Глава 79

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
«Дело дрянь».
Атмосфера и без того была накалена до предела. Я и сам не надеялся, что она станет дожидаться, пока я договорю, прежде чем выпустить стрелу.
Нужно было уловить малейшее движение. Увернуться, просто увидев летящую стрелу, было нереально, да и уклониться, заметив наведенный на тебя лук, — задача не из легких.
Разница в наших физических возможностях была колоссальной. Она — одаренная воительница даже среди долгоживущих эльфов, к тому же усилившая свои способности демонической энергией.
Даже когда Каталин и Келлин сожгли тот лес, Карбоса при должной подготовке вполне могла бы сама лишить их жизни.
Чтобы уклониться от ее выстрела, требовалось предельное, обостренное внимание — нужно быть настороже сильнее, чем заяц, спасающийся от тени хищника.
Нужно было смотреть ей прямо в глаза, читать ее намерения. В тот самый миг, когда Карбоса примет решение убить, необходимо мгновенно отпрянуть...
— Кх!
Рассекая воздух со свистом, стрела едва не задела мой бок.
— Увернулся?..
Карбоса посмотрела на меня с крайним изумлением.
— Как-то само вышло.
Мне уже доводилось сражаться с противником, который превосходил меня в скорости в разы.
Конечно, стрела — это не меч, но в любом случае это оружие двигалось слишком быстро для моего тела.
Тот опыт сослужил мне хорошую службу.
«Придется защищаться!»
Нужно предугадывать ее действия, глядя в глаза, а не на руки. И если не успеваешь просчитать следующий шаг врага, не стоит пытаться неуклюже уклониться — нужно ставить надежный блок.
Эту атаку мне оставалось только блокировать.
— А стрелы у тебя кусаются.
— Ах ты паршивец...
Сдерживая стрелы защитным заклинанием, я усмехнулся, провоцируя Карбосу, но прекрасно понимал: положение мое незавидное.
«Пробила».
Мой барьер не смог отразить стрелу, и на ее наконечнике тут же вспыхнуло пламя.
— Э-это же!..
Лилиан испуганно вскрикнула, увидев разгорающийся перед ней огонь.
— С-старейшина! Что это значит?..
— Мне стыдно перед тобой. Но... у меня нет другого выбора.
Карбоса вновь натянула тетиву.
— Я собиралась сжечь этот мир. И я сожгу его. Весь, до основания.
Стрела вспыхнула ярким пламенем.
Черный огонь пожирал мою демоническую энергию, разгораясь все сильнее. Искры посыпались на землю, поджигая сухую траву.
— И никто не посмеет мне помешать.
Теперь я был уверен: это не часть общего уговора.
Трудно сказать, насколько детально они все спланировали, но выбранный ею метод нес в себе слишком много рисков.
«Ни Вильгельм, ни Каталин точно не хотели такого исхода».
Это не было похоже на тихое и аккуратное убийство. Пожар, который с таким трудом удалось потушить, вновь разгорался прямо из ее стрел.
«Пламя распространяется. Если все пойдет так, оправдаться не удастся никому!..»
Люди часто думают: «Зачем возиться с этой сомнительной "партией героя"? Не проще ли отправить нескольких высокопоставленных офицеров и покончить со всем разом?»
Такая стратегия действительно имела право на жизнь, но назвать ее эффективной было трудно.
«Похоже, их планы знатно полетели к чертям...»
Действуй Каталин в одиночку, она никогда не стала бы плести столь топорный заговор, чтобы подставить меня.
Она бы провернула все за моей спиной — тонко, изящно, так, что я ни за что бы не догадался до самого конца.
На глазах у сотен жителей Кордовы она предъявила бы неопровержимые улики, указывающие исключительно на меня, а затем использовала бы тщательно подготовленное чернокнижие на идеально выстроенной сцене, чтобы окончательно загнать меня в ловушку.
А может, она и вовсе не стала бы ввязываться в бой. И это не означало бы ее поражения.
Проиграть битву, но выиграть войну — этот трюк она проделывала против принцессы бесчисленное количество раз. Она бы не пожалела ни ресурсов, ни времени, ни человеческих жертв, чтобы медленно, но верно зажать меня в тиски.
Однако здесь, в Кордове, Каталин не смогла развернуться в полную силу. Ее план оказался до банального прост, да и у других заговорщиков не хватило ее фирменного терпения.
Действуй Вильгельм один, он не стал бы прибегать к столь затяжным и нудным методам.
Я чернокнижник. А для разъяренного инквизитора прирезать парочку чернокнижников — дело житейское.
К тому же они мастера сначала убивать, а уже потом искать улики. Да и безгрешный чернокнижник — зверь столь же редкий, как ухоженная бродячая собака.
За исключением нескольких состоящих на службе Империи чернокнижников, чьи грехи, источники силы и лимиты магии давно задокументированы, любого другого можно сначала прикончить, а при обыске доказательства его вины всегда найдутся.
И этот вариант, несомненно, представлял бы для меня огромную угрозу.
Если бы он средь бела дня, прилюдно выдвинул против меня наспех состряпанное обвинение, обнажил меч и попытался казнить на месте...
То по крайней мере в Кордове никто бы не стал меня защищать. Кто-то, возможно, и усомнился бы в моей виновности, но лезть под клинок разгневанного Вильгельма ради меня никто бы не решился.
И пусть этого мало, чтобы уничтожить меня окончательно, мои действия оказались бы сильно скованы.
Сдайся я добровольно — мне бы просто отрубили голову. Начни я сопротивляться — ситуация окончательно вышла бы из-под контроля.
Местные рыцари и маги Кордовы поддались бы общему порыву и присоединились к облаве. Но даже если бы мне удалось одолеть Вильгельма и всех его паладинов, их убийство повлекло бы за собой катастрофические последствия.
Стоило бы чернокнижнику убить прославленного сэра Вильгельма, «доблестного инквизитора и паладина», как паладины и верующие по всему миру объявили бы священную охоту на каждого, кто владеет темными искусствами.
И независимо от исхода этой охоты, конфликт разгорелся бы с новой силой. Загнанные в угол чернокнижники стали бы заключать сделки с демонами уже не ради богатства, здоровья или могущества, а исключительно ради мести.
Они отдавали бы свои угасающие тела, конечности, а порой и собственные головы в качестве подношения, лишь бы заручиться поддержкой адских тварей.
Чтобы избежать такого сценария, оставалось только бежать. Но и это было непросто.
Ведь Инквизиция состояла из людей, которые собаку съели на поимке беглых чернокнижников.
«Да и с Карбосой ситуация не сильно бы изменилась...»
Она — признанный мастер наносить глубокие раны. Игроки, сражавшиеся с ней, часто называли ее куда более «неудобным» противником, чем даже те офицеры, которые превосходили ее грубой силой.
И пусть уровень подосланных ею убийц был невысок, будь в моем отряде чуть больше людей, все могло бы обернуться катастрофической ситуацией.
Чем больше отряд, тем сложнее контролировать действия каждого и гарантировать всеобщую безопасность.
Карбоса была из тех эльфов, кто набил руку на истреблении именно таких групп. Нужно ежесекундно быть готовым к тому, что ее стрела вонзится в самое слабое звено отряда.
Одолеть ее в прямом столкновении еще возможно, но вот уберечь спутников от непоправимых увечий — задача почти невыполнимая.
Не связывай ее никакие обязательства и договоренности, она бы просто хладнокровно устранила слабого правителя и его юную дочь, словно обычные цели для устранения.
«Похоже, их план действительно дал сбой».
Непрерывно уклоняясь и блокируя стрелы, я лихорадочно размышлял, какой шаг они предпримут дальше.
«...Выжившие!»
Если спасти этих людей и использовать хотя бы одного из них в качестве свидетеля, шансы повесить на меня всех собак сведутся к минимуму.
Целью Каталин было разрушить мою репутацию. Инквизиция же жаждала заполучить все сразу: мое честное имя, мою силу и меня самого под стражей.
— Келлин, Клэр, Лилиан! Бегите! Я прикрою вас с тыла, а вы уводите как можно больше выживших!
В сложившихся обстоятельствах этот приказ был самым разумным. Собственно, другого выбора у меня и не оставалось.
«Да и чтобы развернуться в полную силу, мне самому нужно немного подготовиться...»
— Но... оставить тебя здесь одного?! — испуганно вскрикнула Клэр.
Впрочем, прямо сейчас стрелы эльфов сдерживал не я один.
Барьеры из демонической энергии, которые Клэр возводила один за другим, очень помогали сдерживать яростный натиск Карбосы.
— Да. Келлин, передай Каталин: это ее последний шанс. И еще — вопрос с Лилиан. И тебе, и Каталин придется его решить.
— ...Я поняла. Клэр, уходим.
— Но... как же?..
— Мы только мешаем ему! Быстрее!
Заметив, что обстановка меняется, Карбоса тут же перенаправила лук и принялась осыпать стрелами Клэр.
— Не смей!
Я выставил защитный барьер, принимая удар на себя. Перевести дух было некогда.
Сгустки демонической энергии, поглотившие стрелы, раскалялись до предела, превращаясь в обжигающую, похожую на лаву жижу, а затем рассеивались облаком едкого дыма.
— Признаю, ты силен. Твоих способностей действительно хватает, чтобы стоять на пути у великого дела.
— Польщен.
— Тем лучше. Теперь я знаю наверняка: тебя, и только тебя, я обязана уничтожить здесь любой ценой. Что ж, посмотрим, как долго ты сможешь сдерживать мой град стрел!
В бою с Карбосой следовало опасаться одного: того, как не участвующие в сражении союзники, укрывшиеся в кажущейся безопасности, в мгновение ока погибают от единственной шальной стрелы.
Бить по самым слабым — золотое правило любого боя, но Карбоса возвела его в абсолют. Стоило на секунду ослабить бдительность, как она хладнокровно вонзала стрелу в незащищенную цель, словно насмехаясь над твоей оплошностью.
Оставь здесь кого-то, кто обделен боевыми талантами — вроде Клэр до того, как она стала темным жрецом, — и они погибнут в ту же секунду, как попадут в поле зрения эльфийки.
— Найдите Каталин! И если увидите подозрительного старика из Инквизиции — сразу бегите! Я верю в вас!
— Да!
Келлин и Клэр со всех ног бросились прочь.
— Какое жалкое зрелище.
«Обычные стрелы тебя не берут. Что ж, я в этом убедилась...»
— Затягивать этот бой бессмысленно. Теперь я буду сражаться всерьез.
Карбоса ожгла меня яростным, леденящим взглядом.

Комментарии

Загрузка...