Глава 50

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— ...И что это такое?
Гнядя на крохотную девчушку, которую Клэр крепко держала за руку, я испытывал крайне смешанные чувства.
— Я поймала шпионку!
Клэр сияла от гордости и так самодовольно выпячивала грудь, будто кошка, притащившая хозяину пойманную мышь.
— Джения. Какими судьбами?
— Ну... стало любопытно?
Она смущенно улыбнулась.
— Просто забавно. Глядя на вашу компанию, можно подумать, что вы и впрямь надеетесь нас одолеть.
Её слова граничили с высокомерием, но Джения имела полное право на подобный тон.
Сила отряда принцессы была поистине чудовищной.
Даже если отбросить всех остальных членов её команды, одной лишь принцессы было более чем достаточно, чтобы превзойти нас четверых вместе взятых.
— Не хочу показаться заносчивой, но ваш соперник — принцесса, на минуточку. К тому же в её отряде состоит святая. Ну, остальные там, конечно, сущие желторотики.
Хотя она и назвала себя «желторотиком», недооценивать магический талант Джении было бы огромной глупостью.
Маги сильны тогда, когда у них есть время на подготовку.
Столкнувшись в темном переулке с разбойником, вооруженным кинжалом, даже искусный чародей рискует расстаться с жизнью. Но если у него есть время заготовить заклинания и запастись редкими ингредиентами, он способен в одиночку стереть с лица земли целую армию.
— И если честно, у вас ведь нет веских причин побеждать?
В глазах Джении читалось искреннее недоумение. Как и подобает настоящему магу, она отличалась неуемным любопытством.
— Вообще-то, я и сам до недавнего времени не думал об этом всерьез.
— Вот видишь?
Победить в первом же турнире при обычном прохождении игры было практически невозможно.
Если повезет с сеткой, можно пробиться в полуфинал или даже финал, но не более того.
Одолеть отряд Каталин уже казалось невыполнимой задачей, а победа над командой принцессы и вовсе граничила с фантастикой.
Даже если бы я выкрутил все свои характеристики на максимум с помощью чит-кодов, у принцессы все равно нашлись бы скрытые козыри, способные переломить ход сражения.
К тому же, приносила ли эта победа хоть какую-то реальную выгоду? Отнюдь.
Излишнее внимание в большинстве случаев лишь вредит.
Подорвать авторитет принцессы — затея крайне опасная, да и титул «того, кто одолел принцессу», сулил лишь кучу неприятностей.
Когда кто-то восходит на вершину славы, окружающие невольно начинают оценивать, достоин ли этот выскочка оказанной ему чести.
Для принцессы победа в турнире была делом обыденным. Какой бы триумф ни ждал её в стенах Академии, он мерк на фоне её благородного происхождения.
Но со мной всё иначе. И пускай внутри Академии все уже знали о моей силе, за её пределами ситуация была иной.
Услышав, что «какой-то безвестный чернокнижник» выиграл турнир, люди за стенами Академии не станут восхищаться моей силой. Напротив, они начнут трубить об «упадке Академии», допустившей подобное святотатство.
— Но теперь обстоятельства изменились. У меня появилась веская причина для победы.
— И какая же?
— Ну... слишком многие теперь возлагают на меня надежды. И даже если я выложусь на полную и одержу победу, возможно, это не вызовет такого уж сильного резонанса.
Я уже успел прослыть героем Академии.
Подвиг, совершенный при разгроме тайной террористической секты, — не та заслуга, которую люди за пределами Академии могли бы так просто проигнорировать.
И пусть для многих я все еще оставался «чернокнижником-первокурсником», число тех, кто считал меня «выскочкой, недостойным славы», заметно поубавилось.
Одним поводом избегать победы стало меньше.
— Звучит не слишком убедительно.
— Возможно, мне придется остановить принцессу.
После моих слов в комнате воцарилась ледяная тишина.
Клэр удивленно захлопала глазами и принялась взволнованно барабанить пальцами по столу, а Лилиан, утирая выступивший на лбу пот, натянуто рассмеялась, явно приняв мои слова за шутку.
Келлин, хоть и старалась сохранять невозмутимость, заметно напряглась, а её лицо словно окаменело.
— А-а, вот оно что...
Однако Джения лишь медленно кивнула, будто услышала нечто крайне любопытное.
— И почему же?
— Время покажет.
На данный момент планы Казот сорваны. Количество фигур, которыми они могут пожертвовать, сильно сократилось.
Разумеется, я устранил далеко не всех их агентов. И все же было очевидно, что удача отвернулась от заговорщиков.
Они могли вербовать новых сторонников и подкупать сообщников, но вся их вербовка строилась на лжи.
Если Конраду и старому рыцарю они в уши лили сказки о «великом очищении Академии от скверны чернокнижников», то самим магам они, очевидно, вещали нечто совершенно противоположное.
Уверять адептов, будто их цель — лишь «незначительные беспорядки», а вовсе не хаос и разрушение, — излюбленный и весьма примитивный прием любой подрывной организации, стремящейся пустить корни в обществе.
«Но теперь их методы преданы огласке».
Конечно, заговорщики не прекратят вербовку полностью. Однако отныне в глазах простых людей Казот превратились в опасную антиобщественную секту.
Находить новых сторонников им станет куда сложнее. А уж плести хитрые интриги под бдительным надзором — и подавно.
— Так чего же ты добиваешься? Хочешь отомстить Каталин?
— Думаю, с нее уже хватит. Да, можно было бы проучить её сильнее, но если зайти слишком далеко, мне придется её убить. А этого я пока не планирую.
«Каталин лишилась своего главного оружия».
Сила чернокнижника куется из его дурной славы. А слава — это, прежде всего, внимание толпы.
Раньше она пыталась использовать меня как пешку, чтобы продемонстрировать всем в Академии свое всемогущество. Но теперь на нее никто не обращал внимания.
На турнире она потерпела поражение, её верная служанка Келлин переметнулась ко мне, а Оливия, которая когда-то искала её покровительства, теперь тоже была на моей стороне.
И пускай в решающий момент Келлин, скорее всего, выполнит приказ Каталин, сейчас гораздо важнее был её публичный образ. То, кем человек является на самом деле, часто уступает тому, каким его видят окружающие.
Келлин долго служила Каталин, но всегда оставалась в тени. Каталин предпочитала плести интриги чужими руками, а Келлин послушно исполняла роль её невидимого орудия.
Поэтому мало кто догадывался о причастности Келлин к заговорам Каталин. К тому же сам род Эрст приложил колоссальные усилия, чтобы замять этот скандал и скрыть любые подробности.
В сухом остатке все видели лишь верную соратницу, которая бок о бок со мной сражалась против секты Казот.
— Что ж, я и впрямь слышала, что у Каталин почти не осталось последователей.
Чернокнижники больше не трепетали перед её именем. Теперь их взоры были обращены ко мне.
— Стоит тебе черкнуть пару строк, и половина благородных девиц Академии падет к твоим ногам... — лукаво сощурилась Джения.
Она шутила, но в её словах была доля правды.
Чернокнижники привыкли жертвовать всем ради обретения силы.
И в список того, чем они готовы были поступиться, частенько входили их собственная красота и честь.
— Э-это правда, Уэйд? Ты ведь не такой?
— Конечно нет.
Я неловко улыбнулся и ласково погладил по голове Клэр, которая тут же мертвой хваткой вцепилась в мою руку.
— Ну да, окружив себя такими красавицами, о других можно и не думать.
Так или иначе, возможности Казот были сильно ограничены.
Они не решатся бросить в бой оставшихся агентов, пока не выяснят, какими источниками информации я располагаю.
А набрать новых сторонников им мешают те самые слухи, которые я столь успешно распространил.
Использовать Каталин тоже не получится — сейчас ей самой приходится спешно зализывать раны и собирать остатки своего влияния.
— Но почему ты ополчился на Юрисию? Вы ведь так хорошо ладили.
— То, что человек мне симпатичен, еще не означает, что я должен слепо одобрять все его поступки и мысли.
А значит, у Казот осталась лишь одна фигура — принцесса.
Для секты это отчаянный и рискованный шаг, но вполне осуществимый.
Если они хотят разжечь масштабный конфликт малыми силами и при этом остаться в тени, лучшего инструмента, чем слепая ярость принцессы, им просто не найти.
— Впрочем, я не строю иллюзий. Если мне улыбнется удача и я смогу победить, это просто даст мне право голоса... не более того.
— Лжец.
Мы с Дженией переглянулись и заговорщически улыбнулись друг другу.
Конечно, я лгал. У меня было верное средство, способное сокрушить принцессу.
— И что же ты задумал?
— В честном бою мне её не одолеть, так что придется прибегнуть к паре грязных трюков.
У принцессы было уязвимое место. Смертоносная слабость, которой можно воспользоваться лишь однажды, но этот удар нанесет ей сокрушительный урон.
— Даже представить не могу, о чем ты. Это ведь просто турнир. Стоит ли заходить так далеко?
— Именно потому, что это турнир, он идеально подходит для того, чтобы одолеть Её Высочество у всех на виду.
К тому же этой слабостью мог воспользоваться не только я.
Пусть сейчас заговорщики из Казот о ней не догадываются, этот секрет не сможет оставаться тайной вечно.
— Считайте это учениями. Лучше ей потерпеть поражение на арене турнира, чем в настоящем, смертельном бою.
— Что ж... буду ждать с нетерпением, — улыбнулась Джения.
Словно ребенок, замерший в предвкушении разгадки великой тайны: как же одолеть непобедимую принцессу?

Комментарии

Загрузка...