Глава 12

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Сформированные группы, пошевеливайтесь!
— Опасности нет. Повсюду дежурят инструкторы, так что при малейшей угрозе сразу запускайте сигнальную ракету...
Вокруг царила суматоха. Множество студентов сновали туда-сюда, готовясь к предстоящему «совместному занятию».
«Похоже, им пришлось изрядно попотеть, только чтобы наловить этих монстров...»
Хотя в Академии обучали множеству дисциплин, в конечном счете настоящее «обучение» неизбежно сводилось к боевым искусствам. Конечно, находились и те, кто изучал историю, этикет, управление или политику, но подобные вещи скорее следовало постигать дома с личными репетиторами, а не в стенах Академии.
Фехтование, магия, исцеление, чернокнижие. Предметы, ради которых амбициозные люди проделывали долгий путь до Академии, были ориентированы исключительно на бой.
И все же Академия позиционировала себя как обитель согласия и мира.
Каждый понимал: их сила призвана служить людям — подавлять мятежи, разгонять банды разбойников или, в худшем случае, защищать границы от вражеских государств. Однако, по крайней мере внешне, все эти тренировки и военную мощь приходилось преподносить под благовидным предлогом: «ради защиты мирных граждан от угрозы монстров».
Перед ними возвышалась огромная гора. И пусть на ней выпустили монстров, их опасные когти и клыки наверняка были заранее вырваны или затуплены.
Но даже так это занятие нельзя было назвать абсолютно безопасным.
Люди, никогда не бывавшие в бою, порой пугаются даже собак или мелких насекомых. Изнеженные аристократы вряд ли когда-либо сталкивались лицом к лицу с существами, питающими к ним искреннюю, первобытную злобу. Подобный практический опыт должен был стать для них бесценным уроком.
— Нам... нам нужно подниматься еще выше? — прошептала мне на ухо Клэр, стараясь говорить как можно тише.
Впрочем, учитывая, кто именно шел вместе с нами, ее шепот вряд ли мог остаться незамеченным, как бы она ни старалась.
— Прошу прощения. Кажется, я взвалила на тебя слишком тяжелую ношу, — раздался мягкий, великодушный голос принцессы.
— Ч-что вы, вовсе нет! — испуганно пискнула Клэр.
Принцесса удивленно склонила голову набок. С каждым ее движением золотистые волосы красиво переливались на ветру.
«Ну... ей этого не понять».
Императорская кровь и благословение, которое получали члены правящей династии, наделяли их силой, качественно отличавшейся от возможностей простых смертных. Поэтому слуги принцессы всегда исходили из того, что каждое их слово долетит до ее ушей, и вели себя соответственно. Они не вздрагивали от испуга, как Клэр, стоило принцессе услышать их тихий разговор.
— Да ладно тебе. Ее ведь втянули во все это из-за наших обстоятельств, верно? Хотя, конечно, даже без нее желающих вступить к нам нашлось бы предостаточно.
— Большинство из них к тому моменту уже нашли себе группы. Кто-то мог бы примкнуть ко мне ради личной славы, но представь, каково пришлось бы тем, кого они бросили ради этого.
— И то верно. Кто же знал... что Стелла так внезапно ляжет с болезнью.
В обычных обстоятельствах их группа состояла бы из людей равного им уровня.
Наследница императорского рода и рыцарь среди рыцарей — Юрисия; преемница Магической башни и гений, призванный возглавить новое поколение магов, — Джения.
А оставшиеся места должны были занять кандидат в святые Стелла и лучшая среди чернокнижников — Каталин.
Однако принцесса выбрала меня вместо Каталин. А в день совместного занятия Стелла по непонятной причине слегла с недугом.
Освободилось место, и они великодушно приняли в группу чернокнижника, который «еще не успел найти себе команду».
Священнослужители всегда были на вес золота, а те, кто готов отправиться на поле боя, — тем более. Лица инструкторов не выражали восторга, но на вопрос принцессы: «И где же вы прикажете мне сейчас искать другого клирика?» — они ответить не смогли.
Конечно, при желании найти замену было можно, но это разрушило бы другую группу, чей баланс изначально строился на наличии целителя.
— И все-таки ты мне нравишься! Ты ведь единственная, кто оценил мой жезл! — сиреневолосая волшебница слегка ткнула Клэр своим посохом.
— П-правда? Но он ведь выглядит очень... ну... художественно...
— Вот именно! Авангардно! Разве ты не чувствуешь энергию, исходящую от этой резьбы?
С обычной точки зрения этот жезл сложно было назвать красивым. На нем были вырезаны метафизические узоры, принимавшие странные, вызывающие легкое отторжение формы.
— Джения. То, как маг украшает свои вещи, — твое личное дело, но навязывать свое мнение другим не слишком вежливо...
— Да не навязываю я! Честное слово! Мы ведь только сегодня познакомились! Скажи ей, Клэр!
— Да... да.
— Вот видите! Мы подруги, подруги! Общайся со мной попроще, Клэр!
— А... хорошо, спасибо.
Стоило на лице Клэр появиться робкой улыбке, как маленькая волшебница весело и громко расхохоталась.
Принцесса, наблюдая за этой сценой, тоже мягко улыбнулась.
— Потерпи еще немного. Нам поручили непростое задание, но и награда от инструкторов будет соответствующей. Если тебе нужна стипендия...
— П-правда? — Клэр удивленно вскинула голову.
— К чему такое удивление? Нам предстоит охота на мантикору. Было бы несправедливо не получить за это достойную награду.
— М-мантикору?
Это был настоящий магический зверь. Чудовище, которое обычный человек мог не встретить за всю свою жизнь, способное в одиночку стереть с лица земли пару небольших деревень.
Те, кто не владел маной, гибли в мгновение ока, но даже маги, собравшись в группу, не могли гарантировать себе победу при встрече с этой ужасающей тварью.
— Не стоит беспокоиться. Ее крылья оборваны, так что она не способна ни на что, кроме как ползать по земле.
Какой бы сильной ни была эта тварь, ей не выстоять против нашей группы. Точнее, против Юрисии и Джении.
— Но все же... выпускать такого монстра на гору...
— Преподаватели отслеживают его местонахождение. Повсюду установлены ограничивающие барьеры, чтобы не дать ему разгуляться.
— Вот... вот как...
— Именно поэтому нам нужно подняться повыше. Наше испытание не должно подвергать опасности других курсантов.
— Так вот оно что!..
Разумом Клэр, похоже, поняла, зачем нам нужно подниматься на гору, но ее прерывистое, тяжелое дыхание говорило о том, что тело с этим решением не согласно.
Даже мне, обладающему довольно крепким телосложением, этот подъем давался нелегко, так что Клэр и подавно едва держалась на ногах.
«Если бы я мог укрепить тело демонической энергией... идти было бы гораздо легче».
Досадно, но ничего не поделаешь.
Хотя помимо «Стрелы Тьмы» я уже успел освоить несколько неплохих темных заклинаний, неизведанной магии оставалось еще слишком много.
— Не напрягайся так, думай об этом как о прогулке. Дело это небыстрое.
Те, кто давал это задание, прекрасно понимали, что какая-то мантикора им не соперница.
— Нам предстоит прочесать обширную территорию. Нужно будет разложить приманку и подготовиться к ее поимке.
Преподаватели, должно быть, надеялись, что совместные трудности помогут наладить отношения между учениками.
Если все пойдет по сюжету игры, этот план с треском провалится, а отношения между Каталин и Юрисией пройдут точку невозврата.
— Считай, что мы отправились в небольшое путешествие.
И это было к лучшему. Принцесса принадлежала к тому типу людей, которые становились сильнее, когда им было что защищать.
Пока Клэр находилась под ее защитой, я, по крайней мере на какое-то время, тоже мог действовать относительно свободно.
«И все же расслабляться нельзя».
Кандидат в святые. Стелла не могла заболеть просто так, без веской причины.
Она целительница. Священнослужительница. Человек с таким уровнем божественной силы, что обычный больной исцелился бы от одной лишь ее улыбки.
Святая, способная вырастить заново оторванную руку или ногу, ни за что не пропустила бы совместное занятие из-за банального недомогания.
«Она начала действовать...»
Это определенно дело рук Каталин. Если она вознамерилась убить меня, то ни за что не упустила бы такую возможность.
«То, что принцесса взяла меня с собой, превзошло все мои ожидания...»
Я пошел на этот шаг лишь для того, чтобы не плясать под дудку Каталин, но принцесса, кажется, приняла мое присутствие с гораздо большей радостью, чем я рассчитывал.
«Но какой способ она выберет?..»
Если бы я бродил по этой горе в одиночку или в компании «незначительных персонажей», у Каталин было бы бесчисленное множество вариантов. Она могла устроить масштабную ловушку или нанять профессиональных убийц. Могла подкупить или запугать нескольких курсантов или преподавателей, чтобы те избавились от меня. В крайнем случае, она могла бы просто отделиться от своей группы и убить меня лично.
Но присутствие принцессы в корне меняло дело.
Пока я находился рядом с ней, любая попытка покушения на мою жизнь могла быть расценена как покушение на саму принцессу.
Да и найти наемника, способного одолеть принцессу в бою, — задача крайне сложная. Даже для Каталин существуют непреодолимые препятствия.
Однако, зная характер Каталин, она вряд ли упустит этот шанс.
Смерть во время совместного занятия спишут на несчастный случай. Но если курсант погибнет в мирное время, это станет неопровержимым доказательством жуткого преступления.
Внимание следственных органов будет совершенно иным. Хаос в Академии выйдет из-под ее контроля.
Каталин — талантливый чернокнижник, но она еще не глава рода Эрст. Семья не станет задействовать все свои теневые ресурсы ради ее капризов.
Она сделает все возможное, чтобы покончить со мной именно здесь...
— Уэйд, ты в порядке?
Голос Клэр вырвал меня из глубоких раздумий. Придя в себя, я продолжил путь по горной тропе.
Сейчас мне оставалось только одно — ждать, когда Каталин сделает свой ход.

Комментарии

Загрузка...