Глава 95

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.

— Уэйд.

Взгляд принцессы был суров. Я неловко улыбнулся.

— Что-то не так, ваше высочество?

— Здесь ведь произошло что-то опасное, верно?

— Как видите, наш вид... оставляет желать лучшего.

Солнце уже стояло в зените, но у меня не поднималась рука разбудить остальных. Они были слишком истощены.

Лилиан и Клэр выглядели бодрее других, но и они валились с ног от усталости. Обе просто лежали без сил на вершине каменной башни, тихонько постанывая во сне.

— Вот именно. Поэтому я и примчалась сюда во весь опор. Мне ведь никто так ничего и не объяснил.

Вчера случилось слишком много всего. И сколько ни хватай за грудки случайных прохожих, прояснить картину бы все равно не удалось.

— Ходят слухи, будто ты сражался с рыцарем Вильгельмом, будто шел бой с чернокнижником, который использовал лук, наполненный демонической энергией, и будто Оливия в одиночку перебила целый отряд паладинов... Слишком много сомнительных сплетен.

— А-а.

— Но и это еще не все. Говорят, на город дважды обрушивалось заклинание черной магии, способное стереть его с лица земли, и кто-то сумел его остановить.

Слухи оказались на удивление точными. Впрочем, вряд ли у кого-то хватило бы духу лгать в лицо принцессе.

— Всюду гремели битвы, и очевидно, что стряслось нечто грандиозное... Но я так и не смогла понять, что именно произошло. Знаю, сейчас я не твой командир, но не мог бы ты доложить мне обстановку?

— Да какой уж тут доклад... Вы и сами все прекрасно знаете.

Лицо принцессы исказилось от гнева.

— Ты что, пропустил мои слова мимо ушей?

— Выслушал со всем вниманием, до единого слова. И все это — чистая правда. Разве вы говорили не потому, что уже знали ответ?

Юрисия покачала головой.

— Разумеется, я способна отличить слова очевидца от пустых домыслов. Я отсеяла слухи, пересказанные с чужих слов, да и лгать мне в такой обстановке никто бы не осмелился, но...

И правда, то, что она услышала, едва ли укладывалось в рамки здравого смысла.

— Даже если человек искренне верит в то, что говорит, это не значит, что его слова — истина. Расскажи все подробно.

Я ненадолго задумался, пытаясь как-то упорядочить в голове вчерашний хаос.

— Рыцарь Вильгельм из Инквизиции состоял в Казоте. И Карбоса, один из выживших в лесу Херган, тоже оказался высокопоставленным членом Казота.

— И?

— Мы одолели обоих, а потом... в дело вмешалась Каталин. Мы усмирили и ее, а теперь просто отдыхаем здесь.

Глаза Юрисии опасно сузились.

— И ты называешь это «усмирили»?

Из-за моей спины внезапно высунулось лицо Каталин.

— Вас что-то не устраивает, принцесса?

— А ну отстранись от него.

— Неужели вы ревнуете?

На ее губах играла улыбка. Похоже, Каталин вовсе не питала ко мне нежных чувств — ей просто нравилось дразнить принцессу.

— Прошу прощения, но мне немного страшно. Я сейчас так измотана, что вряд ли смогу уклониться от вашего меча.

— В таком случае тебе придется предстать перед судом. Уэйд, отойди-ка на секунду в сторону.

Юрисия была готова зарубить Каталин на месте, дай ей только волю.

...

Принцесса тоже была пострадавшей стороной. А Каталин для нее — виновницей бед.

То, о чем говорила Каталин — бесчинства, которые Империя творила против дома Эрст, — было чистой правдой. Но и то, что сама Каталин во время войны убивала людей ради сырья для черной магии, тоже оставалось неоспоримым фактом.

— Уэйд. Я принесла тебе клятву верности, так что ты ведь защитишь меня, верно?

Каталин положила руку мне на плечо. Лицо Юрисии потемнело от гнева.

— Выбирай с умом. Семья Эрст печально известна тем, что разбрасывается клятвами верности перед наследниками королевства, а потом выбрасывает их как ненужный хлам.

— Вы намекаете на второго принца? Но они требовали от нас невозможного.

— Даже если так, заманить в банкетный зал тех, с кем вы поклялись служить одному господину, вырезать их всех до единого и наполнить винные бочки их кровью... Разве это не то, чем обычно промышляют чернокнижники?

— Кто знает.

— Если тебе есть что сказать в свое оправдание — говори. О втором принце действительно ходили дурные слухи, но даже это не оправдывает столь безжалостную бойню. Не думаешь же ты, что подобное злодеяние можно простить?

На лице Каталин отразилась легкая грусть.

— Если подумать... мы ведь впервые так разговариваем. На поле боя любые слова казались мне бессмысленными...

— Я всегда выходила против тебя с открытым сердцем. Это твоя голова была забита лишь ложью и коварством, дрянь.

Каталин вздохнула.

— Что ж, действительно глупо ожидать, что мы с вами станем мило беседовать и обмениваться улыбками.

— Ведь с обеих сторон есть те, кто погиб.

Каталин прекрасно знала цену крови на своих руках.

Она понимала, что это пятно уже не смыть. И она не была из тех, кто вымаливает прощение.

— Но... хорошо. Как насчет пари?

— Пари?

— Я расскажу вам, почему семья Эрст была вынуждена предать второго принца. Если вы выслушаете это и без тени улыбки или гнева, с абсолютно каменным лицом скажете: «И все же вы должны были сохранить верность», я безропотно подставлю шею под ваш меч.

— Ты решила шутить в такой момент?

В отличие от Каталин, лицо принцессы оставалось предельно серьезным.

Ей было трудно принять то, что я защищаю Каталин, и уж тем более то, что та сейчас так фамильярно ко мне прижимается.

— Говори.

— Второй принц возжелал тела моего отца.

— Что?

— Он был мужеложцем. И выдвинул условие, на которое мы никак не могли согласиться.

Юрисия застыла, так и не сумев сдержать бесстрастное выражение лица.

— Это... действительно веская причина.

— Конечно, мы присягали на верность не только второму принцу, но и многим другим. Однако у каждого нашего предательства всегда была веская причина.

Принцесса промолчала. Должно быть, она никогда не пыталась вникнуть в их мотивы и даже не думала заговорить об этом.

Да и сама Каталин вряд ли стала бы раскрывать душу первому встречному без крайней необходимости.

Понимание рождает сопереживание. Сопереживание разгоняет страх, а вместе с ним уходит и слепая ненависть.

Семья Эрст никогда не искала понимания. Да и те, кто их окружал, не желали их понимать.

— ...Я знаю, что на этом все не закончится. Уэйд глуп в своей доброте, но раз уж я нахожусь под его защитой, мне придется заплатить за все, что я совершила.

Юрисия посмотрела на Каталин долгим, сложным взглядом.

— Но если мои земли уцелеют, этого будет достаточно. Если вы так жаждете призвать меня к ответу, можете отдать меня под суд.

— ...Раз ты так говоришь, ничего не поделаешь. Я не знаю, что именно ты здесь натворила, но раз уж ты помогла Уэйду, значит, у тебя было намерение пойти против Казота.

Каталин слабо улыбнулась.

— На самом деле меня просто избили почти до смерти, и мне пришлось умолять о пощаде.

— Это правда, Уэйд?

Жажда крови, еще недавно исходившая от принцессы, утихла. Однако она все еще сомневалась в искренности Каталин.

— Она немного преувеличивает... Но да, в процессе ее убеждения действительно пришлось применить некоторую физическую силу.

Принцесса недоуменно склонила голову набок.

— ...Не думала, что ты способна на такие слова.

— Кто знает. Была ли я когда-нибудь другой?.. Не уверена. До сих пор мне просто приходилось быть такой.

— Вот как.

Ей приходилось окружать себя ужасом, чтобы выжить. Правильно это было или нет.

— Ха-а...

Юрисия тяжело вздохнула. Я понимал ее чувства.

Даже если я один понимаю Каталин, и даже если у ее преступлений были свои причины, это не отменяло содеянного.

И все же, если подвергнуть ее Каре прямо сейчас, это ничего бы не решило. Семья Каталин, уцелевшие члены дома Эрст или какой-нибудь другой чернокнижник просто поднялись бы вновь, порождая новый виток ненависти.

Единственным выходом был диалог. Чтобы заставить ее осознать боль, которую она причинила своим жертвам, требовались не пытки черной магией и не угрозы мечом, а понимание.

— Значит... с Казотом покончено? По пути сюда мне тоже пришлось одолеть одного довольно опасного типа.

С трудом отведя взгляд от Каталин, спросила Юрисия.

— На данный момент — да.

— Раз они понесли такие потери... теперь они затихнут как минимум на несколько лет.

— Вряд ли.

Я нанес Казоту сокрушительный удар.

— Что ты имеешь в виду?

— Они лишились священной реликвии Баала, их союз с Каталин разорван, и они потеряли двух ключевых лидеров. К тому же теперь они знают, кто я такой.

...

— Они понимают, что Каталин теперь выступит против них, да и вы, ваше высочество, столкнулись с ними по дороге сюда. К тому же масштаб этого происшествия... гораздо больше того, что случилось в Академии.

Целый город едва не был стерт с лица земли.

Это не идет ни в какое сравнение с тем, как в Академии какое-то странное чудовище пробралось на экзаменационную площадку или плелись интриги вокруг запретных зелий.

Теперь Империя начнет полномасштабную охоту на Казот. На них обрушится такое давление, какого они еще никогда не испытывали.

— Они пойдут ва-банк.

Потому что они ни за что не отступят.

Комментарии