Ли Коу уставился на старика, переводя взгляд на меч в его руках.
Он никогда прежде не видел оружия в стиле эпохи Сун.
Меч в руках старика явно был его собственным: клинок прямой, длиной не больше двух чи, но при этом шириной в пять пальцев, лишь слегка сужающийся у самой гарды, а острие слегка загнуто вверх. Не кривая сабля и не прямой меч — весьма любопытная форма.
Вот только железо, из которого был выкован этот меч, оказалось самым заурядным: сероватый блеск выдавал далеко не первосортную сталь.
Ли Коу невольно вспомнил несколько клинков, спрятанных на складе: там была прямая дао, которую выковал сельский кузнец еще в те времена — говорят, стилизованная под эпоху Южная Сун. Посмотрев новую версию «Речных затопьев», Ли Коу понял, что тот меч, выкованный деревенским мастером, годился лишь пугать людей, но и то качество железа превосходило сунцовский меч в руках старика.
Там же лежали два меча мяодао, купленные им через интернет за пару тысяч юаней — они тоже были многократно лучше оружия этого старика.
Приглядевшись к клинкам западных дозорных из Си Ся, Ли Коу убедился, что те оказались еще тоньше, изогнутее, а железо — еще хуже.
В Центральных равнинах династии Сун мечи куют куда лучше, чем в сопредельных государствах, — подумал про себя Ли Коу и тут же добавил: — Хотя тоже посредственность. То, что плавили в те времена в маленьких доменных печах, было намного лучше этого.
Он пристально разглядывал меч, в то время как старик всматривался в его плечи.
В этот момент молодой человек подошел к дверям, коснулся пальцами шеи трех мертвецов и, перевернув тела, чтобы осмотреть раны, невольно нахмурился.
Он понял, что те были убиты с одного удара — нападавший действовал безжалостно и чисто, это были не какие-то цзянхуские штучки.
Однако стоило ему спуститься со ступеней храма, как старик последовал за ним, не сводя с Ли Коу хищного взгляда.
Ли Коу стоял за дверью монашеской кельи, его глаза упали на ноги старика.
Да он мастер высочайшего класса!
Младший внимательно осмотрел трупы во дворе и поспешил привлечь внимание старика, подзывая его взглядом.
— Поглядите-ка, наставник Чжоу, — произнес тот. — Мастерство владения копьем изощренное, сила колоссальная — лишили жизни этих негодяев всего одним ударом.
Старик наклонился, окинул взглядом тела, затем поднял глаза на Ли Коу и спросил:
— Где это ты, юнец, набрался столь свирепых приемов?
Ли Коу ответил:
— На правительственные войска надежды нет, на других тоже — мне приходится самому...
— Кто твой наставник? — лицо старика покраснело, и он гневно рявкнул: — Тот, кто способен обучить ученика столь превосходному боевому искусству, непременно должен быть известной личностью!
— Семейное предание, — бросил Ли Коу.
В этот момент Чжу Вэнь сделал ему жест рукой, показывая, что пора уходить.
По всему было видно, что он не хочет лишний раз связываться с этими двумя.
Удивленный Ли Коу тоже сделал шаг к выходу из храма.
Старик стрелой бросился вперед, выкрикнув: — Берегись меча! — и попытался обрушить удар прямо Ли Коу в спину.
Поняв, что тот жаждет испытать тонкости его копья, Ли Коу вовсе не собирался ввязываться в затяжной бой и, сделав два быстрых шага вперед, оказался у самых ворот.
Старик уже собирался преследовать его, но, заметив краем глаза, как Ли Коу волочит за собой длинное копье, сразу смекнул: здесь кроется ловушка.
Удар наотмашь развернувшимся конем, уловка волочащегося клинка — приемы опасные.
Сделав два быстрых выпада, он преградил путь Чжу Вэню.
Хоть боевые навыки Чжу Вэня и можно было назвать искушенными, но разве мог он тягаться со стариком? Прижатый двумя ударами, он был вынужден попятиться обратно во двор.
Ли Коу вскипел от злости, зашагал задом наперед к храмовым воротам, выставив длинное копье прямо перед собой.
Старик не понял его маневра и, заметив, что Ли Коу замедлил шаги, осторожно двинулся следом.
Быстрыми мелкими шажками добравшись до ворот, Ли Коу внезапно развернул копье, словно синий дракон, оглядывающийся назад, и обрушил его сверху вниз.
Старик поспешно отпрянул на два шага, намереваясь броситься прямо под ударную мощь копья, но тот удар оказался лишь ложным выпадом. Едва клинок копья замер в трех чи от земли, он резко остановился и изо всех сил устремился косо вверх.
Старик содрогнулся от ужаса, но отступать было уже поздно.
И все же он проявил незаурядную сноровку: взмахнув мечом по диагонали вверх, он попытался погасить инерцию чужого копья.
Он знал этот прием — в боевых искусствах он звался возвращением скакуна.
Только вот в пешем бою к нему добавился еще и смертоносный секретный прием с разворотом дракона.
Копье двигалось стремительно и безжалостно — в мгновение ока оно достигло груди старика, и лишь тогда его меч зацепил наконечник.
— Бросай оружие! — тихо рявкнул Ли Коу и, пригнувшись, ринулся грудью на противника.
Старик никак не ожидал столь молниеносной атаки — это был первый сюрприз.
Вторым сюрпризом стало то, что его собственный меч вдруг словно опутало прочной веревкой, а чудовищная сила грозила выкрутить ему запястье.
В такой ситуации хочешь не хочешь, а меч придется выпустить.
Недолго думая, старик просто разжал пальцы. Обладая крепким телосложением, он со злости прижал древко копья подмышкой, взметнул широкие рукава и обрушил кулак прямо в лоб Ли Коу.
Ли Коу уже был начеку: прозанимавшись боевыми искусствами много лет, он прекрасно знал, что зарождение внутренних стихийных кулачных искусств относят к концу эпохи Мин.
Однако зачатки внутренних практик существовали еще в конце эпохи Сун.
В наследии Юэ Уму уже содержались глубокие тайны внутренней работы.
Со стороны казалось, будто старик просто зажал подмышкой копье, но на самом деле он применял усилие спирального шелка — чансыцзинь.
Только вот его спиральное усилие опиралось на приемы кулака фанцзы и даже цзиньчжоунского красного кулака, оказавшись куда более архаичным, чем то, что было ведомо Ли Коу.
И намного более свирепым.
Осознав всю опасность, Ли Коу тут же отбросил копье и отскочил в сторону, уходя от закручивающегося захвата. На ходу он зеркально ответил приемом скручивающего усилия из бацзицюань, намереваясь снести противника с фланга, но тот, очевидно, предвидел этот маневр — резко вывернув запястье, старик попытался подцепить его за руку.
Ли Коу едва успел увернуться, но старик все же сорвал с него кусок рукава.
От этого краткого столкновения его запястье онемело, а вся рука словно побывала в ледяной воде.
Мастер!
Ли Коу развернулся и встал лицом к противнику. Старик не рискнул преследовать его дальше — он стоял на возвышении и внимательно разглядывал юношу.
Молодой спутник закричал:
— Наставник Чжоу, к чему вам соревноваться с юнцом? Не сердитесь, юноша, наставник Чжоу в совершенстве владеет кулачным искусством и просто обожает с кем-нибудь померяться силами, у него не было злого умысла.
Ли Коу пропустил его слова мимо ушей: устрашающая аура старика была слишком сильна.
А старик меж тем горел желанием сойтись вновь — потрясение, испытанное им самим, оказалось куда сильнее, чем у Ли Коу.
Этот парень, будучи столь юным, уже обрел внутреннюю силу! Сразись он в полную силу, еще неизвестно, кто одержал бы верх.
Откуда вообще на белом свете берутся такие люди?
В этот момент с горы донесся беспорядочный топот копыт, и чей-то громкий голос прокричал: — Не дайте сбежать сисяским разбойникам!
Лицо старика, похожее на золотую фольгу, слегка изумленно вытянулось, а затем он насмешливо усмехнулся.
Заложив руки за спину, он направился во двор, полностью игнорируя настороженность Ли Коу.
Настороженно глядя по сторонам, Ли Коу подошел, взял за руку Чжу Вэня и поставил его рядом с собой. По голосу, доносившемуся снизу, он сразу узнал Яо Пинккана.
Уж не заподозрил ли этот негодяй неладное с монахом Укуном?
Бдительность Ли Коу ничуть не смутила молодого воина. Тот принялся осматривать помещения Великого зала Будды и вытаскивать наружу тела убитых сисяских дозорных, а затем выволок и тангутского лазутчика. Бросив взгляд на его одеяния, он тут же произнес:
— Этот негодяй должен был находиться при господине цзинлюэ-сы*. Видимо, порядком натерпевшись от него страху, он поневоле явился в Вэйчжоу для тайной встречи с западными разбойниками. *(Цзинлюэ-сы — военный комиссар / уполномоченный по умиротворению границ.)
Наставник Чжоу кивнул:
— Похоже на то.
Внезапно он уставился на Ван Сяои и рявкнул:
— А ты какого черта бросил семью и увязался за западными бандитами?
Ван Сяои засуетился, собираясь оправдаться, но Ли Коу вовремя остановил его.
Ли Коу высоко ценил Ван Сяои: раз тот сумел ценой собственной жизни защитить двоих детей, значит, в душе он человек неплохой.
Посмотрев на наставника Чжоу, Ли Коу поинтересовался:
— И что вы намерены делать?
Ван Сяои отчаянно нервничал, однако был благодарен Ли Коу за спасение. Будучи человеком косноязычным, он сейчас просто не знал, что и сказать.
Ли Коу заметил, что наставник Чжоу явно расположен защитить Ван Сяои. Судя по его одеянию, этот человек занимал высокое положение, и оставалось только посмотреть, какое решение он примет.
Наставник Чжоу и впрямь усмехнулся. Не глядя на Ли Коу, он обратился прямо к Ван Сяои:
— Ты человек умелый и к тому же честный.
Ван Сяои поспешно забормотал:
— Ничтожный — всего лишь кузнец, всегда жил в мире с людьми...
— Западные разбойники похитили тебя именно из-за твоих навыков.
Наставник Чжоу бросил косой взгляд на Ли Коу и повернулся к юноше:
— Чжунгу сам вызвался преследовать этого Ван Сяои, как думаешь, что с этим делать?
Тот самый Чжунгу немедленно ответил:
— Полностью полагаюсь на распоряжения наставника Чжоу.
Тогда наставник Чжоу произнес:
— То была халатность стражи императорской гвардии, допустившая похищение людей разбойниками. Какое отношение к этому имеет Ван Сяои? По возвращении в столицу мы с тобой скажем...
Он резко повернулся к Ли Коу и рявкнул:
— А у тебя есть какие-то соображения?
Ли Коу почувствовал некоторое облегчение и коротко бросил:
— Без понятия.
Наставник Чжоу холодно усмехнулся:
— Только не говори, что ты не хотел воспользоваться случаем и заработать чью-то благодарность.
Ли Коу сначала опешил, а затем ощутил легкий укол гнева.
Он бросил лишь:
— Мерить всех по себе — удел мелочных людишек.
Едва произнеся эти слова, он тут же приготовился к отражению атаки. И точно — старик сорвался с места, взмахнув кулаком.
На сей раз он действительно пустил в ход кулак фанцзы.
Вот только Ли Коу вовсе не собирался недооценивать его боевое искусство, сводя все к банальной драке на кулаках.
Он шагнул навстречу отражению атаки, сделав вид, что не следит за ногами противника: чуть качнув рукой, он отвел чужой удар в сторону, а второй рукой послал сокрушительный пушечный удар прямо в подбородок старику.
Старик отпрянул вбок, применив коронный прием работы ногами.
Его руки внезапно наполнились удесятеренной силой, превратившись в два тяжелых железных пруста: одной рукой он прикрывал грудь, а второй наносил размашистые сокрушительные удары. Ноги же его, словно на пружинах, принялись методично атаковать нижний уровень Ли Коу — прямые тычки, обратные подсечки, удары по диагонали и с разворота. Сам он казался ожившим оружием из глубокой древности.
Гэ! — древнее древковое оружие с кинжальным лезвием.
Им можно колоть, блокировать, цеплять, клевать.
Ли Коу прекрасно знал этот стиль.
— Да это же удар стопой — чуоцзяо! — отскочив на полтора-два чжана, выкрикнул он.
Старик вновь ринулся в атаку, выкрикивая:
— Верно! Это как раз удар стопой по системе пять шагов и тринадцать копья. Тоже умеешь?
Не переставая говорить, он двигался с поразительной скоростью, легко и изящно порхая, словно искушенный танцор.
Только вот этот танцор пришел сюда убивать.
Его ноги наносили удары стопой, внешне не казавшиеся особо сильными, однако земля, промерзшая до состояния железа, под натиском его ударов покрывалась глубокими белыми отметинами.
Самое страшное было в другом: после того как он проходил три-пять шагов, эти белые следы на земле внезапно взрывались.
Это проявление внутренней силы достигало высочайшего мастерства.
Ли Коу испытал профессиональный восторг: эта так называемая система пяти шагов и тринадцать копья казалась предельно архаичной.
Ему уже доводилось сталкиваться с техникой чуоцзяо, но та была далеко не столь архаична и свирепа, как у этого старика.
Многие боевые искусства позднейших эпох оказались ослаблены вычурными, показушными движениями.
Ли Коу неизменно придерживался мнения, что боевое искусство — это прежде всего ремесло убийства. В его понимании боевое искусство сводилось к технике движений и силе.
Техника нужна, чтобы поразить врага, а сила — чтобы лишить его жизни. Он терпеть не мог превращения боевых искусств в какую-то мистику; боевые искусства — это вовсе не цирковые выступления на сцене.
Ему то и дело доводилось слышать размышления о бесполезности поз для красы и о том, что развивать внутреннюю силу — пустая трата времени.
Что за бред?
Красивые позы нужны для разминки связок и суставов в повседневности; принимать их за боевые приемы в схватке не на жизнь, а на смерть может только дурак.
Что же касается так называемой внутренней силы, то на деле она представляет собой лишь способ задействовать максимум человеческого физического потенциала. Особые техники приложения усилия и развитие скрытых резервов организма — вот в чем суть.
К тому же внутренняя сила служит не только для того, как бы поскорее прикончить врага, но и выступает методом дыхания и регуляции, позволяющим сберечь ограниченный запас энергии и не истощить силы раньше времени.
Рассуждать о боевых искусствах в отрыве от этой основы — значит просто напрашиваться на тумаки.
Проще говоря, так называемая внутренняя сила — это не более чем искусно высвобождаемая гигантская мощь, идущая от пяток и поясницы.
Старик, стоявший перед ним, был подлинным мастером: его архаичная и яростная манера боя воплощала чистейшую тактику полевого сражения.
Ли Коу отбил его руки — в этих ударах чувствовалась мощь в несколько сотен цзиней, идущая от пяток и поясницы. Это было все равно что привязать к длинной веревке тяжелый железный блок весом в несколько сотен цзиней и молотить им людей — пропустить такой удар означало верную смерть, задеть касательно — неминуемую гибель.
Подгадав идеальный момент, Ли Коу легко опустил ногу и наступил старику на стопу.
Тот поспешно отдернул ногу, и в тот же миг раздался глухой стук, словно раскололась земля.
Отскочив на полтора-два чжана, старик торопливо опустил глаза и тут же замахал руками:
— Хватит, не бьемся больше, хватит!
Он увидел, что целая и невредимая земля под ногой Ли Коу просела почти на дюйм.
Продолжи они бой дальше, ему пришлось бы выложиться до конца, а это неминуемо привело бы к взаимному истощению и тяжелым травмам.
Ли Коу не стал преследовать его: манера боя старика уже позволила оценить его мастерство.
Мгновенно отступив в угол стены, он встал перед испуганными детьми, прикрывая их вместе с Чжу Вэнем, — во дворе появились около сотни всадников во главе с Яо Пинкканом.
Невероятно, но он привел с собой сплошную кавалерию!
А ведь этот малый — редкий для династии Сун конный военачальник, ведь в эпоху Сун вечно ощущался острый дефицит лошадей.
Тут требовалось проявить осторожность!
В то же время Ли Коу терзали смутные сомнения: откуда у этого мастера боевых искусств, носящего звание наставника, такой уровень? Имя его оставалось неизвестным.
Он никак не мог оказаться безызвестной фигурой — мастера внутренних стихий и выдающиеся бойцы эпохи Сун попросту не могли кануть в Лету без упоминания в летописях.
Так кто же он такой?
Чжоу?
Неужели... он?!
Ли Коу приподнял брови и вновь с ног до головы окинул старика оценивающим взглядом.
Чжоу Дун?
Железнорукий герой с запада от проходов?
Ученик патриарха кулачного искусства Тань Чжэнфана, соученик Цзинь Тая — «лучшего среди мастеров кулака, чьим превосходительством в силе был лишь Юэ, а в искусстве — Ли», наставник Юэ Муму по боевым искусствам? Тот самый Железнорукий Чжоу Дун, великий герой с запада от проходов?
В романах он выступал наставником многих: и соляного разбойника Сунь Ли по прозвищу Больная Ваньшуй, и мастера стрельбы из лука из поместья Чжу — Луань Тинюя, и Ши Вэньгуна из Цзэуши, и Небесного Дракона Лу Цзюньи из Хэбэя, и Линь Чуна — инструктора по владению копьем и шестом восьмидесяти тысяч императорских стражников, а также учил У Суна приемам «нефритовое кольцо» и «утиные ножки».
Он же — наставник высшей категории «небесного ранга» в императорской академии боевых искусств сунского императора Хуэй-цзюня.
Легендарная личность.
У Ли Коу не было ни малейшего желания падать ниц с воплями о преданности, да и если в нем и шевельнулось легкое волнение, то исключительно от встречи с достойным противником.
Он подумал: «Если это и впрямь он — а молва приписывает ему огромный вклад в создание синьицюань, — не испытать ли его мастерство в искусстве синьиба, которое я постиг совсем в другом месте, пусть рассудит, кто сильнее?»
Как гласит пословица: тайцзи хитро, багуа ловко, а синьиба — смертоносно и жестоко. Ли Коу как раз и был мастером, вобравшим в себя сильные стороны самых разных школ.
Вот только миру он неизменно демонстрировал лишь бацзи.
Именно поэтому Ли Коу воспринимал Чжоу Дуна лишь как выдающегося противника.
Что же до остального — он ощущал себя лишь человеком, пытающимся выжить в эту сунскую эпоху.
Он вовсе не из тех героев попаданческих романов, что на первой же странице встречают «учителя» и за три главы спасают красавицу.
Именно так обстоят дела, что и говорить.

Комментарии

Загрузка...