Глава 31

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
Каталин была полностью подавлена этим непостижимым ощущением.
Случилось нечто необъяснимое. Произошло то, чего просто не могло быть.
— Но... почему?
Она не чувствовала, что они соревнуются в силе демонической энергии. Не было и ощущения, что стоит приложить еще немного усилий, и она сможет его одолеть.
«Неужели это... не черная магия?»
Принятие демонической энергии в свое тело — это добровольное согласие с той иерархией, которую она порождает.
Давеча рыцарь королевства станет невероятно силен благодаря королевскому фехтованию и тренировкам, но он не сможет причинить вред хрупкой и беззащитной дворянке, принадлежащей к тому же королевству. Коль скоро он принял законы королевства, у него нет выбора. Стоит ему взбунтоваться и пойти против правил, как вся его сила бесследно исчезнет.
В этом заключалась сама суть черной магии. Все чернокнижники черпают силу у демонов, а потому неизбежно подчиняются их иерархии.
Тот, кто меньше погряз во зле, склоняется перед тем, кто посвятил ему себя без остатка. Тот, кто служит менее значимому существу, подчиняется заключившему контракт с великим, высшим демоном.
Однако во взгляде Уэйда не было и тени сомнения или трепета.
«Неужели он заключил контракт с кем-то более могущественным, чем мой покровитель?»
Асмодей занимал одно из высочайших мест среди архидемонов. То, что семья Эрст сумела заключить сделку с таким существом, было сродни чуду. И насколько Каталин знала, в нынешнюю эпоху никто больше не был способен на подобное.
«Это... ложь».
Более того, чтобы полностью освободиться от ее давления, он должен был совершить злодеяния, сопоставимые по масштабу с ее собственными.
«Но это же невозможно...»
Те, кто использует силу света, становятся сильнее постепенно и предсказуемо. Благородное происхождение, выдающийся наставник, отличная родословная и врожденный талант вкупе с колоссальными усилиями — вот формула их успеха.
В отличие от них, чернокнижники, черпающие мощь из ненависти, преданности и крови, имели множество способов обойти эти ограничения и обрести силу вопреки любым законам природы. Но даже среди тех, кто повелевает силой тьмы, дворяне всегда имели огромное преимущество.
Масштаб их злодеяний был совершенно иным. Качество приносимых ими жертв находилось на недосягаемой высоте.
«Скольких людей я лишила жизни собственными руками...»
Бесчисленные приговоренные к смерти, разбойники, преступники, военнопленные и враги, которых она безжалостно уничтожала. Она искусно проливала их кровь, оскверняла святыни верующих и приносила их гибель в дар великому архидемону.
Никто не мог превзойти ее в жестокости. Даже если этот юноша скрывал в глубине души бездонную бездну порока, у него просто не было ресурсов и возможностей для совершения столь масштабных жертвоприношений.
Разве что за его спиной стояла вся мощь Империи...
— Ах...
В этот миг Каталин осознала всю глубину своей глупости.
«Как я могла подумать, что за ним не стоит Империя?»
Обычный чернокнижник — особенно тот, кто накопил достаточно грехов, чтобы без трепета стоять перед Каталин, — ни за что не принял бы сторону принцессы. Ведь по своей сути они преступники, вынужденные скрываться от закона. Им никогда не сойтись с имперской властью.
Но что, если он с самого начала был доверенным лицом Империи?
«Меня провели...»
И ведь нельзя сказать, что он ее обманывал. Он даже не пытался ничего скрывать: открыто служил принцессе и враждовал с Каталин.
— Что, дела пошли не так, как вы планировали?
Он смотрел на нее с наглой ухмылкой, откровенно насмехаясь над ее растерянностью.
Каталин до крови закусила губу.
***
«Она в замешательстве».
Но останавливаться на этом нельзя. Моя победа в этом поединке была предрешена с самого начала. Это было очевидно.
«Однако турнир все еще продолжается».
Даже если я сокрушу ее прямо сейчас, я не получу ничего, кроме формальной победы. Я не смогу заставить ее признать поражение перед всеми или лишить чего-то действительно важного.
«А значит, нужно извлечь из этой победы максимальную выгоду...»
Каталин далеко не глупа. Даже если сейчас я подавлю ее, она быстро оправится и придумает новый план, как меня уничтожить. И тогда мне уже не удастся ошеломить ее одним лишь фактом своего неповиновения. Придется приложить куда больше усилий, чтобы одолеть ее снова.
Поэтому нужно брать все, что можно взять, прямо сейчас.
— А вы знали?
— ...Кто знает. Я даже представить не могу, сколько секретов вы от меня скрываете.
Ее взгляд слегка дрожал, но она все еще отчаянно пыталась сохранить самообладание.
— Может, проверим? Какое лицо вы скорчите, когда я оторву руки и ноги вашему милому темному жрецу?
Огромные потоки демонической энергии хлынули из ее тела, сплетаясь в смертоносные чары.
Ледяной холод, несущий в себе злобу замерзших насмерть, проклятие, полное мук погибших от голода, и яростное пламя, вобравшее в себя боль сгоревших заживо, закружились в безумном вихре. Но я развеял весь этот ужас одним простым заклинанием.
Лицо Каталин исказилось от злости.
— Зря ты это сказала.
— ...Что?
Не прекращая поддерживать чары, я продолжал говорить. Мои слова предназначались не ей. Я обращался ко всем присутствующим, стремясь закрепить в их умах свой образ.
На самом деле Каталин не должна была стать моим главным противником. Секта Казот — куда более могущественная и многочисленная организация, чем она думает.
И они не единственные. Каталин — далеко не единственный человек, ведомый ненавистью. Прямо сейчас в разных уголках мира те, кто использует силу света, продолжают разжигать вражду к чернокнижникам.
Именно поэтому я должен стать символом. Я обязан четко заявить о своих целях и намерениях.
— Вам ведь наверняка интересно.
Я резко сменил тон. Сейчас я должен был сыграть роль того «Уэйда», которого хотели видеть окружающие.
— Откуда у меня эта сила и как я смог одолеть тебя!
С самым серьезным видом, на какой только был способен, я грозно посмотрел на Каталин.
— Если бы не было стольких желающих навредить моим близким, если бы проклятые чернокнижники не творили свои бесчинства... мне бы никогда не пришлось приносить в жертву так много!
Выражение лица Каталин изменилось. Она поняла, что я разыгрываю спектакль.
— Неужели...
— Ты ведь и сама прекрасно знаешь, какую ценность представляют эмоции чернокнижника.
Гнев и ненависть — ценнейший ресурс для любого чернокнижника. Они сами по себе служат подношением и дают мощный стимул приносить демонам все новые и новые жертвы.
— Это невозможно!.. Из-за такой ерунды...
«Разумеется, невозможно».
Конечно, у всего есть предел. Одной лишь ярости никогда бы не хватило, чтобы высвободить демоническую энергию, способную полностью подавить Каталин. Но зрители этого не знали.
Лишь тот, кто глубоко постиг суть черной магии, мог понять, что одной лишь жаждой мести и злобой ко всем поджигателям войны невозможно достичь таких высот. Но обыватели ничего не смыслили в черной магии. Они просто примут мои слова на веру.
— Так что познай же всю горечь своего поражения.
Поток чистейшей демонической энергии обрушился на нее. В нем не было ни запаха крови, ни боли, ни осколков костей, ни предсмертных криков — лишь первозданная сила.
Обычные люди наверняка решили бы, что ради обладания такой мощью я принес в жертву бесчисленное множество жизней. Но если я сам заявлю, что источником моей силы является гнев на подобных негодяев, те, кто хочет верить мне, обязательно поверят.
— Не может быть...
Даже знатоки черной магии не смогли бы опровергнуть мои слова на все сто процентов. Ведь существуют люди с невероятно сильными эмоциями, те, кто обладает поразительной совместимостью с определенными демонами, или те, кто от рождения наделен колоссальным запасом демонической энергии. И хотя обретение столь великого могущества было беспрецедентным случаем, теоретически это оставалось возможным.
— Думала, я не узнаю? Не пойму, что ты пыталась со мной сделать?
Я во всеуслышание объявлял всем, кто наблюдал за этим боем, что отличаюсь от нее и остальных чернокнижников. Я отчаянно доказывал, что моя сила чиста от греха и не несет в себе зла. Я утверждал, что среди чернокнижников тоже есть те, кто не преследует злых умыслов.
Политический вес, который я приобрету благодаря этому, и возможность свести к минимуму конфликт между Каталин и принцессой — вот моя истинная награда. Ради этого стоило отказаться от возможности просто прикончить ее на месте.
— А-а-а-ах!!!
Потокам демонической энергии не было конца.
Моя слабость в битве с Бегемотом была вызвана лишь тем, что мне приходилось сражаться с этим чудовищем на его же поле, по его правилам. Каким бы грозным противником ни была Каталин, она оставалась человеком. И как бы ни были сильны ее проклятия, по абсолютному объему демонической энергии она не могла сравниться даже с новорожденным Бегемотом.
Человек побеждает чудовище благодаря острому мечу, мастерству фехтования, стрелам и сетям, а не в честном столкновении сил.
— Как... как такое возможно...
А я использовал техники чернокнижников, обладая при этом поистине чудовищным запасом демонической энергии.
— Тебе страшно?
К тому же тактика Каталин против других чернокнижников не отличалась оригинальностью. Ни она, ни кто-либо другой из ее собратьев никогда не уделяли должного внимания дуэлям между себе подобными. Ведь накопить больше демонической энергии, заключить контракт с более сильным демоном и доказать свою преданность было куда важнее, чем оттачивать боевое мастерство.
Одно дело — учиться противостоять тем, кто использует силу света и свободен от этих оков. Но для чернокнижника пытаться уклониться от чужого проклятия или нанести более точный удар в дуэли с другим чернокнижником казалось глупым и бессмысленным занятием.
— На этом и закончим.
С этими словами я воздвиг к небесам исполинский черный столп. И колоссальный поток демонической энергии устремился прямо на Каталин.

Комментарии

Загрузка...