Глава 69

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
За несколько дней до начала фестиваля.
Двое ехали в небольшой карете, направляясь в Кордову.
— Надо же, чего только в жизни не бывает. Никогда бы не подумала, что окажусь с вами в одной карете.
Каталин мягко улыбнулась, глядя на седовласого старика, сидевшего напротив нее.
Его лицо казалось самим воплощением упрямства, строгости и непоколебимой воли. Одному лишь грешнику стоило взглянуть на этот лик, как у него перехватило бы дыхание от ужаса.
— Советую тебе держать свой лживый язык за зубами, пока я сам не позволю говорить.
Она привыкла думать, что способна манипулировать кем угодно, подчиняя людей своей воле с помощью сладких речей и красноречия. Однако с фигурой такого масштаба ей сталкиваться еще не приходилось.
Если оценивать исключительно по силе, ей и прежде доводилось подчинять своей воле тех, кто превосходил этого старика.
Путь их силы мог отличаться, но в семье Эрст всегда хватало могущественных воинов.
Даже среди тех, кто владел силой света, находилось немало людей, которые, пусть и не практиковали черную магию, не гнушались вести дела с чернокнижниками.
Достаточно было гарантировать им выгоду и предложить сделку, которую они сочли бы «приемлемой», и управлять ими становилось не такой уж сложной задачей.
Но этот человек был опасен совсем в ином смысле.
«Ведь с тем, кто в принципе не идет на сделки, невозможно договориться».
Человек, который не признает компромиссов. Человек, который ни на миг не сомневается в собственной праведности. Тот, кто не допускает ни малейшей слабости.
Он из тех, кто без колебаний сотрет с лица земли целую деревню, лишь бы уничтожить одного чернокнижника.
Они без раздумий вырезали торговые караваны, контактировавшие с темными магами, лишь бы замести следы черной магии.
Выживание человечества, простое людское счастье... Все то, что обычные люди без колебаний назвали бы «добром», они могли хладнокровно принести в жертву своим убеждениям.
Меч инквизиции. Джошуа Вильгельм.
Даже для семьи Эрст, запустившей свои когти во все сферы жизни Империи, этот человек оставался фигурой, которую они даже не надеялись подчинить или использовать в своих интересах.
— Благодари судьбу за то, что я не лишил тебя жизни прямо сейчас.
— Ах, я так признательна вам, что просто не нахожу слов от благодарности.
Его сила колоссальна, но не уникальна.
Та принцесса, которую знала Каталин, после тяжелого боя вполне смогла бы одолеть его.
Лучшие годы Вильгельма остались позади, в то время как принцесса была еще молода. Каким бы крепким ни было его тело, время неумолимо брало свое.
Да и его политическое влияние было ничтожным. Конечно, он силен и знаменит, но власть и богатство инквизиции — лишь иллюзия, существующая до тех пор, пока ее одобряют «настоящие аристократы».
Инквизиции тоже нужно на что-то существовать. И чтобы не вступать в открытый конфликт с армией Империи, им приходится подчиняться ее законам.
А законы эти пишут император и дворяне, да и в других государствах ситуация мало чем отличалась.
Для Каталин было гораздо проще сотрудничать с аристократами Империи, связанными с инквизицией, чем пытаться повлиять на самого инквизитора.
Но если бы ей удалось использовать его...
— Помни, что цели организации превыше всего. Если мы не уничтожим этого мерзкого чернокнижника и темного жреца, ты лишишься жизни.
— Я постараюсь.
Каталин рассмеялась.
Одолеть его с помощью черной магии было непросто. Покушение из засады несло слишком много рисков и было далеко не самым чистым и изящным решением.
Даже если Каталин сойдется с ним в открытом бою и победит, ей придется пожертвовать слишком многим. Возможно, ей даже пришлось бы отдать свою душу Асмодею.
А такая победа ничем не отличалась от поражения.
«Возможно, то, что я встретилась с ним на турнире, было настоящей удачей».
Рано или поздно они все равно бы столкнулись. Чтобы подчинить себе чернокнижников в Академии и распространить свое влияние, ей необходимо было стать «единственной».
И если бы их столкновение произошло при иных обстоятельствах, если бы она недооценила его силу и попыталась убить, посчитав это «грязным, но быстрым и простым» решением...
Тогда, возможно, погибла бы она сама.
— Надеюсь на ваши старания. Сама я не планирую выходить на передний план.
— Слишком жалкие слова для наследницы семьи Эрст. Ты боишься? Боишься оказаться под чужой властью?
— Не без этого... Но к тому же это поднимет слишком много шума. Да и зачем чернокнижнику присваивать чужие заслуги, когда за дело берется настоящий профессионал?
— ...Твое признание не приносит мне ни малейшей радости.
— Ох. Простите, если задела ваши чувства.
Принимал ли он ее похвалу или она вызывала у него отвращение, Каталин действительно искренне уважала его.
«Любой чернокнижник неизбежно будет испытывать перед ним страх...»
Пусть Каталин и была уверена в своем мастерстве, но если бы он напал на нее прямо здесь, у нее не было бы ни единого шанса спастись.
Он был инквизитором. Он мог не знать, как сражаться с обычными рыцарями или как побеждать в масштабных битвах, но он безупречно владел одним искусством — «искусством убивать чернокнижников».
Такой человек, без сомнения, сможет одолеть Уэйда.
***
Настороженные и враждебные взгляды буравили Каталин со всех сторон. Вильгельм сверлил ее тяжелым, убийственным взором.
Она не имела права на ошибку. Слегка улыбнувшись, Каталин осторожно достала флакон с реагентом.
— Прибыть вместе с этой Эрст Каталин... Вы арестовали ее?
— Пусть она и студентка Академии, но чтобы эта женщина и сэр Вильгельм...
Аристократы и купцы Кордовы взволнованно перешептывались между собой.
— Я не арестовывал ее, но вам нечего бояться. Пока я рядом.
Вновь осознав, кто стоит перед ними, дворяне немного успокоились и смогли взглянуть на Каталин без прежнего панического ужаса.
Она была чернокнижником. Она могла использовать свои грязные трюки, чтобы затуманить их разум или наложить проклятие.
Будь на ее месте обычный чернокнижник, они могли бы отмахнуться, посчитав слухи преувеличением, но перед ними стояла сама Каталин.
Женщина, стоявшая за бесчисленными жуткими слухами. Монстр, способный без колебаний устроить резню или развязать войну.
Чернокнижница, совершившая ужасающие злодеяния, которые никак не вязались с ее прекрасным обликом.
— Я понимаю вас. Вы наверняка наслышаны о моих деяниях. Но... сэр Вильгельм и я прибыли сюда вместе лишь ради того, чтобы сокрушить зло столь великое, что нам пришлось объединить усилия.
— Великое... зло?
— Уэйд. Не делайте вид, будто не знаете этого имени.
— Но ведь этот человек получил поручительство Академии, и к тому же...
— Я ведь тоже студентка Академии, не так ли?
Как ни парадоксально, слова Каталин заставили дворян засомневаться.
Академия — это место, которое без колебаний принимает в свои ряды даже Каталин, одну из самых зловещих и опасных чернокнижниц континента.
Они всегда излишне открыты, всегда стремятся к гармонии и миру, но никак не к правосудию и наказанию.
Они готовы принять любого чернокнижника, какие бы грехи за ним ни числились, и при необходимости выдать ему поручительство.
— Разве не глупо верить, что чернокнижник такой силы чист перед законом? Чтобы оправдать его, потребуется слишком много слепой веры, вам не кажется?
— Возможно, это и так, но...
— Если вам действительно нужны доказательства, почему бы не добыть их прямо сейчас?
Она продемонстрировала присутствующим крошечный флакон.
— Что это? Хочешь подсыпать яд? Думаешь, Кордова станет соучастником твоих грязных замыслов?
— Это не яд. И не опасное вещество. Нам даже не придется подсыпать его в его личный бокал — достаточно просто добавить реагент во все вино, которое будут подавать на банкете.
— ...Что?
— К тому же этот флакон принесла не я. Его доставил сам сэр Вильгельм.
Дворяне в замешательстве уставились на Вильгельма. Старый инквизитор, нахмурившись, медленно кивнул:
— Это реагент, используемый инквизицией. Его изготовление обходится крайне дорого, поэтому мы прибегаем к нему лишь в исключительных случаях.
— Вы хотите сказать, что существует средство, способное распознать чернокнижника? Но почему тогда до сих пор...
Обычные люди верили, что надежного способа выявить чернокнижника не существует. Нельзя просто вылить на человека ведро святой воды или заставить высокорангового жреца тратить время и силы на проверку каждого встречного.
Поэтому слова Каталин казались им невероятными.
— Потому что в этом не было смысла, — мягко продолжила Каталин, подхватив слова Вильгельма. — Этот реагент реагирует только на чернокнижников, достигших определенного уровня силы. И... он окрашивает жидкость в цвет, соответствующий совершенному ими «греху».
— Что?
— У каждого греха свой цвет. У тех, кто совершал убийства ради обретения силы, он будет красным. У насильников и осквернителей — желтым. У тех, кто пытал людей и питался их страданиями — фиолетовым... Цветов великое множество.
— Значит...
— Он не сработает, если за чернокнижником не числится действительно тяжких преступлений. Если говорить об убийствах... жертв должно быть как минимум трехзначное число. Реагент не отреагирует, если чернокнижник не лишил жизни сотни людей.
Вильгельм медленно кивнул:
— Именно поэтому мы редко его используем. Если преступления чернокнижника столь велики, что реагент дает реакцию, его личность обычно известна и без всяких проверок.
— Он бесполезен, за исключением случаев, когда невероятно могущественный чернокнижник пытается скрыться под чужой личиной. Но... его точность абсолютна.
Каталин капнула одну каплю реагента в стоявшую перед ней чашку чая и неторопливо вдохнула аромат.
— Вот так.
Она изящно опустила чашку на стол. Жидкость в ней заиграла множеством ярких, переливающихся цветов.
— Убедитесь сами.
На губах Каталин заиграла торжествующая, полная уверенности улыбка.

Комментарии

Загрузка...