Глава 10

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Какая дерзость! Ты говоришь так, словно не имеешь никакого отношения к тому, что сделала с этим курсантом.
Это было явно ненормально.
Я хорошо знал характер Каталин. Подобный открытый вызов принцессе был совершенно не в её духе.
Ведь перед ней стояла сама принцесса — живое воплощение власти. Идти на прямой конфликт с такой особой было крайне неразумно.
— Но ведь Уэйд идет по одному пути с нами. Мне кажется, Вашему Высочеству, как человеку постороннему, не стоит вмешиваться в наши дела сверх меры.
— Вот, значит, как ты заговорила? Хочешь, чтобы тебе никто не мешал измываться над ним?
— Измываться? Вы преувеличиваете.
Каталин обворожительно улыбнулась и собственническим жестом положила руку мне на плечо.
— Напротив, я очень высоко его ценю. Такие редкие таланты на дороге не валяются.
— Редкий... талант?
Ни я, ни принцесса не могли понять, к чему клонит Каталин. И уж тем более я не понимал её мотивов теперь, когда её рука обвивала мое плечо.
— Но разве не ты задирала его тогда в коридоре?
— Я лишь презираю тех, кто лишен и силы, и воли, но при этом забывает о манерах. Подобное зрелище всегда выглядит жалко и нелепо.
Только сейчас я начал понимать её истинный замысел.
Она меня переиграла. Тонкий, расчетливый ход. Это не было спонтанным, импульсивным порывом. Каталин всё просчитала заранее.
— Что?..
— Недавно состоялась дуэль. Он одержал блестящую победу и делом доказал свою состоятельность. Разве у меня есть причины не ценить его?
Таким образом она пыталась перетянуть меня на свою сторону. А если точнее — лишить меня малейшей возможности примкнуть к принцессе.
— Дуэль... между чернокнижниками, значит.
Она четко дала понять принцессе, к какому кругу я принадлежу. Словно насмехаясь: «Даже столь благородная принцесса не станет спасать того, кто добровольно ступил на стезю зла».
— Пусть он показал ещё далеко не всё, на что способен, его натура уже ясна. Непоколебимая воля и решимость пойти на любой риск ради женщины. Из него выйдет крайне многообещающий чернокнижник.
Страсть и вожделение — вот истинный источник черной магии. Человек без сильного, всепоглощающего желания никогда не станет жертвовать всем ради обретения могущества.
Для чернокнижника эти слова были высшей похвалой. Даже злейшие враги Каталин не смогли бы заявить, что сейчас она пытается меня очернить или уязвить.
Но для принцессы эта похвала звучала хуже любого грязного оскорбления. Ведь способный чернокнижник — это последнее, что ассоциируется с надежным соратником или добропорядочным гражданином.
Теперь у неё неизбежно возникнут подозрения. Каким путем я получил свою силу? Почему решил прибегнуть к дуэли с другим курсантом, чтобы добиться своего?
Отныне принцесса будет видеть во мне не «несчастного курсанта, не угодившего Каталин», а «будущего чернокнижника, скрывающего в себе потенциал великого зла».
— Как я могу не дорожить столь ценным человеком?
На первый взгляд мотивы её слов казались очевидными. Но истинная глубина её замысла по-прежнему ускользала от меня.
«Неужели она и правда так высоко меня ценит?»
Если она считает мой возможный союз с принцессой угрозой для себя, значит, моя недавняя «шоковая терапия» возымела слишком сильный эффект.
«Или она действительно делает это ради меня?»
Для обычного чернокнижника излишнее внимание принцессы не сулило ничего хорошего. Что бы я ни говорил, сближение с принцессой могло быть расценено моими собратьями по искусству как предательство.
К тому же эта ситуация невольно поднимала мой собственный авторитет. Вокруг безвестного чернокнижника внезапно столкнулись две столь крупные фигуры. При определенном раскладе это могло сыграть мне на руку и заставить всех заговорить обо мне.
«Хм...»
И всё же прямо сейчас я находился в опасности. Взгляд принцессы, устремленный на меня, заметно похолодел. Каталин же смотрела на меня с торжествующим превосходством.
Она словно вынуждала меня сделать выбор. Более того, её взгляд говорил о том, что она заранее знает мой ответ.
«Выбор, значит».
Если подумать, она и правда знала, перед каким выбором неизбежно оказывается любой чернокнижник.
С точки зрения здравого смысла следовало принять сторону Каталин. Влияние принцессы колоссально, но даже если я выступлю против неё, она не станет мстить мне исподтишка. Она благородна, а в мире и без того полно зла. Даже если её клинок обнажится, его острие всегда будет направлено на Каталин, а не на меня.
Но вот ссора с Каталин грозила совсем иными последствиями. Она могла нанести удар в любой момент.
Мы учились в одном классе, проводили много времени вместе. Но дело было не только в этом. Злоба Каталин не знала границ. По своей природе она была способна без колебаний уничтожить любого, кто встанет у неё на пути.
Подсыпать яд в еду, подослать убийцу в самый неподходящий момент, извести изощренными издевательствами и превратить в изгоя — для неё всё это было парой пустяков.
К тому же мы оба были чернокнижниками. А когда сильный чернокнижник желает зла слабому, расправа становится делом техники.
Она наверняка думала, что я не посмею сопротивляться. Была уверена, что я подчинюсь.
Что ж, пришло время избавить её от этих иллюзий.
— Прости, Каталин, но мне не кажется, что мы в столь близких отношениях.
— ...Каталин?
Её лицо на мгновение исказилось от удивления.
— А что? Мы ведь одноклассники. Думаю, я имею право называть тебя по имени.
По крайней мере, на бумаге в стенах Академии все курсанты равны. Здесь нет причин пресмыкаться перед кем-то или склонять голову.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — произнес я, повернувшись к златовласой деве-рыцарю. — Но ведь мы находимся в имперской Академии. Простите, что мне пришлось пойти на крайние меры, но уверяю вас: никто здесь не посмеет причинить мне вред.
Раз уж Каталин сама подготовила для меня сцену, грех было этим не воспользоваться.
«Парень, способный спокойно высказать Каталин всё в лицо» выглядел куда солиднее и весомее, чем «жалкий юноша, зажатый между принцессой и злодейкой и ищущий их покровительства».
— Какая... поразительная уверенность.
Каталин едва сдерживала гнев. Проигнорировав её реплику, я посмотрел на принцессу.
— Да. Ты прав. Спасибо тебе.
Формально Академия была независимой территорией, но географически она располагалась на землях империи. И хотя другие страны неохотно признавали этот факт, империя считала Академию своим величайшим достижением. И я был вполне готов потешить их гордость.
— Впервые вижу чернокнижника, который не трепещет перед тем, кто сильнее его. Пожалуй, слова леди Каталин верны: из тебя действительно может выйти выдающийся мастер.
В душе я ликовал.
Принцесса и Каталин, несомненно, были важны. Но куда важнее были другие курсанты, наблюдавшие за этой сценой.
В конце концов, в одиночку отряд не собрать. Даже если я стану невероятно силен и смогу сражаться за двоих или троих, статус чернокнижника накладывал определенные ограничения на то, что я мог совершить.
Черной магией можно убивать. Но с её помощью нельзя вести переговоры, требующие огромного политического веса, исцелять смертельно больных или превращать разоренные земли в процветающие края. А люди, способные на это, никогда бы не пошли за обычным прислужником тьмы.
Однако благодаря моему поступку «обычные курсанты» увидят во мне нетипичного чернокнижника. Благодарного, вежливого и достаточно смелого, чтобы открыто бросить вызов самой Каталин. Если в будущем я обращусь к их разуму и чувствам, они вполне могут принять мою сторону.
— Ха-а...
Каталин сверлила меня яростным взглядом, но страха я не испытывал.
Да, она возглавляла фракцию курсантов-чернокнижников, но её авторитет держался исключительно на личной силе и магических успехах. Имя семьи Эрст тоже имело вес, но, строго говоря, суть оставалась той же. Род маркграфов Эрст пользовался уважением лишь потому, что заслужил его своим могуществом и выдающимися достижениями в искусстве черной магии.
— Что ж, мне остается лишь молиться, чтобы ваша сила превзошла мои самые смелые ожидания.
Каталин с трудом вернула на лицо улыбку, но её слова прозвучали как неприкрытая угроза.
— Можешь не сомневаться, Каталин.
Чернокнижники всегда преклоняются перед силой. Они неизбежно склоняют колени перед чужой демонической энергией, жестокостью и угрозами.
Именно поэтому завоевать расположение тех курсантов, кто использует демоническую энергию, гораздо проще, чем тех, кто повелевает силами Света. Тебе не нужно подстраиваться под их вкусы, исполнять их желания или строить для них идеальный мир. Достаточно быть просто сильнее всех. И мне это вполне под силу.
— Буду надеяться.
Теперь, когда я столь дерзко бросил ей вызов, у неё не оставалось иного выбора, кроме как попытаться сломить меня.
Наш короткий разговор подошел к концу. В аудиторию вошел профессор истории, и занятие началось.
Каталин и принцесса разошлись по своим местам, но до самого конца урока обе не сводили с меня пристальных взглядов.

Комментарии

Загрузка...