Глава 91

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
Жизнь угасает.
— Ма... ма?
Маленькая Каталин во все глаза смотрела на эту жуткую картину.
Раздался крик. Животное истошно ревело от невыносимой боли.
— Му-у-у-у-у!!!
Плоть разрывалась на части. Бык, возложенный на алтарь, отчаянно бился в агонии.
Его связанные ноги мелко дрожали, а по каменному жертвеннику струилась кровь.
— Смотри внимательно, Каталин Эрст.
Каталин своими крошечными ручками крепко вцепилась в подол материнского платья.
Она чувствовала это. Боль и страдания этого быка проникали в самую глубину души маленькой девочки.
Она осознавала всю тяжесть лишения жизни — то, насколько это жестоко и мучительно.
— Я виновата... Больше никогда, никогда не буду просить мяса. Пожалуйста, прости меня, хотя бы разок...
Это был всего лишь детский каприз. В те годы Каталин еще не умела терпеть.
Обед уже закончился, но она все еще не наелась — ведь она росла не по дням, а по часам.
Мама и замковые служанки обещали принести десерт, но Каталин упрямилась. Ей хотелось не вяленого мяса или печенья, а свежеприготовленного мясного блюда.
«Вот как. Что ж, пожалуй, Каталин уже пора узнать правду».
Обычные родители просто прикрикнули бы и отрезали: «Нельзя!» Но мать Каталин лишь мягко улыбнулась и согласилась исполнить ее каприз.
«Но, Каталин, у нас сейчас нет готового мяса, так что его придется добыть. Посмотри своими глазами, как это происходит».
Услышав это, Каталин подумала, что в этом нет ничего особенного.
Пока не увидела быка, бьющегося на алтаре.
— Мама, пожалуйста, не надо...
— Тебе больно на это смотреть, Каталин?
Мать ласково позвала ее по имени.
В нос Каталин ударил приторный запах свежей крови. Ей было страшно, тревожно, невыносимо.
Страдания и грех, рожденные убийством животного, становились подношением для черной магии.
— Прости... меня...
— Не нужно извиняться. Это совершенно естественно. Все люди так устроены. Когда угасает жизнь, мы невольно испытываем жалость. Мы сопереживаем чужой боли и разделяем чужую скорбь.
Любой, кто знал ее мать, почувствовал бы в этих словах странное противоречие.
Ведь она была матерью Каталин. Невесткой великого дома Эрст.
И пусть ей было далеко до главы рода, она тоже являлась могущественным чернокнижником.
Женщиной, которая безжалостно истребляла врагов своей семьи и хладнокровно приводила в исполнение самые жестокие приговоры.
И все же у нее было сердце. Как и у ее дочери.
— Что же нам делать, Каталин? Ты не хочешь на это смотреть?
— Да. Но...
Каталин была умной девочкой. Она понимала.
Это было бы обычным бегством. Эгоистичной попыткой закрыть глаза на то, что все равно произойдет, пусть и без ее ведома.
— Верно. Даже если ты не будешь на это смотреть, это все равно случится.
Мать Каталин мягко, но настойчиво обхватила ладонями голову дочери, не давая ей отвернуться. Она заставила ее до конца досмотреть этот жуткий миг смерти.
— Тогда, может, откажемся от этого?
— ...Что?
— Когда-нибудь ты станешь хозяйкой этих земель. И сможешь приказать всем своим подданным никогда не есть мяса. Пусть не сейчас, но в будущем.
Права Каталин на наследство были неоспоримы. Через пару десятков лет она сосредоточит в своих руках абсолютную власть.
Но Каталин снова покачала головой.
— Но ведь... так поступать нельзя.
— Именно так, Каталин.
Мать с гордостью сжала ее плечи.
— Тогда они просто умрут от голода. Ведь наши земли бесплодны. Охота, скотоводство... Без животной пищи здесь не выжить. Но неужели дело только в этом?
Каталин понимала, к чему клонит ее мать.
— ...Я хочу есть мясо.
Один раз можно и потерпеть. Собственно, прямо сейчас у нее напрочь пропал аппетит.
Но лишить себя мяса на всю оставшуюся жизнь — завтра, послезавтра и навсегда — было выше ее сил.
— Какая честность. Умница.
Жизнь угасла. Жертвоприношение завершилось. Мать Каталин сотворила простое заклинание, преподнося этот грех убийства в дар Асмодею.
Мясник принялся разделывать тушу. Из-за посмертных судорог безжизненные куски плоти время от времени вздрагивали.
— У жизни и боли нет чинов и званий. Поэтому то, что мы совершаем — это истинное, ужасающее зло.
Тот, кто искренне любит все живое, никогда не причинит вреда другому ради собственного удовольствия. Он не станет отнимать жизнь ради мимолетного наслаждения вкусом сочного мяса.
— Каталин. Всегда думай в первую очередь о себе. Затем — о своей семье, друзьях, верных слугах и тех, кто верит в тебя и идет за тобой.
— Да, мама.
— Ради них и ради себя приноси в жертву все остальное. Но никогда не отводи глаз от того, что совершила. Смотри так же, как смотришь сейчас.
Ей было больно и грустно. И все же Каталин понимала. Она принимала эти слова.
— Чтобы жить, нам приходится вредить другим. И не только животным, но и растениям.
— ...
— Ведь чтобы получить хотя бы одну буханку хлеба, нужно безжалостно истолочь в ступке зерна пшеницы — ее драгоценных детей, которых она растила целый год, содрать с них шелуху, уничтожить еще не зародившуюся жизнь и смолоть их в муку.
Каталин чувствовала, что ее любят. Руководствуясь этой логикой, ее мать, должно быть, принесла в жертву бесчисленное множество жизней. Ради нее, ради Каталин.
— Тебе не нужно отворачиваться от смерти. И не нужно забывать о том, что ты творишь зло.
Каталин приняла правила этого мира. Приняла то, что она должна и обязана делать.
— Сколько бы раз тебе ни приходилось выбирать, делай этот выбор снова и снова. Поставь себя в центр этого мира и четко разделяй то, чем можно пожертвовать, и то, что нужно защитить любой ценой.
Каталин была еще совсем ребенком, но уже тогда понимала многие вещи.
Земли Эрст были бесплодными и суровыми. Им приходилось без конца отбиваться от полчищ монстров, выполнять непомерные требования королевства и противостоять Империи, которая вечно искала повод для конфликта.
Без борьбы с другими здесь было не выжить. У них не было богатых и плодородных земель, способных прокормить их без посторонней помощи.
И все же эта жизнь стоила того, чтобы за нее бороться.
Если ради выживания или получения удовольствия нужно принести в жертву кого-то другого — значит, так тому и быть.
— Да, мама.
Каталин улыбнулась. Мать улыбнулась ей в ответ.
Вскоре подали блюдо.
— М-мама... Мы будем есть его сырым?
— Раз уж мы едим парное мясо, попробовать его сырым будет отличным опытом. Оно очень нежное и невероятно вкусное.
Тонкие ломтики свежего, все еще подергивающегося мяса лежали на дорогом серебряном подносе.
— Попробуй.
С недоверием посмотрев на угощение, Каталин взяла кусочек, обмакнула его в крупную соль, как делала ее мать, и осторожно положила в рот.
— ...А ведь и правда вкусно.
— Вот видишь? Но помни: несвежее мясо может быть опасным, так что есть его сырым можно только тогда, когда оно совсем свежее.
Счастливая Каталин без остатка опустошила тарелку.
Шли годы.
Мать Каталин ушла из жизни рано. Но то, что она оставила после себя, не исчезло.
Королевство было отвратительно скупо на поддержку, но требовало до омерзения много.
Они пытались за бесценок забирать трофеи и магические ингредиенты, оставшиеся после охоты на монстров. Это злило, но приходилось подчиняться.
В условиях постоянной нехватки продовольствия они просто не могли позволить себе гордо заявить: «Мы не продадим это по такой цене».
Империя же действовала до крайности хитро, пытаясь прибрать к рукам те немногие процветающие деревни, что еще оставались на землях Эрст.
Те самые регионы, которые производили уникальные товары и были опорой для всего их рода — земли, которые они не могли отдать ни при каких обстоятельствах.
Конечно, в этой борьбе дом Эрст тоже не был «невинной жертвой».
Они плели интриги, устраняли ключевые фигуры чужих торговых гильдий, чтобы аннулировать свои долги, и заставляли врагов маркграфа Эрста склонять головы.
И хотя они действовали по приказу королевства, они и сами не раз первыми нападали на Империю. И тогда они безжалостно вырезали не только сопротивлявшихся солдат, но и женщин с детьми.
Они огнем и мечом подавляли бунты вассалов, пытавшихся отколоться от дома Эрст, и ни за что не соглашались уступить свои земли кому-то другому.
Все это было бесконечной борьбой. Вечным сражением.
Чередой суровых решений, которые приходилось принимать ради выживания.
Борьбой, в которой чужие жизни и страдания приносились в жертву демонам ради обретения великой силы — силы, позволяющей прожить еще один день и защитить «то, что дорого».
— ...Я не могу сдаться.
Сотрудничество, сосуществование, совместная жизнь... Все это было лишь жалкой иллюзией.
Каталин не верила его словам. Как и всегда, она собиралась доказать свое право на жизнь и само существование через победу.
— Ха-а-а-а-а-а!!!
Чернокнижник в черном одеянии принесла в жертву еще больше.

Комментарии

Загрузка...