Глава 25

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— ...Все кончено.
Темноволосая женщина-мечник, скрестив руки на груди, провожала взглядом покидающих арену курсантов.
— Ну как вам? Потрясающе же! И все это благодаря моему выдающемуся преподавательскому таланту!
Стоявшая рядом Лейла самодовольно пожала плечами, хвастаясь успехами своих подопечных.
— Неужели? Не думала, профессор Лейла, что вы способны вырастить лидера такого уровня, — с искренним сомнением в голосе отозвалась женщина-мечник.
Ее замечание прозвучало довольно резко, но в нем не было ни капли издевки или пренебрежения.
— Да нет, конечно! Профессор Карин, ну как можно быть такой доверчивой? Я тут, разумеется, совершенно ни при чем.
— ...Выбирайте выражения, пожалуйста.
Похоже, Карин обиделась — она одарила коллегу леденящим душу взглядом. Лейла лишь шутливо показала кончик языка, беззаботно проигнорировав эту вспышку раздражения.
— И все же это удивительно. Они ведь не сыгрывались годами, но действовали на удивление слаженно и красиво.
— Серьезно? Неужели это так поразительно? По-моему, победа команды, в которой есть Клэр и Келлин, была предрешена с самого начала.
Клэр — темный жрец, способная полностью контролировать свою силу, и Келлин, прежде служившая самой Каталин из рода Эрст. Уэйд и Лилиан тоже были весьма способными курсантами, но на фоне этой двойки они блекли.
— Вовсе нет. Лидер этой группы... кажется, его зовут Уэйд? Его тактика была безупречна.
— О-о... — Лейла с любопытством округлила глаза и уставилась на Карин.
— Имея в распоряжении Келлин и Клэр, победить не так уж трудно, но ведь это реальный бой. А в нем всегда полно случайностей.
Острый, проницательный взгляд Карин скользнул по опустевшей арене.
— Тактика призывателя духов, выпускающего целую ораву мелких созданий... Опытные бойцы прекрасно о ней знают, но среди курсантов мало кто знаком с такими тонкостями. Будь у противника заклинание подобного масштаба, госпожа Клэр наверняка сначала напустила бы туман, а уже потом принялась бы готовить свои чары.
Призыватели духов — это не разбойники, не уличные бандиты и даже не шаманы или демоны. Они редко оказывались на передовой. Если ты не наемник, за плечами которого десятки налетов на чужие владения, то вряд ли с ходу поймешь, как именно они ведут бой.
— Если бы в самом начале они не рассеяли туман, Келлин просто не хватило бы пространства для маневра. Ее бы зажали призванные духи и вражеский рыцарь, подставив под сосредоточенный огонь клирика и мага.
Конечно, Келлин, возможно, и выстояла бы, но риск был слишком велик.
— Решение бросить Келлин вперед в одиночку тоже оказалось верным. Используй они ее как обычного бойца авангарда, линия фронта сместилась бы к ним, что наверняка сорвало бы площадное заклинание Клэр.
Это было смелое решение. При их составе группы в тот самый миг, когда Келлин бросилась на врага, защищать тылы стало некому.
— Весьма недурно для лидера. На уровне курсантов... я, пожалуй, не назову более чистого и надежного способа выиграть этот поединок.
— Удивительно, правда? И откуда только взялся такой самородок? — Лейла самодовольно улыбнулась.
— Удивительно, спору нет... Но ведь и вы, профессор Лейла, пришли сюда явно не ради них.
— Одно другому не мешает! Да, эти ребята показали отличный класс... Но с политической точки зрения куда важнее то сражение, что начнется следом.
Ни Карин, преподававшая фехтование, ни Лейла, обучавшая черной магии, не собирались тратить время на обычных курсантов.
— О, а вот и она, — произнесла Карин.
На арену, излучая колоссальную демоническую энергию, ступила юная наследница рода Эрст.
— Невероятно! Я знала, что род Эрст силен, но чтобы настолько... Это превосходит все ожидания!
— Вот как?.. А мне казалось вполне естественным, что в столь великой семье рождается могущественный чернокнижник, — с сомнением заметила Карин.
Она с недоумением посмотрела на Лейлу. В конце концов, обилие ресурсов, лучшие условия и благородное происхождение обычно гарантировали появление сильных бойцов — пусть и не в ста процентах случаев, но таков был общепринятый порядок вещей.
— Ну, с чернокнижниками все немного иначе. Наш брат... как бы это выразиться... сытая жизнь нас расхолаживает. Есть у нас такая слабость.
— Хм...
— Впрочем, мне куда интереснее, кого госпожа Каталин взяла себе в команду. Раз уж Келлин перешла к Уэйду, у нее освободилось место.
Карин скучающе покачала головой.
— Это же Каталин. Вокруг нее всегда вьется толпа прихлебателей, выбирай любого. Не думаю, что там появится кто-то действительно примечатель...
Профессор фехтования осеклась на полуслове, разглядев рыцаря, шедшего во главе отряда. Ее брови поползли вверх.
— ...Как она здесь оказалась?
***
«Новые знакомства — это всегда так увлекательно».
Каталин тихо напевала под нос, ожидая гостью в своей комнате.
«Келлин исчерпала свою полезность...»
Каталин не знала, когда именно бывшая служанка раскроет имя своего нового хозяина, но использовать ее дальше не планировала. А значит, пришло время искать замену.
«Судя по полному отсутствию реакции, я даже не могу быть уверена, принадлежит ли Уэйд к секте Казот...»
Ни в чем нельзя было утвердиться до конца. Этот парень словно свалился с неба — настолько он казался чуждым и непонятным.
«В таком случае разумнее предположить, что его подослала принцесса».
Империя всегда прятала клыки за маской благопристойности. То, что императорский двор втайне взращивал собственных чернокнижников, давно стало секретом полишинеля. Было бы вполне логично, если бы под предлогом поступления принцессы и Каталин они внедрили в Академию одного из своих тайных воспитанников.
«Если эта догадка верна... выходит, Империя попросту увела у меня одну из моих самых ценных фигур».
В таком случае было бы вполне справедливо заполнить пустующее место Келлин рыцарем из Империи.
Раздался тихий стук в дверь.
— Входите, госпожа Оливия.
— ...
Стоявшая за дверью женщина-рыцарь долго колебалась, прежде чем нехотя переступить порог. В ее глазах застыла сложная смесь гнева, смирения, глубокой печали и затаенной боли.
— Рада вас видеть. Знаю, вам было непросто решиться на этот шаг, так что спасибо, что пришли.
— ...Я еще ничего не решила.
Это были пустые слова, и обе они прекрасно это понимали. С того самого момента, как Оливия решилась на личную встречу с Каталин, путь назад для нее был отрезан. Она ведь пришла сюда не под покровом ночи. Пройдет пара дней, и досужие сплетники разнесут новость о ее тайной связи с родом Эрст по всей Академии.
Сторонники принцессы станут презирать ее еще яростнее и изощреннее. Имя ее семьи будет втоптано в грязь, а Империя станет смотреть на нее с подозрением.
«И все же, единственное, что мне под силу...»
Но если она покажет результат, все эти проблемы разрешатся сами собой. Даже имперские аристократы не могут вечно враждовать с родом Эрст. Каталин первой проявила уважение к авторитету Империи, лично поступив в Академию. Будь то ради шпионажа или ради дипломатических связей, «человек, близкий к Каталин» всегда будет представлять огромную ценность.
«Мне нужно победить. Во что бы то ни стало...»
Если отряд Каталин сокрушит команду принцессы, если они докажут свое превосходство на деле, Империя больше не посмеет держать их на расстоянии. Пусть это был всего лишь поединок между курсантами, но когда сталкивались фигуры масштаба принцессы и Каталин, это противостояние превращалось в настоящую войну — разве что без смертей.
Показав подавляющую силу, она вернет себе уважение. Снова добьется признания. Ей не придется возвращаться к прежней жизни. И неважно, если ради этого придется замарать руки, погрязнуть в интригах или опуститься до омерзительного падения.
— Зачем... вы позвали меня? — Оливия не могла не задать этот вопрос.
Она не сомневалась в собственных силах, но все же не считала себя настолько выдающимся бойцом, чтобы сама Каталин прислала ей личное приглашение.
— Ради согласия и гармонии. Профессора ведь так это любят, верно? К сожалению, на совместных занятиях мне так и не довелось поработать с настоящим рыцарем, поэтому я решила воспользоваться этой возможностью.
Каталин мягко улыбнулась.
— К тому же это своего рода моя личная попытка загладить вину.
— О чем вы?
— Я вовсе не желала вам зла... Но из-за того, что вы поверили моим словам, принцесса и ее окружение отвернулись от вас, верно? Какая жалость.
— Мне не нужна ваша жалость, — холодно отрезала Оливия, пристально глядя на собеседницу.
Каталин тоже убрала с лица дежурную улыбку и посмотрела на нее со всей серьезностью.
— А я вовсе не собираюсь оставаться равнодушной к вашей участи.
— ...Что?
Эти теплые слова прозвучали совершенно неожиданно в столь натянутой атмосфере. Оливия на мгновение растерялась.
— Вы ведь просто поступили так, как считали нужным, а вас за это предали.
Холод, еще мгновение назад исходивший от Каталин, бесследно испарился, уступив место мягкой, обезоруживающей улыбке.
— Род Эрст никогда не бросает таких людей.
Оливия все еще сомневалась. Все это могло быть лишь искусной игрой, ловушкой, призванной заманить ее в сети. И все же в глазах Каталин светилась неподдельная искренность. Впрочем, возможно, Оливии просто отчаянно хотелось в это верить.
— Я согласна.
Выбора у нее все равно не оставалось.
— Что от меня требуется?
— Ровным счетом ничего. Просто стойте впереди и смотрите, как я побеждаю.
— Что?..
— Тут уж ничего не поделаешь. У меня свои методы ведения боя, и группу я собирала именно под них. Я не могу перестраивать всю стратегию ради вас одной, госпожа Оливия.
— ...
Распределение ролей в отряде — это исключительное право лидера. Даже если командир прикажет рубить деревья мечом вместо топора или крошить камни щитом вместо кирки, подчиненный обязан подчиниться. Но Оливия не могла смириться с таким отношением.
— Но вы ведь только что говорили о моих навыках...
— Верно. Я позвала вас, потому что вы способны проявить себя в полную силу, даже действуя в отрыве от моей стратегии.
От нее не ждали командной игры. Оливия крепко стиснула зубы.
— Конечно, если вы так настаиваете, я могу скорректировать план. Но для этого... уж простите за прямоту, ваших навыков пока маловато.
Каталин лучезарно улыбнулась.
— Но если хотите, мы можем обсудить это подробнее. Что скажете?

Комментарии

Загрузка...