Глава 63

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
Экипаж тронулся.
«Эскорт не нужен. Для начала лучше двигаться минимальным составом».
Атмосфера в карете царила довольно прохладная, но никто не решался заговорить об этом открыто.
— Ого, как здорово! Нас так трясет!
Клэр сидела прямо напротив меня.
— Да, действительно.
Сила Клэр, ее мощь темного жреца, была дарована ей свыше.
Но ее истинная, врожденная ценность заключалась в ином — в удивительной способности удерживать группу от распада. Каким бы шатким и разношерстным ни был их отряд, она умудрялась не допускать кровопролития между союзниками.
— Так что это за праздник?
— Ты впервые едешь в Кордову?
Оливия, которая ладила с ней лучше остальных, решила ответить на ее вопрос.
И пусть в этой дружбе сквозил легкий расчет, для меня такое положение дел было только на руку.
— Ага!
— Обычный местный фестиваль. Храбрецы хвастаются своим воинским искусством, маги устраивают представления, чтобы развлечь толпу, а люди пьют вино и едят мясо.
— Понятно...
— Масштаб, конечно, солидный, но суть примерно такова.
Лилиан мягко улыбнулась.
— И правда, любопытно. Я ведь раньше... не бывала в человеческих городах, если не считать окрестностей Академии.
— Вот как.
В карете снова воцарилось молчание. Лишь Клэр без умолку болтала, а остальные изредка вставляли реплики.
Мне и самому хотелось поддержать разговор, но на это просто не оставалось сил.
«...Неужели они действительно не нападут?»
С тех пор как я поступил в Академию, я не только сражался.
Я усердно тренировался. Знания, которые давали преподаватели, были полезны, но многие виды черной магии оказывались неэффективными или попросту мне не подходили.
Моя сила была другого порядка. Качество демонической энергии, которую я мог высвободить, принципиально отличалось от остальных.
Заклинания, рассчитанные на «среднестатистического курсанта», для меня были пустой тратой ресурсов.
Мне приходилось адаптировать и создавать все самому, шаг за шагом. И хотя у меня определенно был талант к черной магии, до истинных гениев мне было далеко.
С помощью одного из таких заклинаний, созданных специально под себя, я непрерывно сканировал окрестности.
Я мягко распределил демоническую энергию в радиусе пятисот метров вокруг экипажа, отслеживая любое инородное присутствие.
«...Пора бы им уже показаться».
Если они планировали нападение, то должны были выбрать момент, когда мы наиболее уязвимы и отрезаны от подкрепления.
Однако пока все было спокойно. Но ослаблять бдительность я не собирался.
«Хм...»
— Я проголодалась. Когда мы будем ужинать? — внезапно спросила Клэр.
Солнце уже зашло. Продолжать путь в темноте было неразумно.
— Хорошо. Давайте сделаем привал.
Остальные, видимо, думали о том же, поэтому без лишних слов вышли наружу.
Я подал знак кучеру остановить экипаж. Мы съехали на обочину и достали припасы.
— Ого, посмотрите на это! Какая роскошь!
Клэр быстро разложила котелок и походную утварь, опередив кучера, и ловко развела огонь.
Пересоленная солонина и черствый хлеб, сваренные вместе, — назвать это изысканным блюдом язык бы не повернулся.
— О-о-о...
Но пахло это варево на удивление аппетитно.
— Пусть все не совсем так, как я представляла, но мне всегда хотелось попробовать походную жизнь! Мы ведь теперь в Академии!
— Вот как...
На ее лице сияла улыбка.
— Я так этого ждала. До последнего не знала, поступлю ли вообще, да и после начала учебы навалилось столько дел... Я так рада, что мы здесь.
Если подумать, я и сам толком не успел ощутить прелестей студенческой жизни.
Вечно куча забот, проблемы сыпались одна за другой.
Не ввяжись я в турнир и закрой глаза на дела секты Казот, у меня было бы куда больше свободного времени. В конце концов, эти события явно не предназначались для первокурсников.
Я мог бы спокойно посещать совместные занятия, шутливо препираться с однокурсниками или заводить новые знакомства.
— Мечты... Да, если вспомнить, моя жизнь в Академии тоже представлялась мне совсем иной, — Оливия тихо и горько усмехнулась, словно насмехаясь над собственной судьбой.
— Я могу сказать то же самое, — неожиданно согласилась Келлин.
Никто из них не подозревал о существовании секты Казот, да и мое появление спутало им все карты.
Их представления об «учебе» разбились о суровую реальность.
— Да ладно вам! Мне так даже больше нравится! — весело воскликнула Клэр, помешивая варево.
— Пусть все иначе, зато вышло гораздо лучше. Я встретила замечательных людей... Вы все такие добрые.
Келлин виновато прикусила губу. Памятуя о своих прошлых поступках, она вряд ли могла отнести себя к категории «хороших людей».
— Так что все обязательно будет хорошо!
Это был чистой воды оптимизм, не подкрепленный никакими фактами.
И все же ее искренняя улыбка принесла нам каплю утешения. Совсем немного, но все же.
***
— О-о-о...
Улицы, украшенные разноцветными лентами и флагами, красноречиво говорили о приближении грандиозного праздника.
Повсюду царило оживление, люди улыбались.
— Смотрите, там продают что-нибудь вкусненькое!
— Да, аромат доносится даже сюда.
Мясное рагу, которого так ждала Клэр, оказалось вполне заурядным на вкус.
Мне оно показалось вполне сносным, но Келлин, привыкшая к изысканной кухне, наверняка поморщилась бы после первой же ложки.
Даже неприхотливые Клэр и Лилиан, успевшие привыкнуть к хорошей кухне Академии, вряд ли смогли бы получить удовольствие от этой стряпни.
— Для начала отправимся в замок. Нас уже ждут.
— Хорошо!
Экипаж тронулся дальше. Пройдя досмотр у ворот, мы въехали на территорию замка.
Стоило нам выйти, как слуги и горничные тут же подхватили наши вещи.
— Добро пожаловать. Вы проделали долгий путь. Для вас подготовлен банкет, так что располагайтесь и отдыхайте с дороги.
— Благодарю.
В этот момент все мои игровые знания оказались бесполезны.
В игре событие в Кордове было проходным: персонажи просто посещали пиршество, пили вино и ели. Наш отряд никогда не оказывался в центре внимания.
Для группы первокурсников привлечь такое внимание было практически невозможно.
Но даже если бы мы шли по пути «скоростного прохождения», у нас не было бы причин так вальяжно рассиживаться на празднике.
«Впрочем, вряд ли случится что-то непредвиденное».
Я был силен. К тому же за моей спиной стоял авторитет Академии.
У местного лорда не было причин враждовать с нами, а если бы они и были, он ни за что не показал бы этого открыто.
Войдя в банкетный зал, мы увидели лорда, восседавшего во главе стола.
— Приветствую вас. Угощайтесь. Посланники из Академии уже поведали мне о ваших славных подвигах.
— Благодарю вас.
На лице Клэр сияла широкая улыбка.
Она всегда любила вкусно поесть, так что при виде ломящихся от яств столов ее восторгу не было предела.
Опустившись на свое место, я заметил, что лорд смотрит на нас с явной настороженностью.
«Почему?»
Впрочем, причин для этого могло быть великое множество.
Во-первых, я был слишком силен. Ни один правитель, дорожащий покоем своих земель, не обрадуется визиту столь могущественного чужака.
То же самое касалось принцессы или Каталин. Конечно, имперские аристократы могли бы заискивать перед принцессой ради личной выгоды, но присутствие столь грозной силы в своих владениях всегда заставляло их нервничать.
— Угощений много, так что не спешите и наслаждайтесь трапезой.
Однако лорд умело скрывал свои чувства. Пир начался.
Еда была превосходной: сочное, свежее мясо и великолепное вино.
Вино оказалось поистине выдающимся. Становилось понятно, почему жители Кордовы так гордятся своим напитком и даже устраивают в его честь целый фестиваль.
— Если позволите, не могли бы вы поведать мне о своих подвигах? До меня доходили лишь смутные слухи, и, признаться, в них немало странностей.
Его тон был излишне вежливым для беседы с обычными первокурсниками.
— Ничего особенного. Нам просто повезло одолеть Казот, да и победа в турнире — лишь счастливая случайность.
— Если бы дело было лишь в удаче, в Академии сейчас каждый второй щеголял бы званием чемпиона.
Лорд слегка побледнел. Он отчаянно пытался выведать хоть какие-то подробности.
«Похоже, он до сих пор сомневается».
Он знал, что инцидент имел место, но его истинные масштабы и детали от него явно скрыли.
В этом не было ничего удивительного. Академия считалась свободным местом, но если верхушка Империи решала перекрыть каналы информации, любые слухи мгновенно пресекались или искажались до неузнаваемости.
— До меня долетали весьма странные слухи. Настолько, что в них трудно поверить.
— Например?
Голос лорда стал ледяным, и он медленно произнес:
— Правда ли, что среди вас есть темный жрец?
Клэр испуганно икнула и уставилась на лорда.
— Да, — я медленно кивнул.

Комментарии

Загрузка...