Глава 18

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
Выхода не было.
Бежать слишком поздно. Я собрал в кулак всю демоническую энергию, на которую только был способен.
Плоть начала стремительно отмирать.
— Ха...
Обычный человек лишился бы рассудка от одного только вида собственной гниющей плоти.
Но на самом деле всё было не так страшно. Хаотичная, лишенная четкой направленности демоническая энергия не столь опасна, как привыкли считать чернокнижники. Это похоже на то, как пальцы разбухают и синеют, если слишком долго продержать их в воде.
— Пожалуй, отделался малой кровью...
Кожа на руке чернела и усыхала. Безымянный палец левой руки полностью омертвел.
Крупные капли дождя с безразличной жестокостью ударили по пальцу, который больше мне не принадлежал, и он отвалился.
— Гр-р... а?
Но Бегемот, застывший передо мной, так и не решился броситься в атаку.
За моей спиной медленно формировалась Стрела Тьмы, размерами превосходившая саму тушу монстра.
— Я немного... перегнул палку, но...
Безымянный палец левой руки. В повседневной жизни будет не очень удобно, но от этого не умирают. И раз уж он отвалился из-за избытка демонической энергии, вернуть его будет непросто, но если отыскать хорошего темного жреца, то вполне возможно.
— Умри.
Исполинская Стрела Тьмы, вобравшая в себя невероятный объем демонической энергии, со свистом устремилась к Бегемоту.
— Гр-р-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а!
Многоголосый рев, в котором слились крики сотен диких зверей, вырвался из пасти монстра.
— Кх...
Мощная ударная волна содрогнула всю гору.
— Гр-р-р... У-у-у... А-а-а!
Бегемот, лишившись половины тела, истошно взвыл, словно не в силах осознать собственное увечье.
— ...Какая жалость.
Бегемот — невероятно редкое чудовище. Будь я немного сильнее и окажись мы в более спокойной обстановке, я мог бы попытаться приручить его.
Но не сейчас.
В оригинальном сюжете теракт с участием Бегемота должен был произойти гораздо позже — лишь после того, как главный герой наберет силу, а организация «Казот» потерпит несколько крупных поражений.
Сейчас же у меня не было иного выбора, кроме как прикончить его.
— А-а-а-а-а!
С оглушительным предсмертным воплем Бегемот рухнул на землю. Позади его поверженного тела тянулся глубокий след от Стрелы Тьмы, буквально срезавший часть горного склона.
Дыхание перехватило. Но эту победу можно было использовать с выгодой.
Каким бы молодым ни был этот Бегемот, само его имя внушало трепет. И для тех, кто не знал всей подоплеки, новость о том, что обычный курсант в одиночку одолел такое чудовище, станет настоящим потрясением.
— И всё же... как же я устал...
Ноги больше не держали. Силы окончательно покинули меня, и я безвольно опустился на сырую землю.
Я был на пределе. Смерть мне не грозила — молодой мужской организм так просто не сдастся. Но вот Клэр...
Она и без того не отличалась крепким здоровьем, а насилие над разумом со стороны Бегемота нанесло тяжелейший удар по её организму.
Дождь продолжал лить стеной. И я понимал, что у меня просто не хватит сил унести её отсюда.
«Если подумать, я ведь старался не только ради других...»
Убийство Бегемота — отличная заслуга, которая еще сослужит мне хорошую службу в будущем. Но если я потеряю Клэр прямо сейчас, всю мою стратегию по созданию отряда придется перечеркивать и начинать заново.
«Да и Юрисия почему-то задерживается...»
Но реальность была сурова. Приходилось признать очевидное: мне придется бросить Клэр.
— Хнык... у-у-у...
Вдруг сквозь шум дождя я услышал тихий девичий плач прямо над ухом.
Это была Клэр.
— Что... Ты пришла в себя?..
— Прости меня, прости! Это всё из-за меня! Почему... почему из-за такой ничтожной девки, как я, ты!..
— Это стоило того. Пусть даже всё пошло наперекосяк...
Если бы не этот проклятый ливень, я мог бы измотать Бегемота в затяжном бою, полагаясь на свою бесконечную демоническую энергию. Но даже так я поступил правильно. Спасти Клэр было единственно верным решением.
— Я сделаю всё... всё, что угодно! Умоляю, только живи. Пожалуйста...
— Вообще-то, сейчас в опасности ты, а не я.
Она как-то умудрилась подняться на ноги, но её силы были на исходе. Это была лишь предсмертная вспышка активности, последняя отчаянная попытка угасающего организма.
Её прерывистое дыхание и слабеющий голос красноречиво говорили о том, что Клэр угасает.
— Пожалуйста, скажи, как мне спасти тебя. Я готова отдать свою жизнь, только умоляю, живи...
Я слушал её сбивчивую речь вполоборота, как вдруг в голове мелькнула безумная идея, способная перевернуть ход игры.
— Ты сказала, что готова на всё?
— Д-да... Всё, что угодно...
Я-то выживу. Но если ничего не предпринять, Клэр точно умрет здесь.
«Будь тут хоть один целитель, обычный дождь не убил бы человека...»
Враждебная демоническая энергия Бегемота, ледяной ливень и истощение — Клэр была обречена. Но окажись здесь священник, целитель или хотя бы парочка зелий исцеления, её можно было бы спасти.
И раз уж поблизости никого не было, мне оставалось лишь создать целителя самому.
— В таком случае... Клэр. Готова ли ты отдать мне то, что гораздо важнее твоей собственной жизни?
— Конечно!
Я горько усмехнулся.
Я думал, она хотя бы засомневается. Спросит, что именно я требую взамен. Но в этот критический миг Клэр согласилась без тени сомнений.
— Тогда... отдай.
Мое тело ломило от усталости, но это займет лишь мгновение. Нужно лишь направить ману и проложить ментальный канал.
— Твою жизнь, которая ценнее смерти. Все твои оставшиеся дни. Отныне и навсегда...
Это отличалось от привычной черной магии. Это было нечто куда более древнее, первобытное и дикое.
Еще до того, как зародилось само понятие чернокнижия и появились строгие магические контракты, люди уже использовали силу демонов через поклонение.
— Служи мне!
Тогда существовали те, кто искренне поклонялся демонам, чудовищам или — в редких случаях — смертным, обладавшим невероятно подавляющей демонической энергией.
Глаза Клэр налились густой тьмой. Её разум соприкоснулся с безграничным океаном демонической энергии, бушевавшим внутри меня.
Клэр стала темной жрицей.
***
Сила чернокнижника всегда зиждется на контракте.
Человек платит демону строго оговоренную цену, сохраняя при этом собственную волю и цели, даже если его разум постепенно поглощает демоническая энергия.
Однако древние союзы между людьми и силами тьмы выглядели иначе.
Это был первобытный пакт, при котором человек полностью отрекался от себя, вверяя свою судьбу в руки хозяина. Чернокнижники использовали тьму как инструмент для достижения личных целей, но темные жрецы полностью посвящали себя служению этой тьме.
Их служение больше напоминало религиозный культ.
Они отказывались от чести, власти, богатства и личного счастья не ради сделки с демоном, а во имя его целей, его счастья и его абсолютной воли.
Именно поэтому их называли темными жрецами.
— Я смогу! Я спасу тебя! Чего бы мне это ни стоило!
Несмотря на то, что её тело едва справлялось с давлением колоссальной демонической энергии, Клэр отчаянно заклинала магию исцеления.
Она делала это не по учебникам. Подобно новорожденному младенцу, который инстинктивно знает, как дышать, она просто подчинялась зову крови.
«Надо же... получилось».
Если подумать, превращение кого-то в своего темного жреца было гениальным решением моей главной проблемы.
У меня не было дефицита демонической энергии.
Проблема заключалась в пропускной способности моего тела. Это как пытаться пропустить океан через узкий водопроводный кран — трубы просто разорвет от давления.
И создание дополнительных «кранов» в лице жрецов было самым простым и эффективным способом увеличить мою боевую мощь.
А причина, по которой я раньше даже не задумывался о таком методе, была до смешного проста.
«Она действительно настолько сильно верила мне?»
Человеческую душу нельзя просчитать до конца. Даже у самых преданных слуг есть свои чувства, гордость и границы, через которые они не переступят.
Если у принцессы есть верный рыцарь, он, несомненно, будет предан ей. Но если принцесса станет презирать его, относиться к нему не как к рыцарю, а как к презренному слуге, избивать без причины, подвергать насилию и ценить меньше бродячего животного, то вся его преданность быстро испарится. Преданность всегда требует взаимности. Это основа любого контракта.
Но стать темным жрецом — это не сделка, а полное самопожертвование. Это добровольный отказ от собственной воли ради господина. Даже если поднять уровень благосклонности персонажа до максимума, без особых условий провести этот ритуал невозможно.
Клэр верила мне абсолютно.
— ...Мы выжили.
— К-какое счастье! Я сама не поняла, как, но у меня получилось! Это невероятно!
Она радовалась за меня, хотя я вообще-то беспокоился о её собственной жизни.
Но глядя на её счастливую, искреннюю улыбку, я подумал, что всё это уже не имеет значения.
Со смертью Бегемота дождь наконец прекратился. За это время ночь успела уступить место утру, и первые лучи солнца робко окрасили небосвод.
Вместе с Клэр мы молча смотрели на залитые рассветным светом горные склоны.

Комментарии

Загрузка...