Глава 30

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Отличная работа. Дальше я сам.
Я небрежно взмахнул рукой, направляя заклинание в сторону Оливии.
Демоническая энергия коснулась ее израненного, содрогающегося тела. Сознание Оливии угасло, и она обмякла, словно кукла с перерезанными нитями. В то же мгновение сработал артефакт, и вокруг Оливии соткался защитный барьер.
«Фух...»
Мне следовало предвидеть это с самого начала. Какое счастье, что я успел вовремя.
Ситуация была крайне запутанной.
Оливия, потомственный рыцарь, прошедший элитное обучение, теперь действовала заодно с Каталин. Келлин, верная помощница Каталин, делившая с ней жизнь и смерть на протяжении многих лет, сейчас сражалась на моей стороне — стороне того, кого все считали сторонником принцессы.
В подобных двусмысленных и сложных обстоятельствах политический талант Каталин раскрывался в полной мере. Как бы ни повернулись события, она наверняка сумела бы направить общественное мнение в нужное ей русло.
— Вы зря вмешались. Я бы и сама справилась.
— Знаю.
Не время было разглагольствовать. Бой еще не окончен, а Клэр там, должно быть, из последних сил сдерживает натиск Каталин.
— Думай головой. И не сдавайся.
Я прекрасно понимал, чего она хочет на самом деле. И лучше кого бы то ни было знал, что Каталин, мастерски играющая на струнах чужих душ, обязательно воспользуется этим.
— Это...
— Решай сама. Я не стану тебе приказывать. Эта сфера простоит еще долго... так что, если не можешь собраться с мыслями, просто отдохни здесь.
С этими словами я без труда прошел сквозь барьер из демонической энергии.
— Я скоро закончу. Жди.
Келлин проводила меня пустым, отрешенным взглядом.
***
— ...
Она понимала: взгляд Уэйда говорил о том, что ему все известно.
Бессильно опустившись на землю, Келлин вновь и вновь прокручивала в голове его слова. Сил двигаться совсем не осталось.
«Думай головой...»
Разум наконец прояснился, и она с ужасом осознала, что едва не совершила.
«Если бы я убила ее...»
Уэйд не отдавал ей прямых приказов, но его слова звучали как непреложная истина. Для нее, скованной первобытным страхом, они стали спасительным якорем. И Келлин заставила себя рассуждать здраво.
«Меня бы... просто выбросили».
Да, это было бы исполнением приказа Каталин, но Келлин слишком хорошо знала свою госпожу. Она видела, как жестоко Каталин растаптывает тех, к кому охладела.
Каталин и секта Казот жаждали «чье-то смерти» лишь ради того, чтобы посеять хаос. И больше всего Каталин пеклась о том, чтобы никто не заподозрил ее причастность. Или же...
«...самой примерить роль жертвы».
Эта женщина способна лить слезы без капли скорби. Она без тени смущения заявила бы во всеуслышание о своей глубокой, искренней дружбе с покойной Оливией.
Никто бы не поверил оправданиям вроде: «На самом деле Келлин внедрилась в группу Уэйда по приказу Каталин». А даже если бы кто-то и усомнился, Каталин первой потребовала бы сурового наказания для Келлин, тем самым полностью отведя от себя любые подозрения.
«Идеальный способ выйти сухой из воды...»
И все же Келлин поймала себя на мысли, что готова пойти на это. Она и так лишилась доверия госпожи. Даже будучи выброшенной на обочину, даже послужив лишь послушным орудием в чужих руках, Келлин была готова пожертвовать собой ради Каталин.
Но следующие слова Уэйда заставили ее замереть.
«Не сдавайся?..»
Тот, кто читал ее мысли как открытую книгу, не стал бы бросать подобные слова на ветер.
«Он ведь все знал...»
Он знал, что она не верна ему сердцем. Знал, что все ее мысли и преданность принадлежат лишь ее госпоже, Каталин Эрст.
«И зная это...»
Это не укладывалось в голове.
Возможно, все это было лишь иллюзией, и у него никогда не было силы подчинить ее. А поглощение Осколка Бездны — лишь ловкий трюк умелого фокусника. Но слишком многое эта теория объяснить не могла.
«Но почему?!»
Клэр внезапно обратилась в темного жреца. Бегемот исчез, не сумев оказать и малейшего сопротивления. Он без колебаний бросил вызов Каталин. Само существование чернокнижника его возраста, обладающего столь колоссальным могуществом, казалось невозможным.
«Да кто же ты такой?..»
Неоспоримым оставалось лишь одно. Он не стал помыкать ею. Напротив, он действовал ради ее блага.
Бесконечные вопросы роились в голове, изводя Келлин. Это было забытое, пугающее чувство. Давно стертые из памяти за время службы Каталин переживания вновь завладели ее разумом.
Для Келлин необходимость принимать решения самостоятельно была самым тяжелым испытанием.
***
— Заждались?
— Все в порядке, мы держимся!
Выйдя из сферы, я встретился взглядом с Каталин, которая наблюдала за мной ледяными глазами.
— Похоже, план провалился.
— Не пугайте меня так. Я уж думал, случится непоправимое.
Словно только и поджидая моего появления, Каталин начала плести мощное заклинание.
За ее спиной соткалась исполинская костяная длань, сочащаяся кровью. Она с оглушительным свистом обрушилась на землю, словно пытаясь прихлопнуть назойливое насекомое.
— Ха-а.
Я высвободил поток демонической энергии, придав ему форму огромного купола, и заблокировал сокрушительный удар костяной руки.
— Спасибо! Мы тоже... постараемся что-нибудь сделать!
Лилиан без устали выпускала стрелу за стрелой, но все они уходили впустую. Без особых зачарованных стрел или колоссального объема влитой маны ее скромных сил было недостаточно, чтобы пробить абсолютную защиту Каталин.
— Какое неприятное зрелище.
На губах Каталин играла улыбка, но ее глаза оставались холодными и злыми.
— Может, покончим с этим и вы просто сдадитесь? Не хотелось бы проливать кровь без крайней необходимости.
— Это ведь обычный учебный бой. К чему столько пафоса?..
Я усмехнулся и продолжил плести чары.
Десятки Стрел Тьмы устремились к противникам. Пусть они и не наносили прямого урона, но исправно истощали запасы демонической энергии врагов.
— Я все поняла. Пусть мне и не ясна ваша истинная суть, теперь я вижу предел вашей силы... и вашей глупости.
— Вот как?
— Должно быть, вы заключили сделку с весьма щедрым демоном. И что же он вам пообещал? Силу, способную сокрушить этот мир?
— Кто знает.
Каталин плавно повела рукой справа налево. Земля содрогнулась, и поднявшиеся клубы пыли начали обретать очертания скелетов.
— Гр-р-р...
Души несчастных, принесенных ею в жертву ради обретения могущества, восстали из небытия.
— А-а-а-аргх!!!
Песчаные скелеты. По отдельности они были слабы, но способность поднять сотни подобных созданий без наличия трупов представляла серьезную угрозу.
— Бесполезно.
Я создал ровно столько же Стрел Тьмы и методично расстрелял каждого из призванных монстров. Мне не требовался филигранный контроль над демонической энергией. Я просто заполнил арену бесчисленным множеством Стрел Тьмы, затмивших небо, и стер ее армию в порошок.
— Вы сильны. Безусловно сильны. Но... невероятно глупы.
Терпение Каталин лопнуло. Она осознала, что соревноваться со мной в чистой разрушительной мощи бессмыслицы.
— Будь вы действительно мудрым чернокнижником, вы бы никогда не посмели бросить вызов тому, кто превосходит вас в искусстве черной магии!
Разозленная не на шутку, Каталин начала безудержно высвобождать демоническую энергию. Она прекратила атаковать, сочтя это лишним.
— Склонитесь! Осознайте наконец, насколько вы жалки и ничтожны! Поймите, как низок ваш удел и как убог демон, которому вы служите!
Подобно зверю, вздыбливающему шерсть для устрашения, она пыталась подавить меня чистым величием своей ауры. И для любого обычного чернокнижника это давление было бы непереносимым.
— Ч-что происходит?!
— Без паники! Всем оставаться на местах!
Лейла поспешно поднялась со своего места и воздвигла защитный барьер перед трибунами. Даже в игре она крайне редко демонстрировала свои истинные способности перед столь широкой публикой.
Похоже, Каталин действительно чувствовала себя загнанной в угол.
— Не стоит так сокрушаться. Как вы и сказали, это ведь всего лишь турнир.
На ее лицо вернулась снисходительная улыбка.
— То, что после столь сокрушительного поражения вы сохраните жизнь и здоровье — величайшая удача. Так что смиренно примите мою милость...
Но тут до нее наконец дошло. Она увидела, что я смотрю на нее абсолютно спокойно, не испытывая ни малейшего страха.
— Премного благодарен!
Я шутливо помахал ей рукой.
В глазах Каталин промелькнул первобытный, инстинктивный ужас. Физиологический страх человека, столкнувшегося с чем-то противоестественным и невозможным, сковал ее разумы.
— Как... как такое возможно?.. Почему вы...
Словно в приступе безумной ярости, она принялась высвобождать еще более колоссальные объемы демонической энергии. В воздухе отчетливо повеяло присутствием Асмодея — архидемона, которому она присягнула на верность.
— ...почему на вас это не действует?!
Разум Каталин отказывался верить собственным глазам и чувствам.
— Как вы можете стоять так спокойно?!
Весь ее мир, в котором она считала себя непревзойденной и верила, что любой чернокнижник падет к ее ногам, рушился на глазах.
А я лишь молча улыбался, глядя ей прямо в лицо.

Комментарии

Загрузка...