Глава 22

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Ко мне уже четыре человека подходили! Очень вежливо просились в наш отряд! — Клэр подбежала ко мне, так и подпрыгивая от нетерпения.
— Отлично. Будет из кого выбрать.
— Вот именно! За командный турнир можно не переживать. Мы точно получим стипендию!
Убийство Бегемота, безусловно, было великим подвигом, но нам с Клэр оно почти ничего не принесло.
Из-за нестабильной природы туша Бегемота оказалась никудышным магическим сырьем. Да и сохранилась она плохо: вся пропиталась демонической энергией и была сильно изувечена.
Мало кто мог найти ей применение. Разве что какой-нибудь искушенный чернокнижник пустил бы ее на исследования, но цели таких изысканий явно были бы далеки от благих.
Руководство Академии мечтало поскорее замять эту историю, поэтому тушу сразу же забрали и сожгли силами штатных магов.
Нам выплатили скромную компенсацию, но назвать ее солидным кушем язык не поворачивался.
— Ну теперь-то мы точно разбогатеем!
Командный турнир. Формально он считался частью учебной программы, но на деле представлял собой полноценное внутреннее состязание Академии.
На кону стоял внушительный призовой фонд — такой, что даже курсанты из весьма обеспеченных семей находили его заманчивым. Это было испытание силы, призванное выявить лучших среди курсантов.
— Придется постараться.
Я опасался, что после инцидента с Бегемотом турнир урежут или вовсе отменят, но руководство Академии, похоже, решило ничего не менять.
Им нужно было показать, что Академия по-прежнему твердо стоит на ногах. К тому же для руководства внутреннее состязание с участием курсантов виделось куда более безопасным вариантом, чем любые внешние мероприятия, сопряженные с риском.
— Так, мы с тобой в отряде по умолчанию... Кого бы еще взять? Жреца?
— Но ты ведь и сама жрица.
— Ой... Точно! Совсем из головы вылетело!
Как ни крути, а темный жрец оставался жрецом.
Пусть Клэр и не могла использовать божественные заклинания или благословения, доступные обычным священникам, исцелять раны и накладывать ослабляющие врагов проклятия ей было вполне под силу.
— Нам нужен рыцарь для авангарда... и маг либо лучник. Думаю, этого хватит.
Радовало, что теперь у нас был выбор.
«Если бы все шло по игровому сценарию, мне бы вообще не пришлось так мучиться с поисками...»
Выбери я путь Света, мне достаточно было бы просто общаться с нужными персонажами в повседневной жизни и повышать их уровень симпатии.
Да и на пути Тьмы можно было заполучить неплохого рыцаря или лучника. Если бы только я не рассорился с Каталин.
Впрочем, враждовать с принцессой ради союза с Каталин тоже было бы глупо, так что жалеть о содеянном бессмысленно.
К тому же сейчас мы с Клэр находились в центре внимания. Если хорошенько присмотреться к тем, кто проявил к нам интерес, среди них наверняка можно отыскать достойного союзника.
— Расскажешь, кто именно к тебе подходил?
— А? Ну... Известных имен, которые у всех на слуху, там нет.
— Это неважно.
Память о деталях игры со временем начала стираться, но по-настоящему ключевых персонажей я бы вспомнил мгновенно.
— Ну, тогда...
Клэр принялась перечислять имена. Большинство из них я слышал впервые.
Мне было немного неловко, но нам не подходили те, кто просто хотел выехать за счет «силы темного жреца».
Из-за своего положения я не мог повышать симпатию персонажей на обычных уроках. Если не воспользоваться командным турниром, в будущем я рискую остаться вообще без союзников.
Я погрузился в размышления, но, услышав последнее имя, резко вскинул голову.
— Погоди. Последней ты назвала Лилиан?
— Да... ага! Говорят, она эльфийка, и у нее действительно острые ушки!
Неплохо. Нам попался отличный кандидат.
Пусть сейчас она и не блещет выдающейся силой, Лилиан — надежный лучник с колоссальным потенциалом для роста.
— Нужно с ней встретиться.
Дел предстояло немало. Требовалось придумать, как встретиться с Келлин втайне от Каталин, а также просчитать, не попытается ли секта Казот вмешаться в этот командный турнир.
Но для начала нужно было укрепить собственные позиции.
— Когда у нее заканчиваются занятия?
***
Оливия раз за разом перечитывала короткое письмо, которое держала в руках.
Никакого скрытого смысла в нем не было. Требование родителей отличалось поразительной прямотой.
«Если не добьешься результатов, возвращайся в поместье».
Без лишней словесной шелухи суть письма сводилась к этой пугающе простой фразе.
«Отец...»
Она понимала его. Оливия прекрасно знала, чем руководствуется ее отец.
Их род и без того пользовался в Империи дурной славой, прослыв «флюгером».
Их постоянно поливали грязью, обвиняя в том, что во время конфликта с родом Эрст они бездействовали, а в мирное время слишком часто вели с ними дела.
«А ведь когда я объявила, что стану рыцарем, все так радовались...»
Оливия выбрала этот путь лишь для того, чтобы избавить семью от косых взглядов.
Поначалу все складывалось удачно. Семья отдала старшую дочь на благородную службу принцессе, и волна пересудов вокруг их дома наконец утихла.
— Я навлекла позор на семью, и теперь должна понести наказание...
Вне зависимости от ее истинных мотивов и причин принятого решения, Оливия оставалась под подозрением. И это подозрение, подобно лесному пожару, уже вовсю подбиралось к ее родному дому.
— Но как мне все исправить?..
Теперь, когда ее исключили из числа приближенных принцессы, обычных успехов будет недостаточно, чтобы смягчить сердце отца.
Верностью ничего не докажешь. Ее преданность уже обесценилась в глазах окружающих.
Лишившись доверия принцессы, она потеряла и возможность оправдаться.
Единственное, что у нее оставалось — это сила.
Если она не добьется выдающихся результатов на предстоящем командном турнире, ей придется бесславно вернуться домой.
— ...
Жизнь в родном поместье никогда не приносила ей радости. Там ее никто не ценил и не воспринимал всерьез.
Оливию считали лишь разменной монетой в политическом браке. К ней никогда не относились как к полноценному члену семьи.
Однако не это привычно холодное отношение пугало ее больше всего.
— ...
Пусть дома ее и презирали, она все равно оставалась бы изнеженной дочерью благородного рода.
По сравнению с суровыми тренировками и испытаниями, через которые проходит каждый рыцарь, в поместье ее ждала праздная и легкая жизнь.
Но тогда Оливия окончательно потеряет себя.
Путь рыцаря был ее единственным шансом доказать семье собственную значимость.
Стоит ей вернуться, как она превратится в обычную благородную девицу. Сколько бы она ни старалась, ей никогда не подняться выше этого статуса — но и ниже она не падет, если только не сойдет с ума и не совершит преступление.
«Мне нужно больше силы...»
Однако Оливия прекрасно знала предел своих возможностей.
Те, кто использует силу Света, не могут стать сильнее в одночасье.
Для этого требуются долгие годы изнурительных тренировок.
— Если бы только удалось найти сильных союзников...
Но и это было несбыточной мечтой.
Оливия была сильна, но отец требовал от нее результатов, которых невозможно достичь в одиночку.
Ей нужно было как минимум на равных сразиться с отрядом Каталин или принцессы. Любой меньший результат отец попросту не признает успехом.
Единственное «разумное решение», которое она могла принять, лежало на поверхности.
И все же Оливия до последнего не желала склоняться к этому выбору.
***
— Какая поразительная вежливость...
Каталин с легкой улыбкой наблюдала за тем, как в пламени исчезает послание, мысленно смакуя его содержание.
На связь вышла секта Казот. Вместо того чтобы злиться на Каталин, без спроса растратившую их ресурсы, они прислали ей льстивое письмо, полное изысканных светских комплиментов.
— Просят присоединиться к их плану... Что ж, на таких условиях я вполне могу согласиться.
Взамен сектанты преподнесли ей щедрый дар, умоляя сделать ответный шаг.
Каталин покатала по ладони маленький черный шарик.
— Интересно, сколькими жизнями пришлось пожертвовать ради этой безделушки? В окрестностях никто не пропадал, так что ее, должно быть, доставили издалека.
Это был чистейший «символ зла», созданный из запекшейся крови сотен людей.
С его помощью можно было сотворить великое заклинание, на которое раньше не хватало демонической энергии, или мгновенно высвободить силу, способную подавить любого другого чернокнижника. Поистине бесценное сокровище.
Даже будучи наследницей рода Эрст, Каталин редко держала в руках артефакты столь высокого качества.
Еще во время истории с нерожденным Бегемотом она заподозрила, что секта Казот обладает ресурсами, несопоставимыми с их скромным статусом.
— О-они просто трепещут перед вами, госпожа Каталин... Потому и преподнесли столь щедрый дар...
Келлин, изнывая от удушающей демонической энергии, изо всех сил старалась льстить хозяйке, превознося ее величие.
Однако Каталин больше не верила ни единому ее слову.
— Разумеется. Раз уж подарок так хорош, я просто обязана отплатить им тем же.
На губах чернокнижницы заиграла зловещая улыбка.
— Они просят кое-кого убить. Так, чтобы это выглядело как несчастный случай во время командного турнира.
— ...
— Сделай это. Постарайся попасть в отряд Уэйда.
Каталин окончательно потеряла интерес к Келлин. Ее терпение лопнуло.
Она тратила столько сил, истязая служанку, чтобы та навсегда запомнила, кто ее истинная госпожа, но все было тщетно.
— Да, госпожа! Я... я все поняла!
В глазах Келлин по-прежнему застыл непреодолимый, сковывающий ужас перед Уэйдом.

Комментарии

Загрузка...