Ли Коу услышал, что отряд Яо Пинккан уже прибыл к воротам, и вдруг заметил, что стоявший рядом Ван Сяои задрожал, как осиновый лист в сильный ветер.
Ван Сяои до смерти боялся. Он считал себя всего лишь простым кузнецом, и если на этот раз его отправят обратно, ему наверняка конец.
Ли Коу удивился и спросил:
— Чего ты боишься? Тебя же захватили западные разбойники, ты ведь не по своей воле к ним пошёл?
Ван Сяои тихо ответил:
— Малыш служит в третьем отделе Южной мастерской Ведомства оружейной палаты. На словах чиновник с надзорными обязанностями, а на деле — самый обычный ремесленник. Император хочет убить курицу, чтобы попугать обезьян, и малыш как раз отлично подойдёт на роль примера для остальных.
Ли Коу вдруг вспомнил, что находится в эпохе династии Сун, а вовсе не в современном мире с его развитой системой законов и правил.
Будь это в современность, сразу бы выяснили, что Ван Сяои стал жертвой похищения, да к тому же он участвовал в спасении людей — награды за проявленную храбрость было бы не миновать, а если бы он ещё и не разгласил тайных сведений, то мог бы и заслужить заслуги.
Но это была эпоха династии Сун. Та самая так называемая «самая гуманная» великая эпоха Сун, которую так расхваливают любители посудничать.
Это была эпоха, которая пожирает людей!
Ли Коу молчал добрую половину дня. Проникшись симпатией к Ван Сяои, он решил помочь ему советом и сказал:
— Если у тебя есть полезные знакомства, постарайся задействовать их по максимуму. К тому же сделай упор на свои сильные стороны — например, на то, что умеешь делать ты, но не умеют другие.
Ван Сяои горько усмехнулся: если бы красивыми словами можно было заставить людей замолвить за него словечко, то и небо перестало бы быть небом, а земля — землей.
Он произнес:
— Даже если малыш искуснее всех кует пушечное железо, вряд ли на свете не найдется никого, кто смог бы меня заменить.
Чжу Вэнь тихо проговорил:
— Все равно придется давать взятку деньгами.
Ван Сяои вздохнул:
— У малыша есть жена, она держит небольшую швейную лавочку, этим и кормит всю семью от мала до велика. Всё, что мне удавалось скопить за будничными хлопотами — от силы несколько тысяч, ну максимум десяток тысяч монет. Откуда у меня деньги на подкуп чиновников?
Он снова заговорил:
— Выживать в столице непросто. Раньше малыш, полагаясь на передаваемое из поколения в поколение ремесло, еще мог сводить концы с концами. Только вот за последние годы, — он понизил голос, — император то одно требует, то другое. Разве все эти деньги не выжимают прямо из нас, простых людей?
Он слишком долго терпел и теперь хотел высказать всё, о чём обычно молчал. Ван Сяои продолжил:
— Благодетель не знает, каково это — жить в столице. Обычные будни, воспитание детей, забота о стариках в обеих семьях выжимают из нас с женой все соки до капли. Откуда же взяться деньгам для подкупа чиновников?
Поразмыслив немного, он добавил:
— Разве что моё искусство ковать железо превосходит умения многих других. Благодетель прав, опираясь на это умение, я просто обязан попытаться отыскать путь к выживанию.
Ли Коу удивился:
— Раз ремесло передается из поколения в поколение, должно быть, остались кое-какие сбережения?
Он ни в грош не ставил сунских императоров — будь то император Чжэ-цзун или сунский император Хуэй-цзун, — совершенно не считая их кем-то великим, и прямо спросил:
— Разве тот император не страсть как жаден?
От таких слов у Ван Сяои душа чуть не ушла в пятки от страха.
Чжу Вэнь тоже поспешно замахал руками:
— Старший брат, выбирай выражения! Не дай бог, услышат люди из столицы.
Ли Коу задумался: в конце концов, стеклянных бутылочек у него навалом. Он достал одну из запазухи, сунул ее Ван Сяои и спросил:
— Эта вещица способна спасти твою жизнь?
Ван Сяои впился зубами в собственный палец и долго не мог произнести ни слова.
Ли Коу снова спросил:
— Стоит ли ты того, чтобы тебя спасать?
Ван Сяои глубоко вздохнул и, прикрываясь телами детей, ничтоже сумняшеся пал ниц и ответил земным поклоном.
Ли Коу поднял его одной рукой и сказал:
— Я вижу, что ты хороший человек, готовый пожертвовать собой ради спасения других. Даже те чиновники и конфуцианские ученые мужи на такое не способны, поэтому я и помогаю тебе. Не стоит церемониться.
Ван Сяои крепко прижимал к груди бутылочку из-под консервов с зауженной талией, словно держался за собственную жизнь.
Ван Сяои проговорил:
— Благодетель оказал мне благодеяние, равное второму рождению. Я готов хоть траву плести и кольца в зубах носить, лишь бы отблагодарить вас. Только вот, боюсь, в этой жизни мне уже не расплатиться.
Подумав еще немного, Ли Коу достал пластиковый бутолок. Это была коробочка из-под солоноватого винограда с апельсиновой цедрой, который младшая сестренка купила ему в дорогу. Бутылочка опустела еще перед Новым годом, а всего таких набралось около ящика, ровно больше двух десятков.
Ли Коу незаметно сорвал этикетку, сунул гладкую бутылочку Ван Сяои и сказал:
— Спасая твою жизнь, я не жду награды. Просто живи хорошей жизнью, и если появится возможность, выручи попавшего в беду человека — этого будет достаточно, чтобы окупить мое спасение тебя.
Не зная, как отблагодарить благодетеля, Ван Сяои дрожащими руками спрятал обе бутылочки за пазуху. К счастью, зимой все носили плотную одежду, иначе их непременно заметили бы.
Решение в его сердце уже созрело: меньшую и мягкую бутылочку он отдаст на подкуп помощнику начальника Ведомства оружейной палаты, а большую и твердую — до нее император, пожалуй, и вовсе не доберется, — стоит лишь попросить высшее начальство передать её во дворец, и тогда его жизнь наверняка будет спасена.
На лице Чжу Вэня играла улыбка. Ли Коу косил врагов пачками, а его свирепый и решительный вид внушал мысль, что он скорее падет в бою, чем отступит, не прихватив с собой еще парочку врагов. Чжу Вэнь испытывал страх перед такой свирепостью, но видя, как ради спасения этого Ван Сяои Ли Коу без колебаний расстается с вещами ценой в сотен тысяч монет, понимал: перед ним человек с холодным лицом, но добрым сердцем.
Вот за таким хозяином следовать было поистине надежно.
Заметив, как Яо Пинккан со своими людьми ворвался в ворота храма и в растерянности застыл на пороге, Ли Коу подтащил к себе Чжу Вэня, на ходу вытащил из кармана целую горсть найденных в монашеской келье летчиков-фэйчао и сунул ему за пазуху. Тихонько приказав:
— Я погляжу, те двое тоже не добра желают, боюсь, тут не обойдется без стычек. Возьми деньги, и если мне придется пробиваться с боем, у тебя останется путь к отступлению.
Чжу Вэнь не стал отказываться. Он лишь взял деньги, спрятал их в рукав и прошептал:
— Разве старший брат знает, кто такой Чжунгу? Он же сын Шэ Кеши, человек дальновидный и уж точно не пожелает вреда старшему брату. Если старший брат мне доверяет, как только спустимся с горы, этот нищий поговорит с властями — этих денег с лихвой хватит, чтобы обосноваться на новом месте.
Ли Коу не стал ничего возражать, позволив Чжу Вэню пока придержать деньги. Сам же он мысленно готовился пробиваться с боем и бежать в другие края.
Он совершенно не вписывался в эту эпоху. Если этот самый Шэ Кеши говорит дельные вещи, он бы еще согласился временно смирить гордыню. Но если нынешнее время не дает ему и нескольких лет на то, чтобы в тени тайком понаблюдать за бушующими ветрами и облаками, тогда он просто найдет себе тихий угол — такой здоровый мужик с голодухи в эту эпоху точно не пропадет.
Вдруг он услышал тихий голос Ван Сяои:
— Благодетель, пожалуй, не ведает, кто такой этот Шэ Чжунгу. Он — младший сын цзедуши Шэ, его полное имя Шэ Яньчжи. Ныне служит при дворе императора в чине чаоцинлана. Слышал я, он еще занимает какую-то должность ходячего при секретном павильоне тайных дел — это самый что ни на есть настоящий чиновник седьмого ранга. У него есть старший брат по имени Шэ Янье, сейчас он ве заведует делами Западной красильни, а по основной должности — первый заместитель командующего Циньфэнлу, человек весьма влиятельный. И вот их семейство как раз относится к простым людям с заботой и уважением.
Откуда Ли Коу мог знать все эти чиновные титулы? Он уловил лишь то, что речь идет о чиновнике седьмого ранга.
Пока они беседовали, Яо Пинккан широким шагом вошел внутрь. На его лице цвела улыбка, и он обратился к Шэ Яньчжи:
— С чего это Чжунгу вдруг вернулся?
Шэ Яньчжи указал пальцем на Ван Сяои и ответил:
— Западные разбойники похитили искусного мастера из Ведомства оружейной палаты. Мы с наставником Чжоу бросились в погоню, чтобы выручить его.
Яо Пинккан бросил два взгляда на Ли Коу и самодовольно изрек:
— Повезло же тебе. Если бы не встретил Чжунгу, вас обоих давно угнали бы западные варвары.
Ли Коу мысленно усмехнулся:
— Яо Пинккан явился так быстро, да и судя по его виду, он вовсе не случайно узнал, что Укун — представитель Си Ся. Похоже, этот хмырь давным-давно догадывался, что Монастырь Железного Кнута — место недоброе. У этого пройдохи хорошо развито стратегическое чутье.
Как он мог не понимать излюбленной игры, где богомол ловит цикаду, а позади него притаился зяблик?
Однако Шэ Яньчжи выглядел несколько смущенным. Как выяснилось, в жестокой схватке с тем монахом по имени Улиба он едва не упустил преступника.
Он уже собирался объявить Яо Пинккану, что разбойников перебил Ли Коу, но заметил, как Ли Коу сложил ему руки в приветствии, явно не желая привлекать к себе внимание Яо Пинккана.
В голове Шэ Яньчжи пронеслось множество мыслей.
Он решил, что между Ли Коу и Яо Пинкканом существуют какие-то трения.
Спрятав зарождающиеся сомнения, Шэ Яньчжи рассудил, что Ли Коу и Яо Пинккан не должны ссориться, но сути разногласий не понял. Он бросил взгляд на наставника Чжоу и добавил:
— Также большая благодарность наставнику Чжоу за помощь.
Наставник Чжоу хранил молчание — казалось, он мысленно анализировал боевые приемы Ли Коу.
Ли Коу временно избежал расспросов Яо Пинккана, но остался должен услугу Шэ Яньчжи.
Тот был человеком высокого положения и проницательного ума, а оставаться у него в долгу — сулило немало хлопот.
Вернувшись в Вэйчжоу, пора успокоиться и отправиться в родовое селение среди гор, чтобы получше освоиться с этой эпохой, думал про себя Ли Коу.
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
В прошлом служил мастером в Бяньляне, был похищен западными разбойниками и бежал в Вэйчжоу как раз в ту пору, когда государь выступал против варваров; избежал гибели от рук разбойников. Получил в дар два стеклянных кубка: один оставил потомкам, второй преподнес императору Хуэй-цзуну из прежней династии, после чего обрел покой.
— «Государственные хроники: Биографии инженеров. Биография Ван Личжуна»

Комментарии

Загрузка...