Глава 26

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
Люди порой склонны очеловечивать то, что человеком не является. Это инстинкт.
Непостижимое пугает. Беспричинное внушает ужас.
Куда легче верить, что река вышла из берегов и унесла множество жизней из-за гнева речного бога, разгневанного чьим-то проступком, чем признать, что наводнение случилось просто так, без всякой на то причины. Так было проще понять и принять. Вместо того чтобы дрожать от первобытного страха, лучше задобрить божество, принести жертву и молить о том, чтобы беда не повторилась.
И это заблуждение касалось далеко не только богов.
То же самое и с духами. Они умеют говорить, порой принимают поразительно прекрасный человеческий облик, но по своей сути людьми не являются. Селена ближе к воде, чем к человеку. Ундина ближе к ветру, чем к человеку. Даже если они разговаривают и подчиняются чьей-то воле, их истинная природа никуда не девается.
Если пришить к тряпице глаза, нос, рот и конечности, придав ей человеческий вид, и как бы бережно с этой куклой ни обращались, она никогда не станет человеком.
Точно так же и с демонами.
— Послушай, Клэр. Я понимаю, что ты натерпелась... но у меня не так уж много денег, знаешь ли.
Это был самый заурядный трактир. Место, на которое никто, кроме бедных студентов из простолюдинов, даже не взглянул бы.
«Мне и раньше доводилось бывать в подобных заведениях, но...»
Келлин тоже заходила сюда лишь в исключительных случаях, по долгу службы.
— Неужели все так плохо? Но... я же проголодалась! Неужели я не заслужила хотя бы этого?
— Оно-то так, но...
Уэйд достал кошелек и принялся пересчитывать монеты, прикидывая, насколько сокрушительным окажется этот удар по его бюджету.
Келлин молча наблюдала за этой сценой.
Все это выглядело до нелепого обыденно. Мелочно.
Словно это существо действительно разделяло человеческие чувства и заботы.
Это невозможно. Так быть не должно.
Демон такого уровня, способный черпать силу из Осколка Бездны, существо, в корне отличное от человека, не может иметь такое лицо.
«...»
Если это притворство, то сыграно безупречно. Ни принцесса, ни Каталин, глядя на эту нелепую улыбку, никогда бы не заподозрили его истинную сущность.
То, что в тот день именно Келлин увидела, как он поглощает Осколок Бездны, было ее исключительным везением.
«Хотя... везение ли это на самом деле?»
Знание — это проклятие. Возможно, было бы куда лучше не видеть той сцены и жить в счастливом неведении. Тогда ей не пришлось бы влачить существование, скованной вечным страхом.
— Эй, да я же не одна ела! Лилиан, ты ведь тоже уплела кучу мяса! И это при том, что ты эльфийка!
— При чем тут вообще то, что я эльфийка?!
— Ну, эльфы же обычно...
Лилиан, уплетая горячее мясное рагу деревянной ложкой, возмущенно прикрикнула на Клэр:
— Я же говорила, я охотница! В кого, по-твоему, мы стреляем из луков в лесу? В яблоки, что ли?
— А, ну логично.
Клэр смущенно почесала затылок.
— Но в сказках всегда говорят, что эльфы не едят мясо...
— Обычно так делают высшие эльфы. Мол, это помогает в магии духов... Как по мне, они просто зажрались от изобилия и могут себе позволить такое пижонство.
Словно доказывая, что сама она далека от подобных глупостей, Лилиан начисто выскребла тарелку со сгущенным бульоном.
Уэйд с теплой улыбкой наблюдал за ними. Однако стоило ему перевести взгляд на свой кошелек, как он снова погрузился в мрачное уныние.
«Стоит ли мне... помочь?»
У Келлин водились деньги. Она служила рыцарем у Каталин, и ее жалование, вкупе с расходами на содержание, составляло приличную сумму. Денег у нее было более чем достаточно, чтобы досыта накормить четверых.
«Этого должно хватить...»
Возможно, ей не следовало проявлять инициативу. Уэйд не был ее господином, которому она присягала на верность. Но если он сочтет предательством тот факт, что у Келлин были деньги, но она не предложила их ему, ее жизнь окажется под угрозой.
— Уэйд... а можно мне еще одну порцию?
— Заказывай... заказывайте на здоровье...
Его поникший вид казался слишком, просто пугающе человечным. Он выглядел настолько простодушно, что Келлин невольно засомневалась: а не почудилось ли ей все то, что она видела в тот роковой день?
«...»
И все же терять бдительность нельзя.
Ее госпожа Каталин тоже способна менять маски по щелчку пальцев. Милосердная святая, опытная воительница — она могла предстать перед окружающими кем угодно, в зависимости от своей цели.
Уэйд наверняка владел этим искусством не хуже. Все это обязано быть лишь искусной игрой.
— Не уделите мне пару минут?
— А? Да, конечно.
Выйдя вслед за ним из трактира, Келлин направилась за угол здания, в густую тень, скрывавшую их от посторонних глаз.
— Что такое?
— Понимаю, что это, возможно, излишняя забота, но я подумала, что вам может пригодиться.
Келлин протянула Уэйду небольшой мешочек. Увесистый, набитый монетами мешочек с ее личными сбережениями.
— Это еще зачем? Твои же деньги. Сама и трать.
— Но вы только что...
— Слушай, я вообще-то тоже из дворян. Неужели ты думаешь, что я разорюсь из-за того, что девчонки объелись мяса? Просто непредвиденные расходы оказались чуть больше, чем я рассчитывал.
Это не укладывалось в голове. Она никак не могла сопоставить того чудовищного Уэйда, поглощавшего Осколок Бездны, с этим стоящим перед ней юношей.
Непредвиденные расходы? Подобные слова никак не вязались с существом, обладающим столь колоссальной силой. Это звучало так же абсурдно, как дракон, пекущийся о правах на землю, или ангел, сокрушающийся из-за непомерных налогов.
— Спрячь. Я не собираюсь отбирать у тебя последнее.
Постичь его было невозможно.
Уэйд в корне отличался от обычных людей. В самом скромном случае он был величайшим в истории чернокнижником, сумевшим подчинить себе силу Осколка Бездны. В обычном понимании он был земным воплощением архидемона, заключившего контракт напрямую с богом демонов, и гипотеза о том, что он является воплощением самого бога демонов, тоже имела под собой веские основания.
Не спросить она просто не могла.
— Господин Уэйд.
— Да, Келлин?
Он держался непринужденно. Его улыбка была настолько мягкой, что легко рассеивала любой страх перед неведомым. В его взгляде не было ни насмешки, ни презрения, ни холодного расчета — лишь искреннее, открытое дружелюбие.
— Чего вы... на самом деле хотите?
То, как он вел себя сейчас, не могло быть его истинной сутью.
Когда крестьянский ребенок кланяется старосте — это обычное дело. Но если перед старостой склоняется император — за этим кроется нечто зловещее. Это значит, что у него есть великая цель, ради которой он готов терпеть любое унижение, любую боль.
— Да ничего особенного я не желаю.
У него не могло быть человеческого сердца. А значит, все его поведение — лишь маскировка. Маска, скрывающая уязвленное самолюбие и удушающую, всепоглощающую жажду власти.
Ради какой же немыслимой цели он идет на такие жертвы? Келлин жаждала узнать ответ.
— Просто... чтобы все жили счастливо?
— ...
До ужаса банально. До глупости наивно.
Но подобное желание никак не могло принадлежать тому, кто владеет демонической энергией.
— Вот как-то так. В общем, деньги я не возьму, но за заботу спасибо.
С этими словами Уэйд развернулся и ушел.
Келлин долго смотрела ему вслед, словно надеясь, что во тьме наконец проявится его истинный, жуткий облик, который она сможет разглядеть.
***
Победа.
Стоя в одиночестве на арене, Оливия смотрела на поверженного рыцаря, и в ее душе разливалось приятное чувство превосходства.
— Подлая... дрянь! Я так и знал, что ты на такое способна!
Раньше она и думать не смела о победе. Этот рыцарь был сильнее нее, тренировался дольше и учился у лучших мастеров. Стоило ей сделать шаг вперед, как он делал два. Как бы упорно она ни тренировалась, он не уступал ей в решимости.
Ей казалось, что так будет всегда.
— Ты использовала демоническую энергию! Пресмыкалась перед Каталин, чтобы выпросить у нее эту силу, верно?!
— Какая поразительная проницательность.
И это было чистой правдой.
Совсем немного, самую малость. Она лишь прикоснулась к силе тьмы. Ей не пришлось приносить великих жертв или соучаствовать в злодеяниях Каталин. И одного этого пустяка хватило, чтобы одним махом преодолеть барьер, на преодоление которого ушли бы годы упорного труда.
— Но прямо сейчас...
Острие ее меча замерло у горла поверженного противника.
— ...сильнее оказалась я.
Возможно, теперь ее станут презирать еще больше. Возможно, на нее обрушатся новые волны гнева и ненависти. Но теперь у нее была сила. Невероятная, сокрушительная сила, которую невозможно получить обычным путем.
«Ах...»
Те, кто раньше смотрел на нее свысока, те, кто пророчил ей забвение после того, как от нее отвернулась принцесса, теперь смотрели на нее совершенно иначе. В их глазах читалось уже не просто отвращение — там зарождался первобытный страх.
Она чувствовала, что больше не проиграет. Ни один курсант, ни один рыцарь ее поколения теперь не сможет одолеть ее.
«Прошу прощения, но... другого способа стать сильнее я просто не знаю».
В памяти тихим эхом отозвались слова Каталин.
Всего одна сделка. И если платой за такое могущество было лишь это, то сделка оказалась невероятно выгодной.
Наследница рода Эрст поверила в нее и щедро наделила великой силой.
Ее наконец-то признали.

Комментарии

Загрузка...