Глава 84

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
У Вильгельма тоже когда-то были времена, когда он был чист душой.
«О Господи, прими в Свои длани этот слабый дух, защити меня Своим милосердием, даже если я окажусь в самом горниле порока и искушения...»
Он молился. Он тренировался. И ни то, ни другое не давалось легко.
«Ха-а... Кх... Ух...»
Тысячи раз он опускал меч. Вильгельм сам был для себя самым суровым наставником.
Если в сердце, заносившем клинок, закрадывалось хоть малейшее сомнение, он брал себя в руки снова и снова.
Он был паладином. Тем, кто истязал себя тренировками, чтобы противостоять самому гнусному злу.
Он мог пойти на компромисс с властью, но никогда не опускал свой меч до грязных дел.
Его клинок никогда не поднимался на мирных жителей. Он всегда разил лишь тех, кто заслуживал смерти — чудовищных, омерзительных тварей, чье исчезновение делало мир только лучше.
Оттого его путь и был столь тернист.
Он не мог позволить себе ни толпы женщин, ни роскошных одеяний, ни пышных покоев — всего того, что обычно окружало рыцарей его силы.
Да и некому было преподнести это Вильгельму, а если бы кто и попытался, у него просто не нашлось бы времени на праздные удовольствия.
Молитва давалась еще тяжелее, чем тренировки.
Нужно было усмирить разгоряченное тело и без остатка посвятить себя Богу.
Изгнать любые посторонние мысли и полностью уповать на Его волю.
Это всегда было непосильной задачей, но именно поэтому он трудился не покладая рук.
Единственное, что помогало ему держаться — непоколебимая вера в то, что он поступает правильно.
С каждым его шагом мир становился чуточку лучше. На лицах исстрадавшихся людей расцветали улыбки. Зло гибло, а Господь радовался.
Так он тренировался, так он сражался. Своей несгибаемой отвагой он заслужил славу, упорным трудом выковал сокрушительную силу, а глубокой верой и праведной жизнью снискал всеобщее уважение.
Как паладин, он прожил блистательную жизнь.
Но один-единственный бой заставил его усомниться во всем.
— Отступи, падший рыцарь.
То была битва за истребление чернокнижников. Он лично обнажил меч, чтобы покарать клику чернокнижников, совершивших ужасающие преступления.
Однако дорогу ему преградил один из паладинов передового отряда.
— Вильгельм. Поверь мне. Этот ребенок... он просто оказался втянут во все это.
Вильгельм скользнул взглядом в сторону, всматриваясь в притаившегося чернокнижника.
Сила того была невелика. Да и злодеяний он, скорее всего, совершить еще не успел.
И все же зло следовало вырывать с корнем. Если поддаться минутной жалости и пощадить юного чернокнижника, через несколько десятков лет тот может протянуть свои скверные щупальца к будущим поколениям.
— Тот, кто однажды осквернил себя злом, должен быть очищен. Порок подлежит искоренению.
Нужно быть непреклонным. Нельзя давать ни малейшей пощады.
— Прошу, поверь мне! Даже если мы отпустим его сейчас, ничего плохого не случится!
— Мои убеждения непоколебимы.
Стоявший перед ним человек был сверстником Вильгельма, они вместе начинали службу.
Ни верой, ни прилежанием, ни талантом он не мог сравниться с Вильгельмом. Пока Вильгельм к зрелым годам занял высокий пост в Инквизиции, его товарищ так и остался рядовым рыцарем.
И все же Вильгельм никогда в нем не сомневался.
Пусть способностями и набожностью тот уступал остальным, Вильгельм свято верил, что в сердце его друга живет истинная справедливость.
Они знали друг друга много лет. Для нелюдимого Вильгельма он был одним из немногих, кого можно было назвать другом.
Тот никогда не предавал свои идеалы ради выгоды и, хоть порой и ленился, никогда не забрасывал тренировок.
Ему не хватало безрассудной отваги, чтобы в одиночку броситься в кишащее врагами пекло, но он не был и трусом, способным бросить товарищей на поле боя.
Именно поэтому Вильгельм не мог его понять.
— Отойди. Иначе мне придется тебя убить.
Это было падением. Вильгельм видел подобное падение бесчисленное множество раз.
Те, кто шел на сделку с черной магией, всегда находили тысячи оправданий своим поступкам.
С теми, кто открыто принимал сторону зла, все было просто. Тех, кто кричал, будто Богу нет до нас дела, или в открытую поклонялся демонам и проклинал небеса, можно было убивать без лишних разговоров.
И верные, чистые рыцари, и благочестивые, благородные монахини порой падали в бездну в одно мгновение. Для Вильгельма, оборвавшего немало таких жизней, в этом не было ничего удивительного или из ряда вон выходящего.
Но встречались и те, чье падение было не столь очевидным. Те, кто искуснее скрывал свое отступничество.
Они пытались оправдаться состраданием, внезапно возникшими сомнениями в правильности своего долга или мольбами проявить хоть каплю снисхождения.
Когда-то давно Вильгельм тоже мучился вопросом, как поступать с подобными людьми. Но не теперь.
Сколько бы они ни разглагольствовали, в конечном счете они оставались лишь павшими грешниками. Жалкими отступниками, которые пошли на компромисс со злом, защищали чернокнижников и рано или поздно сами примкнули бы к их числу.
Ему было горько. Ведь стоявший перед ним рыцарь был его другом.
Но он не мог показать свою скорбь. Проявлять чувства перед лицом врага — слабость, непозволительная для того, кто зовется карающим клинком Инквизиции.
— ...Даже если я попытаюсь тебя остановить, это будет лишь бессмысленная смерть, верно?
— Если понимаешь это, отойди. Я не стану доносить о твоем проступке. Смири себя постом и молитвой, покайся в грехах, и ты сможешь вернуться на истинный путь.
Вильгельм понимал, что сам сейчас совершает грех.
Это было лицемерием. Обманом себя. Окажись на месте друга любой другой незнакомый паладин, Вильгельм зарубил бы его без лишних слов.
Возможно, ему самому придется замаливать этот грех. Просить у Господа прощения за то, что поддался мирской привязанности и не смог поднять руку на друга.
И все же Вильгельм хотел дать ему последний шанс.
Того друга, которого он знал, больше не существовало. Осталась лишь тень, оставленная немолодым паладином.
Ему хотелось отдать дань уважения этому прошлому. Даже если тот осквернил себя, даже если соратник, которого он знал, навсегда исчез из этого мира, Вильгельм хотел почтить его память.
— Тогда... как насчет небольшого пари?
Немолодой паладин с кротостью посмотрел на сжавшегося рядом юного чернокнижника, а затем крепче перехватил рукоять меча.
— Ты всегда любил подобные глупости.
Еще во время обучения этот человек едва не вылетел со службы из-за игры в кости.
Лишь потому, что играли не на деньги, все обошлось строгим выговором, но для паладина подобное поведение все равно было недопустимым.
— Я... покажу тебе один отличный прием. Я долго оттачивал его.
— ...
— Если ты примешь этот удар и тебе станет больно, ты отпустишь ребенка. А если нет — делай со мной все, что пожелаешь. Идет?
В глазах Вильгельма отразилось глубокое разочарование.
— А я-то надеялся.
Несусветная глупость. Этот бред не стоил даже внимания. Какое разочарование.
Вильгельм прикусил губу. Его друг превратился в самого заурядного, банального «падшего паладина», каких пруд пруди.
— Я сохраню твою честь.
Докладывать в штаб о предательстве друга было бы слишком горько и прискорбно.
Пожалуй, погибнуть с честью от руки друга было бы куда лучшим исходом.
— ...Что ж, хорошо.
Однако то, что произошло в следующий миг, заставило Вильгельма застыть в немом изумлении.
От клинка его друга исходило ослепительное, чистое сияние.
«Кара!..»
Для безгрешного человека этот свет не представлял никакой опасности, не способный повредить и волоска на его голове. Но для грешника он становился смертоносным сиянием, пред которым были бессильны любые доспехи, обереги или магия.
В момент применения этой техники воин полностью отказывался от защиты. Конечно, с верой этого немолодого рыцаря он в любом случае не смог бы отразить удар Вильгельма, но его действия не имели ничего общего с отчаянной попыткой выжить.
Вильгельм посмотрел ему в глаза.
Это был взор человека, готового принять смерть. Взор, исполненный глубокой веры и обостренного чувства справедливости, в котором не было ни тени сомнения.
Да и сама способность призвать «Кару» уже служила неопровержимым доказательством его чистоты.
Сам Вильгельм овладел этой техникой в весьма юном возрасте, но даже в самой Инквизиции мало кто обладал достаточной честностью, непорочностью и искренней верой, чтобы пробудить ее.
«Если ты был настолько предан вере, что способен призвать эту силу... то почему?!»
Впрочем, страха Вильгельм не испытывал. Напротив, заблуждение друга вызывало у него лишь жалость.
Это был клинок, карающий грешников. Сам Вильгельм прибегал к нему нечасто, но множество древних манускриптов и свидетельств подтверждали его свойства.
Обычные грехи не подпадали под суд «Кары». Ни распутник, соблазнивший чужую жену сладкими речами, ни рядовой разбойник, грабивший деревни и убивавший сопротивлявшихся, не пострадали бы от этого удара.
Лишь те, кто пролил реки невинной крови ради темных ритуалов, гнусные и свирепые чернокнижники, чье само существование угрожало миру, или жестокие тираны и палачи, утопившие в крови целые провинции, могли пролить кровь от этого священного сияния.
«И ты думаешь, что я... я, всегда живший пред Богом, пострадаю от этого удара?»
Их клинки скрестились. Стальной меч Вильгельма устремился к сердцу противника, а сияющий клинок паладина — к груди Вильгельма.
Ослепительный свет поглотил Вильгельма.
Принеся с собой такую чудовищную боль, какой он не испытывал еще ни разу в жизни.

Комментарии

Загрузка...