Когда Теневой Страж появился впервые, Цэнь Ву как раз восстанавливала узор шестеренок на «Механическом ангеле». Полупрозрачный человеческий силуэт проступил сквозь витринное стекло, а трещиноподобные узоры на его суставах походили на текучая ртуть. Самым жутким было его горло — часть, которая должна была быть человеческим торсом, оказалась покрыта абсолютно черной областью, напоминающей высокий воротник свитера, а по краям ворота капала еще не высохшая масляная краска.
— Обнаружено использование аномальной способности, — голос стража звучал как скрежет ржавых шестеренок. — Копирование функции ретроспекции памяти, обратный отсчет: три секунды.
Спина Цэнь Ву ударилась о стекло витрины, а реставрационный нож с громким звоном упал на пол. Способность «двенадцатиминутной ретроспекции», которой она овладела лишь в восьмой главе, в этот момент материализовалась внутри стража с пугающей четкостью: на его руках проступила проекция рун бронзового колокольчика, а трещины на суставах начали вращаться в обратную сторону, точно воспроизводя в записи ее собственные движения при использовании ретроспекции.
— Две секунды.
Пальцы стража превратились в скальпели, а на лезвии холодным светом сидели выбитые слова: «Извлечение памяти No07» — эту картину Цэнь Ву уже видела в негативном пространстве. Она вдруг вспомнила свои двенадцать расслоенных остаточных образов с камер наблюдения из седьмой главы, где каждый силуэт соответствовал определенной позе смерти, в то время как стоящий перед ней страж копировал ее собственную способность в качестве атакующего оружия.
— Подожди!
Она прижалась боком к витрине, уходя от удара, и боковым зрение заметила кожу под высоким воротом стража: то была вовсе не человеческая плоть, а сетка, составленная из бесчисленных штрих-кодов, в промежутках между которыми струились трещины из рельефов на внешних стенах музея.
— Почему ты носишь высокий воротник?
Движения стража замерли. Этот вопрос явно выходил за рамки его логики нападения, холодный блеск на кончике скальпеля задрожал, а скопированная способность ретроспекции застыла в воздухе прозрачным пузырем. Воспользовавшись моментом, Цэнь Ву подобрала реставрационный нож и с удивлением обнаружила, что расположение штрих-кодовой сетки противника точь-в-точь совпадает с номером на ее студенческом билете.
— Да потому что масляная живопись боится, как бы ей не проспойлерили то, что ниже шеи, — сорвалось у нее с языка.
В тот самый момент туловище стража со штрих-кодом внезапно покрылось рябью. Эта черная шутка родилась из ее спонтанной фантазии на уроке реставрации артефактов — в классической масляной живописи одежда с высоким воротом обычно используется для сокрытия личности персонажа, однако неожиданно она стала ключом, пробивающим системную защиту.
— Идет проверка логического парадокса, — в голосе стража послышались помехи, а штрих-кодовая сетка начала смещаться. — Высокий воротник относится к категории одежды, а спойлеры — к категории повествования, прямой связи между ними нет...
— Но само ваше существование — это сплошной спойлер.
Цэнь Ву ухватилась за возможность и направила реставрационный нож прямо на позвоночник стража, где штрих-коды сгустились сильнее всего.
— Штрих-кодовые номера тридцати трупов, позы смерти тринадцати картин и еще... — татуировка на ее затылке внезапно обдала жгучей болью. — Разве тот самый штрих-код на твоем теле не дата моего входа в музей?
Тело стража затряслось в мелкой дрожи, а пузырь скопированной способности ретроспекции со взрывом лопнул. Цэнь Ву увидела, как в пузыре промелькнули осколки ее памяти: колокольчик в руках матери на ее двенадцатый день рождения, изменения на фотографии на бейдже старика Чжоу в комнате наблюдения, просачивание волокон «Автопортрета без лица» в негативном пространстве. А штрих-кодовый позвоночник стража в этот момент расслаивался слой за слоем, словно разорванная кинопленка.
— Несистемный юмор успешно распознан, — перед полным крахом страж издал пронзительный электронный писк. — Перегрузка протокола защиты, запуск процесса самоуничтожения...
Под грохот взрыва Цэнь Ву отбросило назад волной воздуха. Поднявшись на ноги, она заметила, что на месте исчезнувшего стража остался лишь половинчатый осколок в форме штрих-кода, на котором отпечаталась незавершенная татуировка лопатки, а направление трещин в точности совпадало со звездной картой по краю плитки музейного пола. Еще больше ее испугало то, что цифровой код в центре осколка в точности повторял номер «13» отсутствующего трупа из тайного прохода в шестой главе.
— Внимание: аномальный наблюдатель прорвал первый уровень защиты, — из динамика на потолке просочились электрические помехи. — Кластер штрих-кодовых стражей перезапускается, пожалуйста, будьте...
Цэнь Ву поднялась, подбирая реставрационный нож, и заметила, что на лезвии запеклась вовсе не кровь, а синеватая жидкость, похожая на масляную краску, чей запах один в один напоминал современный консервант из «Утонувшего поэта». Она вдруг вспомнила записку, принесенную из негативного пространства в восьмой главе, где штрих-код прямо сейчас с видимой глазу скоростью пересобирался на оставшихся от стража штрих-кодовых осколках.
— Они способны копировать мои способности, но им не под силу скопировать «юмор», — она вытерла кровь с уголка рта, а трещина на татуировке затылка мерцала в такт ее дыханию. — Ведь юмор хаотичен, он представляет собой осколки памяти, которые система не в состоянии расшифровать.
В конце коридора раздался скрежет металла, и в тенях начали сгущаться контуры новых стражей. Крепко сжав бронзовый колокольчик, Цэнь Ву заметила, что руны на нем стали чуть ярче, чем прежде. Пожалуй, каждое использование несистемной логической атаки усиливало способности колокольчика. Но сейчас ее гораздо больше беспокоили «протокол защиты», упомянутый стражем перед крахом, и тот самый штрих-код, в точности совпадающий с ее студенческим билетом.
— Четвертое июля 2021 года... — пробормотала она себе под нос, внезапно вспомнив, как в день окончания экзаменов мама водила ее в частный музей, где экспонат в виде бронзового колокольчика был до боли похож на тот, что она держала в руке. — После того дня реставрационная работа мамы стала невероятно загадочной. Неужели штрих-код внедрили в меня еще тогда?
Стекло витрины внезапно издало мелкий треск. Цэнь Ву увидела в собственном отражении, как татуировка лопатки на затылке раскалывается на двенадцатую трещину, а меж трещинами смутно проступают очертания скальпеля «Извлечения памяти No07». Еще более жутким было то, что она в отражении носила точно такой же свитер с высоким воротом, как у стража, а капающая с воротника краска постепенно вырисовывала зеркальные контуры «Наблюдателя бездны».
— Запуск второго кластера завершен, — голос новых стражей полился со всех сторон.
На этот раз перед ней был не одиночный противник, а бесчисленные полупрозрачные тени, проявившиеся одновременно. Штрих-кодовые номера каждого стража различались, но все они содержали числовой блок.
— Обнаружено владение наблюдателем логическим оружием, запуск режима парадоксальной расправы.
Цэнь Ву бросилась бежать со всех ног, а зажатый в руке колокольчик вдруг зазвучал голосом мамы: «Ву-Ву, плоские шутки эффективны только в паре с реставрационным ножом». Это была шутка, которую мама часто повторяла, когда она в детстве училась реставрации артефактов, но сейчас в этих словах сквозил леденящий холод.
Завернув в третий зал, она обнаружила, что у всех картин черная жидкость просачивается сквозь участки с высокими воротниками. Стекаясь на полу в штрих-кодовую матрицу, эта жижа медленно сжималась кольцом вокруг нее.
Оглянувшись в последний раз, она увидела, что страж в самомпереди поднял скопированный реставрационный нож — в лезвии отразилось ее испуганное лицо, а под высоким воротом свитера стража наконец обнажилась скрытая часть: то была не человеческая кожа, а покрытая трещинами бронзовая плита, на которой густо были выбиты те же звездные карты, что и на татуировке ее затылка, а в самом центре зияла та самая тринадцатая отсутствующая трещина.
— Когда логика становится оружием, парадокс служит пулей, — Цэнь Ву резко остановилась и повернулась лицом к нахлынувшим стражам, изящно прокрутив реставрационный нож в ладони. — Впрочем, знаете что? У картин с высоким воротником есть еще один секрет, — она изогнула губы в улыбке, полной пугающей трезвости посреди безысходности. — Они боятся не того, что им проспойлерят сюжет, а того, что будет разоблачена правда о том, что «тело — это карта».
Движения стражей вновь замерли, и в штрих-кодовой матрице возникла заминка длиной в три десятых секунды. Воспользовавшись этим промежутком, Цэнь Ву швырнула бронзовый колокольчик прямо в штрих-кодовую матрицу на полу. В тот миг, когда руны на колокольчике совпали со звездной картой на плитке, картины на всей стене синхронно повернулись, а черная жидкость с высоких воротников хлынула живым существом, выедая огромные пустоты на штрих-кодовых туловищах стражей.
— Обнаружена утечка ключевых настроек! — исступленно завопил главный страж, издав предсмертный визг. — Уровень наблюдателя повышен до «Реставратора», запуск второго уровня блокировки музея...
Не успело затихнуть эхо, как потолок рухнул, и Цэнь Ву сорвалась в кромешную тьму. Перед тем как потерять сознание, она почувствовала, как что-то коснулось ее затылка: ледяное прикосновение напоминало текстуру штрих-кода, а в ушах эхом отдавался последний электронный писк рассыпающегося стража:
— Подопытный образец No, добро пожаловать обратно в седьмой цикл процедуры извлечения памяти...
(Конец девятой главы)

Комментарии

Загрузка...