Воздух межслойного пространства напоминал воду, настоянную на ржавчине древней бронзы. Когда кончики пальцев Цэнь У скользнули по каменной стене, осыпающаяся штукатурка заискрилась в лучах света павлинье-синим фосфоресцирующим светом. Бронзовый колокольчик висел у нее на груди, и шестигранный язычок вибрировал с едва уловимой для глаза частотой — это был предвестник погружения в зону проекции памяти. С тех пор как в седьмом залы она прикоснулась к той глиняной статуэтки без головы, колокольчик начал разрезать пространственную структуру музея на бесчисленные вложенные друг в друга межслойные карманы.
Щелк.
Звук удара язычка о стенки колокольчика внезапно усилился втрое, и каменная стена перед Цэнь У исказилась, словно плавящаяся восковая фигура, сменившись мастерской, заставленной столами для реставрации артефактов. Запах дезинфицирующего средства смешался с затхлым духом старинного шелка. Она сразу узнала рабочий стол своей матери Цэнь Цзинъи: в стеклянной банке плавал полупрозрачный обрывок шелкового свитка, а ультрафиолетовая лампа была направлена прямо на киноварные узоры в самом сердце картины. Увеличенный проекцией на стене узор поразительным образом полностью совпадал с рисунком напольной плитки на цокольном этаже художественного музея.
Двенадцатимерные координаты... пятнадцать градусов к северо-востоку, третья квадранта орбиты звезды Тяньшу... — донесся из проекции памяти голос матери. Цэнь У увидела, как помолодевшая мать выводит гусиным пером контуры на краю шелкового свитка. Там, где скользили линии туши, проступали символы, напоминающие звездные карты, но на них было на четыре неизвестные звездные точки больше, чем на привычных картах двадцати восьми лунных созвездий. Когда кончик пера почти коснулся тринадцатого символа, проекция внезапно покрылась рябью, и в пустом центре шелкового свитка проступило темно-красное пятно, похожее на след крови, впитавшийся в ткань.
Внимание, уровень заражения памяти 37 процентов. — Колокольчик издал пронзительный писк, и татуировка на затылке Цэнь У внезапно обжигающе запылала. Это был черный тотем в форме шурупа, который с момента входа в музей то и дело резонировал с бронзовыми изделиями. Подняв голову, она заметила, как тени в мастерской сгущаются: теневой страж, прежде прильнувший к стене лишь плоским двухмерным контуром, превратился в полупрозрачную человекоподобную фигуру. В глазницах его клубились черные туманные массы, и он медленно надвигался на нее.
Похититель памяти... — Цэнь У крепче сжала реставрационный нож на поясе. Это был предмет, добытый ею из бронзового треножника в одиннадцатой главе, на лезвии которого была высечена лишь половина обломанной надписи. В отличие от прежних теневых стражей, с каждым шагом этого монстра окружающие проекции памяти блекли на несколько тонов. Силуэт матери постепенно растворялся в тени за его спиной, а в голове Цэнь У внезапно промелькнула сцена из третьей главы, где ее разрывает на части каменная горгулья — воспоминание о ее самой первой смерти.
Вот оно как, ты можешь поглощать чужие воспоминания о смерти, чтобы стать сильнее. — Цэнь У отступила на два шага назад и намеренно позволила своей тени соприкоснуться с туманной массой похитителя. Пронизывающий до костей холод тут же змейкой поднялся от щиколоток до самого макушки, а в висках отзванивала тупая боль, будто кто-то грубо ворошил ее память. Она увидела, как в клубах тумана мелькают кадры ее прошлых смертей: пронзенная бронзовым мечом грудь, временной водоворот при падении в ловушку звездной карты, а также сцена из второй главы, где она сгорает в пламени, защищая старика Чжоу...
Когда туманная масса почти добралась до ее воспоминаний о матери, Цэнь У резким движением вонзила реставрационный нож в землю, и колокольчик издал пронзительный, чистый звон.
— Маскировка памяти: третья акция Убийцы в петле! — выкрикнула она, активируя скрытую способность колокольчика. Этот навык она случайно разблокировала в восьмой главе во время реставрации старинной картины, и он позволял преобразовывать определенные фрагменты памяти в фальшивые проекции. В тот же миг все межслойное пространство заволокло кроваво-лунным светом, а в центре туманного облака проступило гигантское масляное полотно: валькирия в черепной короне вонзала длинный меч себе в сердце, и капли крови, падая на холст, складывались в искаженный узор двенадцатиконечной звезды.
Похититель памяти издал пронзительный визг, и туманное облако безумно набросилось на эту фальшивую память, пытаясь ее поглотить. Воспользовавшись моментом, Цэнь У принялась выискивать его уязвимое место: в области груди монстра парил ромбовидный кристалл, сотканный из осколков памяти. На поверхности кристалла с бешеной скоростью копировались образы из картины Убийца в петле, но монстр не заметил, что язычок колокольчика уже стал совершенно прозрачным и тихонько внедрял символы двенадцатиконечной звезды из фальшивой памяти прямо в сердцевину кристалла.
Сейчас! — Цэнь У швырнула реставрационный нож прямо в кристалл. Траектория полета лезвия в точности соответствовала двенадцатимерным координатам с шелкового свитка. В тот самый момент, когда острие коснулось кристалла, все фальшивые воспоминания пошли обратно волной отторжения, и тело похитителя сдулось, словно проколотый воздушный шар. В яркой вспышке разрывающегося кристалла Цэнь У успела заметить, как среди бесчисленных осколков мелькают неоконченный материнский шелковый свиток, узоры музейной плитки и череда никогда прежде не виданных цифровых координат: 17.13.003.
В мгновение окончания боя проекции памяти окончательно рассеялись, и межслойное пространство вновь превратилось в замкнутый коридор с каменными стенами. Бронзовый колокольчик перестал вибрировать, но высветил на ладони Цэнь У полупрозрачный интерфейс: «Осколок причинности: Рассудок получен». В описании предмета ниже медленно вращалась иконка в форме скальпеля, на рукояти которого был высечен точно такой же узор шурупа, как и татуировка у нее на затылке.
Она наклонилась, чтобы подобрать оставшийся на земле ромбовидный осколок, и вдруг услышала голос матери, доносившийся прямо из колокольчика — это была не запись из проекций памяти, а живой шепот сквозь помехи статических шумов:
— Сяо У, досчитай до тринадцати и зажмурься...
Фразу оборвал резкий белый шум. Цэнь У резко подняла голову и обнаружила, что на каменной стене впереди откуда-то взялись новые линии. Узоры, сотканные из двенадцатиконечных звезд и координат, в точности повторяли ту самую незавершенную шелковую картину, что она видела в проекции памяти.
Стоило кончикам пальцев коснуться камня, как из-под земли донесся гулкий, похожий на жужжание толчок. Татуировка на затылке Цэнь У обожгла кожу, и она заметила, как за дальним углом мелькнула чья-то фигура в белом халате. Это был наряд, в котором мать работала в лаборатории, хотя, судя по музейным архивам, мать никогда в жизни не носила подобной одежды. Еще больше ее потрясло то, что, когда этот силуэт повернулся, она успела заметить на его затылке точно такую же татуировку в виде шурупа — только цвет был темнее, чем у нее самой, словно... этот металл уже тронула ржавчина.
— Прогресс прохождения тринадцатой главы: 68 процентов, — неожиданно всплыло уведомление в интерфейсе колокольчика. Оставшиеся 32 процента шкалы прогресса медленно подергивались, недвусмысленно намекая, что эта битва за память еще далека от завершения. Цэнь У крепче сжала в руке осколок скальпеля, заметив, как на лезвии сама собой проступила тонкая строка текста: Когда рассудок становится оружием, какую именно память ты готова рассечь?
В конце коридора послышался глухой скрежет волочащихся цепей — на этот раз не проекция памяти, а вполне реальные шаги. Цэнь У убрала осколок в рюкзак, реставрационный нож привычно скользнул обратно в ладонь, и она услышала, как стук ее собственного сердца постепенно сливается в унисон с затихающей вибрацией колокольчика. В тот самый миг, когда она уже собиралась завернуть за угол, она отчетливо увидела на полу нарисованные кровью двенадцатимерные координаты, а в самом их центре сиротливо чертился силуэт женщины, точь-в-точь похожей на нее саму, — вот только в этих глазах отражалось чужое, не принадлежащее данному миру звездное небо.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...