Глава 27

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Этот начал действовать, а этот пока не шевелится... И ты говоришь, никаких следов подозрительных контактов не обнаружено?
Я посмотрел на длинный список имен, исписавших лист бумаги.
— Да. Похоже, они просто... наслаждаются жизнью в Академии. Был один контакт на приеме, но, по донесениям, они не вели никаких серьезных разговоров...
— Тогда ладно.
Я вспомнил ту шатенку. Трусливая особа, привыкшая плыть по течению. Если она и решит переметнуться, то уж точно не станет действовать в одиночку.
— Неплохо.
Гибель миров всегда начинается с до боли тривиальных, политических причин.
Каким бы могущественным ни был владыка демонов, пока он действует в рамках контракта, он не может явиться в этот мир без веского повода. До тех пор, пока число чернокнижников, заключивших сделки с архидемонами, не начнет расти, пока они не начнут враждовать между собой, изливая друг на друга гнев и силу и платя цену, которую не в состоянии осилить, — этот мир в безопасности.
«...В игре всю эту информацию можно было увидеть на одном экране интерфейса».
Но теперь, когда я пытался это предотвратить, мне волей-неволей приходилось чутко следить за малейшими колебаниями в расстановке сил.
С одной стороны — силы Империи Армидион во главе с принцессой. С другой — сборище чернокнижников под предводительством графского дома Эрст. Помимо них существовали многочисленные союзы свободных государств и мелкие королевства, между которыми не утихали распри.
— Пока что все спокойно.
Впрочем, это лишь самое начало. По крайней мере, маловероятно, что волнения начнутся именно здесь, в Академии.
И все же обстановка оставалась взрывоопасной.
Принцесса считала себя пострадавшей стороной и не скрывала враждебности к Каталин. Ее приверженцы тоже открыто изливали ярость на чернокнижников.
С другой стороны, чернокнижники и темные рыцари, верные Каталин, косились на меня с крайним подозрением. Вопрос «Кто еще, кроме Империи, способен протащить Бегемота в Академию?» казался им вполне резонным. Они были убеждены, что все случившееся — лишь инсценировка, спланированная еще до моего поступления. По их мнению, Империя плела заговор, чтобы загнать Каталин и остальных чернокнижников в угол.
В сердцах людей зрела и разрасталась глухая ненависть, готовая вспыхнуть от малейшей искры.
— Ха-а...
Даже если я вмешаюсь, это лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Просто даст мне и остальным курсантам Академии немного времени, чтобы окрепнуть.
Мир огромен. И пусть Академия объединяла лучших из лучших, даже если бы все здешние студенты жили в идеальном согласии, рано или поздно за ее пределами вспыхнут конфликты, которые я буду не в силах предотвратить.
Но это не значило, что я должен сидеть сложа руки.
— Господин, вам не кажется, что сейчас стоит сосредоточиться на предстоящем поединке?
Замечание Келлин было вполне разумным.
Всякий сброд мы уже отсеяли. Было еще несколько стычек, но те противники не представляли угрозы для нашей группы. Однако нашим следующим соперником была Каталин Эрст.
— Я как раз об этом и думал.
— Простите?
— Нужно решить. Стоит ли мне побеждать или нет.
Разумеется, в турнире выгодно пройти как можно дальше. А победа — это предел мечтаний. Это очевидно. Слава растет, а вместе с ней — и политический вес.
В этом мире важна не только личная сила, но и то, как ее воспринимают окружающие.
Но если вспыхнет открытый конфликт, даже если подавить его силой, трещина в отношениях никуда не деется. Даже если приструнить зачинщика, за его спиной стоит целая семья. По отдельности они могут ничего не значить, но, объединившись, способны принести новые беды.
Да и само существование таких людей уже проблема. Если те, кого я сокрушу, не смогут смириться с поражением и вознамерятся отомстить мне любой ценой, они неизбежно обратятся к силам тьмы. Конечно, они мне не соперники, но владыка демонов получит их подношения и станет сильнее. И стрелки часов, отсчитывающих гибель мира, вновь двинутся вперед.
— Стоит ли побеждать... Но почему вы сомневаетесь?
— Если я буду драться всерьез, то легко смогу выиграть.
Я не мог вечно скрывать свои возможности.
«Это немного рискованно, но...»
В конце концов, чернокнижники всегда подчиняются сильнейшему. Мне нужно лишь наглядно доказать, что я как чернокнижник превосхожу Каталин. Показать им, что, встав под мое крыло, они могут не бояться ее мести.
— Будем побеждать.
К тому же мне не улыбалось, чтобы Каталин слишком долго задерживалась на этом турнире.
Она наверняка уже поняла: Келлин больше не ее фигура на шахматной доске. Если дела пойдут прахом, она начнет действовать сама. Разумеется, Каталин способна плести интриги, даже выбыв из соревнований, но лишить ее возможности прямого вмешательства было крайне важно.
И я решил сокрушить ее здесь и сейчас.
***
— Какая забавная затея.
Каталин снисходительно улыбнулась.
Она надеялась, что он продержится какое-то время, но никак не ожидала, что он будет продвигаться по турнирной сетке с таким триумфом.
Он был силен. Демоническая энергия, все еще витавшая над ареной, доказывала: этот парень — не из тех пустозвонов-чернокнижников, что лишь хвастаются своими силами. Возможно, он гениальный чернокнижник, рождающийся раз в столетие.
«И все же... он слишком неопытен».
Его контроль над маной оставлял желать лучшего. Пусть по меркам Академии он и входил в число лучших, для истинного чернокнижника вроде нее в этом не было ничего выдающегося. Но как только он сойдется с ней в бою, весь его хваленый талант обратится в прах.
Чернокнижник неизбежно подчиняется более сильному чернокнижнику.
То, что он сумел сохранить рассудок перед лицом Бегемота, безусловно, впечатляло, но не более того.
Все шло строго по плану. Ее замысел не дал ни единой осечки.
«Да и план Казота... пожалуй, заслуживает признания».
Покушение на принцессу было явным перебором. Ни графский дом Эрст, ни сама Каталин пока не были готовы к открытой войне с Империей. Однако накалить обстановку и продемонстрировать зубы — это вполне допустимо.
Чернокнижники уже начали сплачиваться вокруг нее. И делали они это не из страха перед Каталин, а потому, что видели в ней единственную силу, способную противостоять деспотизму принцессы.
«В конце концов, рано или поздно это принесет свои плоды».
Империя огромна. Чтобы сокрушить этого колосса, потребуется немало времени и усилий. Но и у них есть свои бастарды, опальные дворяне и лишившиеся родины маги, жаждущие силы.
Нужно лишь дать им эту силу и помочь укрепить влияние внутри Империи. Пусть сейчас это кажется бессмысленным — неважно. Даже если сама Каталин не доживет до триумфа, ее дело продолжат соратники. А если и это не удастся, то ее собственные потомки сотрут Империю с лица земли.
Каталин укрепилась в своей решимости.
***
Посмотрев в зеркало, Оливия заметила, что корни ее волос заметно потемнели.
— Опять красить... или ну его?
Из-под золотистой краски пробивался ее природный черный цвет. Оливия долго колебалась, но затем решительно покачала головой.
У нее не было времени на подобные глупости. Да и краситься в блондинку теперь казалось верхом бессмыслицы.
«...»
Золотые волосы были символом ее преданности принцессе. Образцовый рыцарь, примерный лидер. Член императорской семьи, за которым хочется идти на край света. Оливия красила волосы лишь потому, что всем сердцем желала стать похожей на Юрисию.
Но теперь все это потеряло смысл. Они разошлись слишком далеко.
С тех пор как она коснулась тьмы, Оливия больше не могла стать таким же рыцарем, как принцесса.
«Выбор...»
Сейчас куда важнее было научиться подчинять себе демоническую энергию.
Она определенно стала сильнее, но жажда могущества все еще терзала ее душу.
«Этого мало... Все еще мало».
Слова Каталин до сих пор звучали в ее ушах:
«Демоны не делятся силой с теми, у кого нет истинного желания».
«Вы и сами еще не поняли, ради чего сражаетесь и чем готовы пожертвовать, госпожа Оливия».
Оливия прикрыла глаза, вглядываясь в собственную душу.
Желаний было хоть отбавляй. Восстановить доброе имя семьи, остаться в Академии... Внутри нее бурлил хаотичный водоворот незрелых амбиций. Но на этом все и заканчивалось.
Ее просто затянуло в этот круговорот. Она лишь плыла по течению, совершая один вынужденный выбор за другим. Как бы она ни пыталась, она не могла нащупать то самое, сокровенное «истинное желание».
Да, ей хотелось остаться в Академии, но, если бы подвернулось теплое местечко в другом месте, она бы ушла не раздумывая.
Она мечтала вернуть доверие принцессы, но, положа руку на сердце, Юрисия никогда в ней и не сомневалась. Просто принцесса сочла, что верность Оливии бесполезна для защиты тех, кто ей действительно дорог.
Но и присягать на верность Каталин ей тоже не хотелось. Та помогла ей, но оставалась человеком, от которого хотелось держаться как можно дальше.
Время шло, но Оливия так и не могла понять, чего же она хочет на самом деле.
Или же знала, но отчаянно боялась себе в этом признаться.

Комментарии

Загрузка...