Глава 92

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
«Дело плохо...»
Чернокнижник опаснее всего тогда, когда он находится на волосок от смерти.
Обычный рыцарь или маг, даже будучи готовыми умереть, не смогут совершить невероятный скачок в силе. Точно так же заяц, загнанный в угол львом, не сможет одолеть хищника, даже если поставит на кон собственную жизнь.
Но чернокнижники — совсем другое дело.
Грехи и верность покровителю, гнусное упоение, чужие страдания и отчаяние, собственное тело и убеждения — для них все это ресурсы, которые они могут выгодно «продать».
Обычный человек, каким бы бедным он ни был, не станет распродавать домашнюю утварь. Он не продаст свою постель, котелок, в котором варится сытный суп, или зерно, отложенное на завтрашний день.
Для чернокнижников все обстояло примерно так же.
Если у них есть то, что они изначально собирали «на продажу», они расстанутся с этим без сожалений. Если у них есть нечто, чья утрата не разрушит их жизнь окончательно, они тоже могут это продать.
Но они никогда не станут продавать то, от чего напрямую зависит их выживание. Они не станут продавать собственные руки или ноги.
Стоит им оступиться и сделать этот выбор хотя бы единожды — и пути назад уже не будет. О мирной жизни, богатстве и славе можно будет забыть навсегда.
Тот, кто отдал свой язык демону, никогда не получит его обратно, что бы он ни предложил взамен. Даже если с помощью черной магии он накупит тонны изысканного вина и зальет им горло, он больше никогда не познает вкуса наслаждения.
Искусные чернокнижники с поразительной точностью разделяют то, чем «можно пожертвовать», и то, что «нельзя отдавать» ни при каких обстоятельствах.
Ведь легкомысленный чернокнижник, не думающий о том, как он будет жить после заключения сделки и принесения жертвы, долго не протянет.
Но чернокнижник, оказавшийся на пороге смерти, меняется.
Он способен на большее. Он готов пойти на самые чудовищные меры.
Подобно отчаявшимся людям, которые с мыслью «моя жизнь все равно разрушена» ставят на кон все в азартной игре, он готов заплатить немыслимую цену.
— Нельзя!
Келлин закричала с отчаянием в глазах:
— Госпожа! Пожалуйста, умоляю вас... не надо!
— Не смотри на меня так, предательница.
— ...
— Ты ведь сама согласилась. Обещала следовать за мной. Ты признавала мои решения и мою веру.
Каталин прикусила губу. Было видно, с каким трудом она сдерживает бушующий внутри гнев.
— Я не стану спрашивать, почему ты предала меня. Раньше я считала тебя глупой, но теперь вынуждена признать: глупой была я, а ты поступила мудро.
— ...
— Бояться сильных — это действительно мудро. Уэйд невероятно силен, и я признаю это. Но...
Она посмотрела на Келлин сложным, постепенно угасающим взглядом.
— Впрочем, не важно. Если я стану упрекать тебя в нарушении клятвы, это будет выглядеть слишком жалко. Надеюсь, ты будешь преданно служить своему новому господину.
И вновь сила Каталин вырвалась наружу.
— Если, конечно, сумеешь выбраться отсюда живой!
— Кх!
Она была в ярости. Ее захлестнули эмоции.
Но даже в таком состоянии гениальный талант Каталин ничуть не угас.
Она все так же искусно, но с еще большей мощью отражала мои атаки. Ее черная магия становилась все более смертоносной, обрушиваясь на меня и Оливию.
«Дело плохо...»
Если все так продолжится, наша победа будет неотличима от поражения.
Ее поглотит Бездна. Она окажется в плену. Она приносит себя в жертву Асмодею, и Асмодей наверняка со смехом примет этот щедрый дар, но для нее это худший из возможных исходов.
В ее теле все еще оставались частицы священной реликвии Баала. Пусть ее физическая оболочка была уничтожена и стерта в порошок, незримая связь и чужеродное влияние никуда не делись.
«Если Баал вмешается...»
Когда Каталин отдаст слишком много, утратив контроль над собой, Баал сможет использовать остатки своей демонической энергии как проводник, чтобы полностью завладеть ее опустошенным разумом и телом.
Но даже без учета этого, никто не мог предугадать, на что она способна в таком безумии.
Если она решит полностью продать свою душу, чтобы забрать меня с собой в могилу, или в порыве ярости сотрет этот город с лица земли, мы ничего не сможем сделать.
— В этом нет необходимости!
Ни я, ни Оливия, ни Клэр не прекращали натиск. Келлин, стойко принимая на себя непрекращающиеся удары Каталин, тоже отчаянно пыталась сделать хотя бы шаг навстречу своей госпоже.
— Вы далеко не первый, кто говорит мне подобные слова.
Я чувствовал, как ее тело постепенно разрушается.
— Лицемеры, извергающие красивые речи и презирающие наш образ жизни... Вы смотрите на нас, чернокнижников, свысока, прикрываясь маской благородства, хотя в глубине души лелеете такие же грязные желания и порочные мысли!
Каталин даже не признавала во мне чернокнижника.
Впрочем, это было вполне ожидаемо.
Охотник, который сам расставляет капканы, выслеживает добычу по запаху и следам, стреляет из лука и разделывает тушу, никогда не признает равным себе того, кто просто использует магию, чтобы призвать готовый кусок жареного мяса.
— Мне незачем слушать тех, кому не нужно совершать грехи и прибегать к черной магии, чтобы выжить.
Ее недоверие копилось годами. Но на этот раз ей ответила Клэр.
— Но среди нас есть и хорошие люди! Я не знаю, что у тебя на душе... хотя нет, немного понимаю. Мне тоже было невероятно тяжело, когда я пришла сюда и пыталась стать чернокнижником!
Клэр действительно когда-то сама выбрала этот путь.
Разумеется, она вряд ли смогла бы добиться на нем величия. У нее просто не хватило бы духу.
Осознав, что ради собственного благополучия ей придется без конца приносить в жертву чужие жизни и чувства, она в конечном счете отступила бы.
— Верно. В мире могут быть хорошие люди. Моя собственная мать не выжила бы, если бы не один паладин Инквизиции.
— Вот именно! Поэтому...
— Но в конце концов этого паладина пронзил меч другого паладина. Он был слаб. Он не умел внушать страх, а потому его никто не уважал.
Она боялась. Боялась оказаться той, кто не способен внушать страх. Для нее это было равносильно гибели.
Дело принимало скверный оборот.
«Если ничего не выйдет, придется подавить ее силой...»
Но я не мог гарантировать, что успею вовремя. Если я не усмирю ее быстро и без лишней крови, нам придется столкнуться с самим Баалом.
Пока я лихорадочно соображал, со стороны спины донеслись шаги, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
— ...М-м?
— Вы потеряли бдительность?
Каталин нанесла удар. Я рефлекторно высвободил демоническую энергию, выстраивая щит.
И в этот момент мимо меня со свистом пролетела стрела.
— ...Кх!
Стрела, вонзившаяся в плечо Каталин, излучала едва заметное тепло.
— Снова встретились, Каталин.
Ее тело было обуглено больше чем наполовину.
На лице виднелись страшные черные ожоги. Левая нога еще сохраняла прежнюю форму, но вместо правой теперь было нечто вроде протеза из темной, вязкой грязи.
Левая половина ее груди представляла собой обожженную до красноты плоть, покрытую пеплом, а правая была заполнена странными черными волокнами, напоминающими мышцы, которые нельзя было назвать ни человеческими, ни эльфийскими.
И все же она стояла здесь.
Карбоса присоединилась к битве.
***
В ее ушах зазвучал голос матери.
«Никогда никому не верь».
Каталин чувствовала, как грань между воспоминаниями и реальностью постепенно стирается.
Все должны бояться ее. Единственное, на что можно положиться — это страх, который она внушает окружающим.
Нельзя сдаваться. Какими бы призрачными ни были шансы, она не должна упустить возможность твердо заявить о себе как о Каталин Эрст.
«Но что потом?..»
Казот наблюдает за этой битвой. Сектанты наверняка уже знают о ее вынужденном предательстве.
Ей нужно одержать чистую победу и бежать.
— Вы потеряли бдительность?
Уэйд смотрел далеко вперед. Он просчитывал будущее.
Человек, чей разум затуманен посторонними мыслями, никогда не одолеет того, кто поставил на кон все ради сиюминутной побены. Каталин ни на секунду не сомневалась в своем триумфе.
— ...Кх!
Пока в нее не полетела стрела.
— Снова встретились, Каталин.
Она выглядела как ходячий труп. Трудно было поверить, что это существо — точнее, это бесформенное месиво — вообще способно двигаться, не говоря уже о том, чтобы считать его «живым».
И тем не менее она двигалась.
Каталин знала ее. Прекрасно знала.
Это была падшая эльфийка, чья жажда мести утонула в безумном желании уничтожить весь мир. Опасное создание, чья некогда чистая белая кожа почернела от скверны.
— Эй, чернокнижник... Помнится, ты говорила, что у нас будет шанс разобраться во всем «между собой»?
— Пусть и не прямо сейчас.
Сверкнув глазами подобно дикому зверю, Карбоса вновь натянула тетиву.
— Я внимательно выслушала твою болтовню. Что ж, возможно, для тебя это действительно был единственный выход. Но если следовать твоей собственной логике...
Она была жертвой.
Каталин осквернила лес, в котором жила Карбоса. Тщательно подготовившись, она полностью уничтожила его и вырезала всех эльфов.
Ею двигала как стратегическая необходимость, так и жажда совершить очередное злодеяние для подношения.
Как бы то ни было, Каталин убила эльфов, которые не причинили ей никакого вреда.
Подобно тому быку на алтаре, она использовала их плоть и кровь ради собственного удовольствия, победы, триумфа и выживания.
— То ты ведь не станешь винить меня, если я убью тебя!
Карбоса бросилась в атаку.
Демоническая энергия, пропитанная ее яростью и ненавистью, один за другим сокрушала защитные барьеры Каталин.
Даже на бегу она не переставала стрелять. Стрелы летели непрерывным потоком, испепеляя все на своем пути.
«Нет, нет, нет!..»
Она не была готова к этому.
Если бы Каталин успела подготовиться к охоте на Карбосу — изучить нужные заклинания, раздобыть подходящие артефакты и магические ингредиенты, — одолеть ее не составило бы труда.
Но сейчас все было иначе. Она могла лишь беспомощно наблюдать за стремительным приближением врага.
Кинжал, выхваченный Карбосой, вонзился в шею Каталин.
«...А?»
Совсем неглубоко, лишь так, чтобы брызнула кровь.

Комментарии

Загрузка...