Остаточное тепло бронзового колокольчика ещё жгло ладонь, когда Цэнь У услышала донёсшийся из конца коридора резкий звон, похожий на треск разбитого стекла. Стоило ей обернуться, как покрывавшая всю стену картина маслом начала таять, словно капли туши, упавшие в чистую воду. Когда кроваво-красные краски поблекли, под ними проступила не холщовая ткань, а узор из серых линий, точь-в-точь повторяющий переплетение нитей на её толстовке. Коридор-негатив снова запустил зеркальное переворачивание.
— Двенадцатый раз... — Татуировка в виде крыльев бабочки на её затылке судорожно дёрнулась. В прошлый раз они столкнулись с негативным пространством ещё в восьмой главе, как раз когда из волокон холста начал сочиться Безликий автопортрет. Сейчас напольная плитка в коридоре вращалась против часовой стрелки, свет потолочных ламп превратился в бледно-голубые потоки данных, проецируя на стену перевернутый значок возврата к памяти. Это зрелище было полной противоположностью игре света и тени в момент, когда колокольчик впервые явил свою силу.
Сжав колокольчик крепче, Цэнь У увидела, как её собственное отражение растекается по полу ртутью. В тот самый момент, когда кончики пальцев коснулись земли, время искривилось, словно растянутая резинка. Сработала её привычная способность двенадцатиминутного возврата в прошлое, однако, когда отмотка дошла до седьмой минуты, послышался посторонний звук, напоминающий скрежет шестерёнок.
Остаточное эхо времени в негативном мире
— Нет... скорость течения изменилась. — Тяжело дыша, Цэнь У прислонилась спиной к стене. Десять секунд в реальности растягивались в негативном пространстве до целой минуты. Она увидела, как та, кем она была семь минут назад, бежит от поворота; наклон взметнувшегося края одежды был в семь раз медленнее, чем в воспоминаниях. При этом этот остаточный образ вовсе не казался прозрачным — он обладал вполне осязаемой плотностью. Царапины от каблуков на плитах пола в точности совпадали со степенью износа подошвы её собственной обуви в данный момент.
— Каждый возврат в прошлое оставляет материализованный остаточный образ памяти? — В её памяти внезапно всплыло упоминание из фрагмента Наблюдателя бездны о том, что копия — это и есть свернутая память. Неужели негативное пространство материализует её воспоминания? Когда со стороны приближения показался второй фантом, Цэнь У с ужасом осознала, что это она сама десять минут назад, и трещин на татуировке на её затылке было на одну меньше. Именно в таком состоянии она находилась в выставочном зале Механического ангела до того, как поглотила осколок колокольчика.
Сверху послышался скрип вращающихся шестерёнок. Подняв голову, Цэнь У заметила, что барельеф на потолке перестраивается, а трещины складываются в форму песочных часов. Песок в них струился ровно в семь раз медленнее, чем в реальности. Попытавшись разрезать фантом ремонтным ножом, она обнаружила, что клинок просто прошел сквозь чужое тело, а из глаз остаточного образа внезапно хлынули потоки данных, сложившиеся в воздухе в фразу: Парадокс возврата: время негатива × 7 = скорость течения реальности.
— Цзинь! —
Предупреждающий звон колокольчика прервал её раздумья. Во мраке в конце коридора медленно приближалась та самая фигура без единой трещины, которую она уже видела в выставочном зале Механического ангела. Когда подол белого халата скользнул по полу, в негативном пространстве остался жжёный след, похожий на ожог. Инстинктивно попытавшись запустить возврат, Цэнь У обнаружила, что время восстановления способности увеличилось с десяти минут до семидесяти: негативное пространство пожирало её энергетический запас памяти.
Подавление способностей негативным автопортретом
Погоня в зеркальном коридоре превратилась в игру со временем. Стоило Цэнь У пробежать три шага, как человеческая фигура растворялась в зеркальной поверхности, чтобы спустя семь секунд возникнуть с противоположной стороны. Когда она в третий раз врезалась в перевёрнутый Безликий автопортрет, полотно внезапно затянуло её, словно топкая грязь, и при самом контакте негативный эффект картины мгновенно окутал её целиком.
— Нет! —
Пронизывающий холод пополз от затылка. Опустив взгляд, Цэнь У увидела, что её ладони становятся прозрачными, а внутри негатива Безликого автопортрета та самая фигура с трещинами, чьё сердцебиение недавно билось в унисон с её собственным, жадно поглощала слабое сияние колокольчика у неё на ладони. Самым страшным было то, что она отчётливо ощущала утечку способности двенадцатиминутного возврата — словно чьи-то хирургические ножницы вырезали бронзовые узоры из её татуировки.
— Обнаружен резонанс способностей. — Голос фигуры донёсся откуда-то из глубин негатива. На этот раз это был не скрежет шестерёнок, а её собственный голос: — Энергию тринадцатой трещины пора вернуть в лабораторию.
Цэнь У яростно прикусила кончик языка. Боль вернула ей ясность рассудка, и ремонтный нож в её руке инстинктивно полоснул по полотну, однако в момент соприкосновения с негативом клинок мгновенно присох к нему. В самый критический момент перед глазами возникла сцена, как мать в мансарде восстанавливает колокольчик, и пальцы сами собой вывели на рукояти ножика три иероглифа: Цэнь Цзинъи — точно такую же подпись в лабораторном журнале она видела в копии Зеркало памяти.
Рукоять пронзила чудесная дрожь. Негативный холст вмиг разлетелся на куски, подобно разбитому зеркалу. Падая обратно в реальный коридор, Цэнь У заметила ожоги на ладони бестрещинной фигуры, а на поверхности её собственного колокольчика проступил никогда прежде не встречавшийся значок замка памяти.
Совпадение замка памяти и архитектурных чертежей
— Кап... Замок памяти активирован. —
Подсказка колокольчика прозвучала с металлическим резонансом. Цэнь У обнаружила, что вторжение негативного пространства заморозилось в трёх метрах от неё, а все фантомы застыли в момент поворота. Трещины на татуировках на их затылках, выстраиваясь вокруг неё как центра, складывали полный силуэт крыльев бабочки. Ещё больше её поразило то, что царапины, оставленные на полу бегавшими фантомами, автоматически соединились в архитектурный чертеж — это был первоначальный проект скрытого музея из негативного мира.
— Татуировка в виде крыльев бабочки — это развертка плоского чертежа... — дрожащими пальцами она огладила края чертежа. Те трещины, что она прежде принимала за простое украшение, теперь четко обозначали такие зоны, как лаборатория извлечения памяти, проекционный узел призмы и логический затвор негативного коридора. Когда её палец скользнул по центру схемы, бронзовый колокольчик издал резкий гул, спроецировав её отражение прямо на чертеж, и татуировка крыльев бабочки идеально совпала с очертаниями здания.
Написанная мелким шрифтом строка в углу чертежа заставила её кровь застыть в венах: Тринадцатая трещина — это и есть ключ; когда на замке памяти будет высечено истинное имя, маятники всех параллельных пространств встанут на свои места. Прилагаемая рядом дата указывала ровно на 4 июля 2021 года — номер её студенческого билета и одновременно штрих-код на позвоночнике теневого стража.
Звук вращающихся шестерёнок раздался вновь, на сей раз с отчётливым ритмом обратного отсчета. Подняв голову, Цэнь У заметила, что застывшие фантомы начали шевелиться. Их глаза превратились в подобия колокольчиков, которые синхронно уставились на координаты лаборатории в центре чертежа. А на самом краю негативного пространства бестрещинная фигура уже поднимала скальпель, в отражении которого отчетливо проступала мансарда в день её двенадцатого дня рождения.
Двойной силуэт на краю парадокса
— Цэнь Цзинъи... — мысленно повторила мать имя Цэнь У, и колокольчик внезапно выплеснул воспоминания: в день её двенадцатого дня рождения, когда мать чинила в мансарде колокольчик, на подоконнике и впрямь лежал этот самый чертеж, на обратной стороне которого красными чернилами было выведено: Тринадцатая трещина У-у — последний ключ к остановке системы.
Отсчет времени под щелчки шестерёнок дошел до нуля. Замороженное негативное пространство взорвалось подобно стеклу, и все фантомы, превратившись в световые искры, хлынули в её татуировку. Тринадцатая трещина на затылке Цэнь У впервые вспыхнула ослепительным золотым светом. Когда она крепко сжала ремонтный нож с высеченным на нем именем матери, координаты лаборатории на чертеже провалились внутрь, обнажив скрытую в стене металлическую дверь.
— Обнаружено пробуждение носителя памяти. — Механический голос звучал с примесью безумных помех: — Добро пожаловать в ядро негативного мира...
Договорить система не успела: металлическая дверь с грохотом распахнулась. За ней оказалась не лаборатория, а ещё один зеркальный коридор, вдоль стен которого висели те самые двенадцать виденных ранее картин маслом. Персонажи на каждом полотне поворачивали головы в её сторону, а трещины на их затылочных татуировках складывались в цельные крылья бабочки. В конце коридора стояли две фигуры: одна — мать в белом халате, трещины на затылке которой в точности повторяли её собственные; вторая — она сама, но без единой трещины, с зажатым в руке скальпелем, с которого капала ртуть.
— У-у, не подходи! — Голос матери дрожал так, как никогда раньше: — Они хотят использовать твою способность возврата, чтобы перезапустить эксперимент по извлечению памяти...
— Мама? — Цэнь У сделала полшага вперед, и колокольчик издал раздирающий душу звон. Она увидела, как уголки ртов безликого двойника тронула холодная усмешка. В тот самый момент, когда скальпель пошел вниз, скорость течения времени в негативном коридоре мгновенно вернулась к норме, а её собственная способность двенадцатиминутного возврата вдруг подействовала на оба пространства сразу: она сама в реальности отступала назад, тогда как мать в негативе стремительно приближалась.
Возник самый смертоносный парадокс: пытаясь заблокировать пространство замком памяти, она обнаружила, что татуировки на затылках матери и бестрещинной копии сливаются воедино. Количество трещин увеличилось с двенадцати до тринадцати, причем вновь добавленная в точности повторяла узор координат лаборатории, увиденный ею на чертеже.
— Теперь ты понимаешь, зачем нужна тринадцатая трещина? — подал голос бестрещинный двойник, в чьем голосе смешались интонации матери и её собственные: — Когда воспоминания всех параллельных пространств займут свои места, мы сможем...
Фраза оборвалась от взрыва колокольчика. Татуировка на затылке Цэнь У внезапно треснула, и бронзовая жидкость впиталась в архитектурный чертеж, превратив координаты лаборатории на нем в номер её студенческого билета. В самый последний миг перед тем, как погрузиться во тьму, она заметила, как за спинами обеих фигур проступила огромная тень крыльев бабочки, на самых краях которых угадывались те самые рельефные узоры с внешних стен музея — трещины, что сейчас медленно смыкались.
(Конец главы 12)

Комментарии

Загрузка...