбилось на тринадцать осколков, каждый из которых указывал в разные стороны коридора. Интерфейс колокольчика снова выдал сообщение — на этот раз не прогресс, а мигающее предупреждение: Материализация памяти вызвала парадокс — если наблюдатель становится частью звёздного пути, кто определит, где правда, а где ложь в последовательности смертей?
Пол коридора начал трескаться, письмена на бронзовом алтаре гасли одно за другим, и лишь точка Наблюдателя продолжала слабо светиться. Цэнь У схватила фрагмент свитка из сумки и обнаружила, что двенадцатимерные координаты на нём превратились в тринадцатимерные, а новая точка в точности соответствовала её нынешнему положению. Взглянув на тринадцатую картину, она увидела, как в глазах силуэта наблюдателя отражается сцена, где Старый Чжоу срывает с себя механическую маску — сцена, которая должна была произойти только в грядущей пятнадцатой главе.

Комментарии

Загрузка...