Глава 23

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Ч-что ж, рассчитываю на вас!
Зеленоволосая эльфийка вежливо поклонилась.
— Д-да не мне кланяйся! Вообще-то лидер нашего отряда — Уэйд...
Клэр, явно смущенная столь пристальным вниманием, поспешно замахала руками.
— Да? Но... разве ты не сильнее всех, Клэр? Говорят, ты недавно одолела Бегемота!
— Ну, это... в общем-то да, но...
Для внешнего мира именно Клэр была той, кто сразил Бегемота. К сожалению, сама она не собиралась ни пользоваться этой славой, ни радоваться ей.
— Ну и ладно! Честно говоря, если бы не ты, я бы ни за что не пришла в этот отряд!
Лилиан тут же повернулась ко мне и быстро схватила меня за руку.
— А?
Скорость лучника действительно поражала. Поистине эльфийская реакция.
— Я видела! На уроке истории! Ты так умыл эту суку Каталин!
«...»
Если подумать, Лилиан тоже была из тех эльфов, которые люто, всей душой ненавидели Каталин. К Счастью, ее неприязнь не распространялась на всех чернокнижников без исключения, иначе она вряд ли стала бы так охотно сотрудничать со мной.
Учитывая ее прошлое, ненависть к Каталин была для нее столь же естественной, как восход солнца по утрам.
— Кстати... я ведь впервые вижу живого эльфа!
— Взаимно! Я тоже впервые вижу жреца, который не принадлежит к официальной Церкви!
«Хм...»
Это стало для меня неожиданностью. Похоже, Лилиан не испытывала никакой враждебности к темным жрецам.
Обычный человек неизбежно наслушался бы жутких историй о них. О том, как в глухих деревнях зловещие сектанты приносят людей в жертву, пока их не истребит орден святых рыцарей.
Но у эльфов были собственные боги и собственные жрецы. Для них идея того, что объектом поклонения может быть кто-то помимо верховного божества центральной Церкви, была вполне естественной.
— А я думала, вы более... высокомерные.
— Да ладно тебе. Если бы я вела себя как те эльфы, что безвылазно сидят в своих лесах, разве смогла бы я выжить в городе?
Эльфы в большинстве своем превосходили обычных людей. Обладая огромной продолжительностью жизни, они годами оттачивали мастерство владения мечом и луком. К тому же у них была врожденная склонность к магии духов, великолепное чувство равновесия, превосходные физические данные и выдающийся талант к волшебству.
И все же они не могли в одиночку противостоять государственной машине и власти. Даже если мастер меча посвятил тренировкам шестьдесят лет, без использования маны он не выстоит против хорошо организованного отряда наемников.
Немногие существа способны противостоять грубой силе чисел. Даже драконы, способные творить немыслимые для людей заклинания, порой гибли под натиском бесчисленных армий и от рук величайших воинов.
— В Академии на это не обращают внимания, но в городах Империи полно высокопоставленных особ, верно?
— Это... правда.
Чтобы ужиться с ними, приходится мириться с правилами игры. В Империи обитало множество других рас, но в конечном счете это было государство людей.
— В общем, давайте постараемся! Ты ведь эльфийка-лучница! С таким отрядом мы точно займем первое место!
— Х-хоть я и эльфийка... я еще очень молода, я всего лишь курсант Академии и далеко не так сильна...
— Да брось ты!
Лилиан была права. На данный момент ее мастерство стрельбы из лука находилось на уровне «чуть более одаренного» курсанта. Ей было далеко до Каталин или принцессы, чьи успехи в их возрасте казались чем-то запредельным.
Однако и в уверенности Клэр была своя правда. Лилиан обладала колоссальным потенциалом — она умудрилась поступить в Академию, будучи самоучкой, движимой лишь пылающей в сердце страстью.
Ее навыки росли не по дням, а по часам. К моменту выпуска из Академии она без сомнения станет лучшим лучником Академии.
— Зато призовые там просто огромные! Сможешь покупать себе любую еду, какую только захочешь!
— ...Мне все равно.
Лилиан горько улыбнулась.
— Денег мне нужно ровно столько, чтобы сводить концы с концами. Да и ем я немного.
В ее душе жило то, о чем она не имела права забывать.
***
— Не уделите мне немного времени? Прошу, следуйте за мной.
— ...?
Меня тихо подозвала девушка-рыцарь с сиреневыми волосами.
Это была Келлин.
«Не думал, что она сама пойдет на контакт...»
Она до смерти боялась меня, но я прекрасно понимал положение вещей.
Обычным подчинением ее волю полностью не сломить. Преданность Келлин по отношению к Каталин не имела ничего общего с той верностью, что строится на страхе и трепете перед сильными мира сего, столь привычной для последователей Тьмы.
Прямо сейчас я мог бы держать ее в узде. Стоит мне надавить и отдать жесткий приказ, как Келлин, глотая слезы, будет вынуждена вонзить клинок в спину Каталин.
Но стоит мне выпустить ее из виду, как рука ее дрогнет, и она ни за что не решится предать свою госпожу.
Войдя вслед за ней в пустую аудиторию, я с трудом скрыл настороженность и слегка улыбнулся.
«Каталин наверняка в курсе происходящего...»
Я слегка высвободил демоническую энергию. Пустая аудитория тут же заполнилась ее плотной концентрацией.
Даже если кто-то и почувствует это снаружи, то решит, что это дело рук Келлин. Или ее хозяйки, Каталин.
— Кх...
— Оу, прости. Тебе, должно быть, неприятно?
Но у меня не было выбора. Если Каталин следит за ней, нужно было как минимум лишить ее возможности подслушать наш разговор.
Мои чувства уловили слабое, чужеродное присутствие демонической энергии. Нечто крошечное, размером с мелкое насекомое.
«Так и есть, за ней следят».
Ладно бы это была наша первая встреча, но сейчас Каталин просто не могла оставить Келлин без присмотра.
«Не знаю, правда, насколько это поможет».
Моя демоническая энергия сильна, но в тонком контроле над ней мне далеко до Каталин.
Я мог полностью перекрыть ей канал получения информации, но был неспособен исказить его так, чтобы скормить ложные сведения.
А значит, скрыть сам факт того, что я веду с Келлин «секретный разговор», у меня не получится.
— Говори.
— Не могли бы вы... взять меня в качестве бойца авангарда на командный турнир?
— ...?
Неожиданно. Я никак не думал, что она обратится ко мне с такой просьбой.
Нужно все обдумать.
«Какова вероятность, что Келлин пришла ко мне по собственной воле?..»
Как ни посмотри, шансы были ничтожно малы.
«Хотя в последнее время на ней и лица не было...»
Обычный человек, возможно, ничего бы не заметил, но я разглядел едва уловимые следы, исказившие ее некогда безупречное лицо.
Пытки. Она слишком долго подвергалась воздействию враждебной и острой демонической энергии, оставившей невидимые шрамы на ее теле.
Каталин во всем удостоверилась. Она больше не считала Келлин своей слугой.
Но даже при этом я не верил, что Келлин решилась открыто пойти против Каталин и позвала меня ради этого.
Она видела во мне силу куда более могущественную. Должно быть, она уже догадалась, кому на самом деле присягнула Клэр.
И если бы она действительно искала у меня спасения, то выражалась бы куда более прямо и решительно.
— Это приказ госпожи Каталин?
Ходить вокруг да около не имело смысла. И Каталин, и Келлин, и я прекрасно понимали, как обстоят дела на самом деле.
— Это...
— Если тебе трудно говорить, можешь не отвечать.
Она дрожала от страха. Не стоило давить на нее сильнее необходимого.
— Вы... правы.
Похоже, Келлин все же приняла решение и решилась выдать замысел Каталин.
— Что она тебе приказала?
— Дело в том... Я не имею против вас никакого злого умысла, но...
— Расскажешь мне?
— Существует... некая секта. Я не знаю, кто они, но эти мерзавцы явно затуманили разум госпожи Каталин своими сладкими речами! Они... они приказали мне совершить убийство.
Быть чернокнижником все-таки чертовски удобно.
Иди я по пути Света, Келлин не раскололась бы ни под какими пытками.
Но мысль о том, что я могу оказаться невероятно могущественным существом — тем, кто способен поглотить и ее саму, и даже Каталин, — в итоге развязала Келлин язык.
— Вот как.
Секта Казот. Они хотят пролить кровь, пусть даже так топорно, чтобы использовать это убийство как искру для разжигания хаоса.
— Это была их просьба, а отправить тебя ко мне решила уже сама Каталин.
— ...Это...
Она отчаянно пыталась выгородить Каталин. Так натужно, что на это больно было смотреть.
Очевидно, Келлин до ужаса боялась нашего столкновения с Каталин.
«Хорошо бы, если бы все ограничивалось только этим».
Но это же секта Казот. Они ни за что не доверили бы весь свой замысел Каталин, которая даже не состояла в их рядах.
Как бы то ни было, мои действия оставались предельно ясны.
— Вступай в отряд. Добро пожаловать. Мне как раз не хватало бойца в авангард.
— С-спасибо вам огромное!
Каталин еще не списала Келлин со счетов. Так или иначе, среди всех моих карт именно Келлин оставалась кратчайшим путем для связи с сектой Казот.
Просто прогнать ее было бы временной и бесполезной полумерой.
Пусть ей далеко до Каталин или принцессы, Келлин все же была настоящим рыцарем, заслужившим доверие дома Эрст в качестве телохранителя.
Те, кто владеет силой Тьмы, на голову превосходят обычных рыцарей своего возраста и уровня.
Пропасть между Келлин и другими курсантами была огромной.
Даже если бы я отказал ей, ее с радостью прибрал бы к рукам любой другой отряд. И тогда Келлин в конечном итоге исполнила бы волю секты Казот и лишила бы кого-то жизни.
Подобный исход меня категорически не устраивал.
— Но... прости, ты ведь говорила, что должна кого-то убить? Боюсь, это обещание тебе выполнить не удастся.
Я должен держать ее при себе и контролировать каждый шаг.

Комментарии

Загрузка...