Яо Пинккан был весьма способным офицером среднего звена.
Он приказал отряду воинов окружить Монастырь Железного Кнута и лишь после этого отдал приказ обыскать его на предмет западных шпионов. Сам он, впрочем, руки марать не стал.
Уведя Шэ Яньчжи в сторону, Яо Пинккан словно специально держался подальше от наставника Чжоу — у него накопилось немало вопросов, требующих ответа.
— Как на самом деле наместник относится к императору? — Яо Пинккана интересовало только это.
Шэ Яньчжи изначально не горел желанием развивать эту тему: он прекрасно понимал, какое отношение при дворе питают к Западной армии.
Её одновременно и жаловали, и остерегались, но главное — обойтись без неё никак не могли. Среди родов Западной армии клан Шэ был старинной и именитой военной династией, ни в чём не уступающей клану Чжун. Клан Лю, правда, выглядел несколько слабее, но именно его сейчас всячески возвышал двор, чтобы сдерживать кланы Шэ и Чжун. К тому же он отлично знал, как именно при дворе распределили роли в Циньфэнлу.
Тяжело вздохнув, Шэ Яньчжи дважды хлопнул Яо Пинккана по плечу, показывая, что говорить тут больше не о чем.
Яо Пинккан не удержался от гнева:
— Неужели император будет доволен лишь тогда, когда все мы отправимся на тот свет?
— Тихо! — испуганно оборвал его Шэ Яньчжи.
Приглушив голос, он продолжил:
— А ведь Чэнь Цзоума Чэншоу находится с нами в хороших отношениях, во многом помогает, да и инспектор Тун заботится о нас, замолвил за нас немало добрых слов перед...
Не успел он договорить, как Яо Пинккан холодно усмехнулся:
— Тун Гуань, конечно, не лишён способностей, но в этой кампании главным полководцем был Лю Чжуну, а этот лишь присвоил себе чужие заслуги. Ещё по окончании прошлогодней войны я говорил, что Лю Чжуну в лучшем случае получит награду для жены и детей да сможет занять лишь пост наместника области Синин — так оно и вышло! А этот пройдоха Тун Гуань присвоил себе заслуги и стал инспектором сыкун, да ещё и командующим армией Фэннин. Помяните моё слово: к нашей Западной армии он относится ещё сносно, открыто не чернит, но ведь это кровь воинов Западной армии окрасила его алые одежды! Этот мерзавец намерен выслужиться и получить княжеский титул за наш счёт.
Шэ Яньчжи оставалось лишь понизить голос:
— Сыновья Лю Чжуну нынче все состоят на вполне приличных чиновных должностях.
— И что с того? — гневно бросил Яо Пинккан.
Шэ Яньчжи вздохнул:
— Хватит об этом. Лучше скажи мне: ты ведь знал, что Монастырь Железного Кнута уже давно снюхался с западными варварами?
— Разумеется, знал. Только вот эта сволочь поддерживала тесные связи с неким чиновниром, да еще прикупила ведомство по делам храмов и монастырей Циньфэнлу, так что просто так тронуть их я не мог. Я вот о чём хочу спросить: продержится ли наместник до следующего года?
Такие вопросы задавать не полагалось, но, будучи с кланом Шэ в давних и близких отношениях, он спросил напрямую.
Лицо Шэ Яньчжи помрачнело, и он с горькой усмешкой произнес:
— Боюсь, как бы с наступлением тепла не выяснилось, что мы даже о Пинсячэне ничего не знаем.
Яо Пинккан умолк, но вскоре обронил:
— Надо бы остерегаться, как бы кровь наших братьев снова не пошла на алые одежды какого-нибудь чинуши-собаки.
Шэ Яньчжи с трудом взял себя в руки и вздохнул:
— На этот счёт беспокоиться не стоит. Батюшка говорил, что следующим наместником Вэйчжоу непременно назначат Чжун Шидао — человек он толковый, либо Хэ Чана. Оба прекрасно разбираются в военном деле.
Внезапно перейдя на говор провинции Хэло, он с жалостью добавил:
— Больше всего я боюсь, что этот пройдоха Тун Гуань из стремления отличиться и выслужиться дослужится даже до поста наместника и умиротворителя Циньфэнлу. Сидеть в Вэйчжоу он наверняка не станет, а будет лишь подгонять нас из Шэньси, бросая в бой кровь воинов нашей Западной армии. Даже если нам удастся сокрушить западных варваров, боюсь, Западная армия после этого уже никогда не оправится.
Яо Пинккан презрительно усмехнулся и выдал:
— Разве это не то самое убийство чужими руками, которого добивается император?
Шэ Яньчжи промолчал.
В этот момент он что-то вспомнил и поспешил предостеречь:
— Старший брат Пинккан, у меня есть одна вещь, о которой я должен тебя предупредить. Этот старший брат Ли — человек не промах, — понизив голос, добавил он. — Ты ведь не знаешь, всех этих шпионов он уложил ударом копья каждого.
Яо Пинккан потрясённо вытаращил глаза:
— А я-то думал, это твоих рук дело! Как это — он?
Он пояснил:
— Тот малый явно выделялся среди беженцев, я тоже разглядел в нём человека непростого. Изначально я хотел использовать его гибель, чтобы взбамутить Монастырь Железного Кнута, дабы у меня появился повод ввести войска и всех перебить, но никак не ожидал встретить вас... Парень этот — башковитый малый, — вздохнул он. — Подумать только, что за вещь такая была у него, раз даже такой мерзавец, как богатей Чжан, готов был выложить за неё больше двадцати тысяч крупных монет? Я сперва хотел забрать его сокровище, чтобы с его помощью и монастырь зачистить, и западных варваров устрашить, чтобы им неповадно было заглядываться на наш Вэйчжоу.
Шэ Яньчжи слегка опешил. Наблюдая, как солдаты обыскивают тела врагов, пока наставник Чжоу неподалёку стоял и размышлял над замысловатыми приёмами, он между делом поинтересовался подробностями. Узнав, что Ли Коу знаком с некоторыми методами управления людьми, он мысленно восхитился и произнес:
— Я-то думал, он просто безжалостный юнец. Ты не видел, как он без тени сомнения убивал по врагу с каждого удара — я-то разглядел всё чётко. Посмотри на этих варваров: точнейший удар копьем в шею, и смерть наступает мгновенно.
Он предостерег Яо Пинккана:
— Не связывайся с ним.
Яо Пинккан топнул ногой и вздохнул:
— Да я и не собирался задирать паренька, напротив — стал уважать его ещё больше... Верно, он ведь ещё и в медицине смыслит! Когда я шёл сюда, средь беженцев раздавали целебный отвар. Я спросил Чжан Сяои, и тот ответил, что рецепт проверен лекарями из Вэйчжоу, лекарство отменное, превосходно отгоняет холода. К тому же этот парень арендовал у семьи Чжан пустующие склады и разместил там всех беженцев с семьями — сразу видно, человек с большим тайным умыслом. Когда я увидел, что он скупает зерно, то похвалил его за сметливость и даже велел передать ему кое-какие медикаменты. Подумать только, парень и в лекарствах разбирается! Спроси его при случае...
— Не спеши, он человек себе на уме, — Шэ Яньчжи не строил на этот счёт больших надежд. — То, что мы сорвали твоё дело с поимкой шпионов живьём... впрочем, там же ещё есть один инородец, так что заслугу засчитают.
— Что за глупости ты говоришь, Чжунгу? Мне чужие заслуги не нужны! — рассердился Яо Пинккан.
Шэ Яньчжи улыбнулся:
— Но ведь он намекнул мне, чтобы всё осталось в тайне. Пусть эта заслуга отойдёт тебе — после такого командовать войсками Вэйчжоу будешь ты, и кто тогда посмеет сказать против хоть слово? — он толкнул Яо Пинккана в грудь и с улыбкой добавил: — Ты лучше запиши себе в долг его услугу. Беженцам нужно обустраивать лагерь, а ты в хороших отношениях с секретарем Яном — помоги ему. Раз у него есть деньги, он наверняка захочет купить земли и обзавестись хозяйством. Для тебя это пара пустяков, а ему большая польза. Разве это того не стоит?
Только после этого он произнес:
— Каждый шаг моего батюшки в Вэйчжоу находится под пристальным наблюдением. Если я сам отплачу ему за услугу, боюсь, лишь доставлю лишних хлопот, а вот у тебя, Пинккан, таких трудностей не будет. Если, — он тихонько рассмеялся, — если даже Паллата императорских медиков оказалась бессильна, а у него найдётся хоть какое-то средство, я буду ему искренне благодарен, но сейчас спешить некуда. Мне придется пробыть в Вэйчжоу ещё несколько дней, а им предстоит отправляться на постройку городских стен — погляжу, какие еще у него найдутся способы выжить.
Яо Пинккан хохотнул:
— А ведь у этого парня в кармане десяток с лишним тысяч крупных монет!
— Если его таланты ограничиваются лишь этим, я буду разочарован. Посмотрим, что принесёт завтрашний день. А сейчас живо ведите всех этих негодяев к батюшке! Посмотрим, что теперь скажет это ведомство цензоров — ууу, сукины дети, вечно они не верят, что западные варвары уже подбираются к нашему изголовью! — Шэ Яньчжи гневно ударил кулаком о ладонь.
Яо Пинккан снова хохотнул и уже серьёзно произнес:
— Раз уж Чжунгу явился сюда по душу этого Ван Сяои, тебе, пожалуй, пора возвращаться?
— Ты только и умеешь, что махать кулаками. Если я так быстро притащу людей обратно, то как на меня посмотрят военачальники столичной стражи? Те ищейки из Управления императорского города уже столько дней гоняются за ним, а если я управлюсь так легко, что они обо мне подумают? Чего доброго, ещё начнут подозревать батюшку в том, что у него всё схвачено и условлено, — сказав это, Шэ Яньчжи вновь рассердился.
Яо Пинккану оставалось лишь развести руками — утешать он не умел.
Тех, кто принадлежал к клану Шэ, эта придворная свора обвиняла в том, что «они держат Вэйчжоу в своих руках так плотно, что и муха не пролетит», но разве их клан Яо вёл себя иначе?
И всё же, зная о талантах Ван Сяои, он подумывал замолвить за него словечко. Парень был толковым, и пристроить его в Западную армию, например, смотрителем оружейной палаты, труда бы не составило.
У Яо Пинккана мелькнула мысль: раз Ли Коу оказался свиреп, как тигр, стоило испытать его. Если он и впрямь человек выдающийся, то в будущем вполне может представиться шанс пойти с ним бок о бок в бой.
«Раз уж мы, уроженцы гуаньсийских земель, братья, как мы можем не поддерживать друг друга?» — в душе Яо Пинккана всё же шевельнулось чувство вины.
Тем временем Ли Коу стоял среди толпы, больше не перемолвившись с Чжу Вэнем ни словом.
Кто такой Яо Пинккан, он толком не знал, но этот вояка подчинялся Шэ Кеши. А значит, он вполне мог стать помехой для его дальнейших планов.
Он никак не ожидал, что Яо Пинккан сам подойдет к нему.
Яо Пинккан бросил пару взглядов на Чжу Вэня, и тот понял намёк — отошел в сторону.
Неужели этому вояке понадобился стеклянный светильник?
Чжу Вэнь поколебался, но уходить не стал.
Ли Коу же заметил смущение и любопытство на лице Яо Пинккана. Тот пришёл явно не за тем, чтобы отнять добычу, а значит, ему было что сказать.
— Отойдём, потолкуем, — предложил Ли Коу.
Он сделал шаг в сторону и жестом велел Чжу Вэню не суетиться. Этот человек ценил добро, так что оказать ему небольшую услугу было нелишне.
Ли Коу встретил взгляд Яо Пинккана, который смотрел на него свысока.
— О чём хотел спросить командир Яо? — поинтересовался Ли Коу.
Яо Пинккан слегка кашлянул и начал:
— Я перед тобой в долгу.
Слова прозвучали несколько неожиданно, и Ли Коу не сразу понял, к чему это он.
Яо Пинккан продолжил:
— Изначально я хотел использовать тебя и этого Чжу Вэня в качестве приманки, чтобы заставить Монастырь Железного Кнута выдать себя.
Ли Коу внезапно всё понял, но гнева в его душе это не вызвало. Разве не так был устроен этот мир? В эту эпоху человеческая жизнь ценилась не дороже сорной травы.
— Почему же не вмешались раньше? — спросил Ли Коу.
Яо Пинккан пояснил:
— Западные варвары — народ осторожный, разве их возьмёшь с разбегу? К тому же я видел, как этот Укун с тобой любезничает, а потом ты ещё продал семейную реликвию богатею Чжану за тридцать тысяч монет — вот я и подумал: раз этот Укун и впрямь шпион варваров, он наверняка попытается перед днём рождения Ли Цяньшунь разжиться какой-нибудь диковинной вещицей, чтобы выслужиться и сделать карьеру. Короче говоря, я перед тобой виноват, можешь сердиться, сколько влезет.
— И не думал, — ответил Ли Коу. — Командир Яо — человек недюжинный. Наверное, у вас есть ещё вопросы ко мне?
Яо Пинккан кивнул. Раз уж он высказал то, что у него на душе, сердится ли Ли Коу или нет, его уже не волновало. Напустив на себя суровый вид, он произнес:
— Малец, ты сегодня своими руками прикончил с десяток вражеских элитных шпионов. Стоит мне замолвить словечко перед наместником — и ты бы по крайней мере был сыт и обут. Так почему ты отдал всю славу Чжунгу?
Его лицо слегка похолодело, рука легла на рукоять меча, и он рявкнул:
— Уж не знал ли ты о происхождении Чжунгу и решил подольститься к нему?
Ли Коу удивился:
— Это ещё каким же образом?
— Ты преподнес ему великую заслугу на блюдечке, да ещё и оградил Ван Сяои от неприятностей! Когда он вернется в столицу, о повышении и говорить нечего — щедрых наград ему не миновать. А раз ему перепадут милости, его батюшка-наместник поневоле обратит на тебя внимание и продвинет повыше. Разве не заманчиво? — Яо Пинккан напустил на себя важный вид, выпятил живот и грозно вопросил: — Неужели ты не так всё планировал? А ну признавайся!
Ли Коу усмехнулся:
— Я — скиталец, заброшенный судьбой среди гор и болот, и сейчас хочу лишь одного: спокойно купить себе клочок земли в горной долине и зажить мирной жизнью. Какое мне дело до твоего звания командира или до сына наместника? Даже если я подружусь с ними, что с того? Господин Шэ пользуется народной любовью, но для западных варваров он — ненавистный полководец. Неужели он станет радушно привечать льстеца? Командир Яо недооценил не только меня, но и своего начальника. Пытаться запугать меня силой не стоит — если у тебя есть какие-то требования, просто высказывай их прямо. А соглашаться на них или нет — это уже моё дело.
Яо Пинккан опешил и изумленно протянул:
— Ты что, совсем меня не боишься?
— Ты же сам величаешь себя человеком открытым и благородным. Если уж ты решил навредить мне — да притом не единожды — разве мой страх что-то изменил бы?
Яо Пинккан расхохотался:
— А ты малый не промах, говоришь прямо! Слушай, я тут слыхал, ты смыслишь что-то в врачевании?
— Кое-что знаю, — ответил Ли Коу.
Яо Пинккан указал на свой живот:
— У меня здесь сильно болит. Есть какое-нибудь хорошее средство?
— Вскрыть да посмотреть, — ответил Ли Коу.
Яо Пинккан шутливо рассердился:
— А я-то думал, ты рассудительный не по годам парень, а ты шутки шутишь! Ладно, раз уж Чжунгу не пожелал присвоить твою заслугу из-за своих соображений, я принимаю твою доброту, но оставаться должником не собираюсь. Слушай сюда: когда вернемся в город, не спеши — я о тебе позабочусь. Как только закончится починка городских стен, я отведу тебя к секретарю Яну: выбрать три-пять му хорошей земли в уезде Пинлян не составит труда. Если кто-то станет чинить препятствия, просто сошлись на меня.
Ли Коу вовсе не считал, что заставил Яо Пинккана трепетать перед собой своей крутизной — скорее, тот пытался откупиться за то, что присвоил себе плоды его сегодняшнего успеха. Было в этом и желание заставить его замолчать.
И точно, Яо Пинккан добавил:
— Ван Сяои языком трепать не станет, дети по возвращении домой тоже не посмеют болтать лишнего, наставник Чжоу — человек не из тех, кто любит плести интриги. Но ты накажи своему Чжу Вэню, чтобы никому ни слова о сегодняшнем дне, уяснил?
— Жизнь нынче и так нелегка, зачем нам навлекать на себя гнев людей с мечами и властью? — ответил Ли Коу.
Яо Пинккан улыбнулся:
— Подумаешь, какой-то командир — велика ли шишка! Понимаешь что к чему, и славно. Жди здесь, я проверю добычу, и мы все вместе выдвинемся в город. Дело серьёзное, наместник должен допросить всех лично, и вам придется выступить свидетелями.
Ли Коу пообещал держать язык за зубами.
Тем временем с неба крупными хлопьями повалил снег. Горный ветер стиг. Наступил вечер, и в горах закружила метель. В Монастыре Железного Кнута воины зажгли факелы, и едва взметнулось их пламя, как из-за стен донёсся волчий вой.
**********
«Хотя я человек грубый и простой, всего лишь низший офицер Цзинъюаньской дороги, Его Величество не почёл меня презренным, не стал поминать прошлые ошибки в Вэйчжоу, не стал винить в недавних делах в столице и не обратил внимания на клевету злопыхателей. Разве могу я не отплатить за это преданностью до последнего вздоха? Я прошу позволения сражаться до смерти, дабы отблагодарить за столь великодушное прощение».
— Яо Пинккан, «Прошение о битве с южным лжеправителем»
«Граф Саньюань был воином бесстрашным и твёрдым. Он не страшился поражений, а в каждой битве облачался в тяжелые доспехи и с боем шёл вперёд при звуках барабанов. Имея заслуги перед императором ещё со времен долгой службы при дворе, он в итоге остался позади прочих полководцев и так и не постиг в полной мере военного искусства. И всё же храбрецов, подобных ему, сыщется немного — едва ли наберётся пара десятков».
— «Государственные хроники. Жизнеописания. Жизнеописание графа Саньюаня»

Комментарии

Загрузка...