— Старший брате, как же быть? — испуганно спросили два лучника, прячась за колонной.
Цао Цзяоляньши помолчал с полдоны, а затем внезапно топнул ногой:
— Этот негодяй свиреп, с ним не совладать в честном бою!
В душе он уже давно паниковал.
Его звали Цао Сю, он был внуком влиятельного сановника Западного Ся Цао Мяня.
Цао Сю служил при дворе императора Западного Ся в Саду Летающего Дракона — изначально это было место для разведения лошадей, но позже туда передали под единое управление всех шпионов, действовавших против династий Сун и Ляо, а также племен. Во главе стояли командующие-чжихуэйши, ступенью ниже — многочисленные тренеры-цзяоляньши, под ними — заместители тренеров, а ещё ниже — командиры отрядов тутоу.
Сам он носил звание тренеры лишь благодаря тому, что люди выказывали ему уважение, но фактически исполнял обязанности заместителя тренера и командовал всего лишь одним отрядом из пятидесяти человек.
Да и кто посмел бы сказать иначе, если его дед заправлял Военным советом, а собственный род происходил из могущественных семей Лянчжоу?
Цао Сю уже доводилось участвовать в жестоких битвах, вот только сам он в рукопашную не ходил.
Он считал себя человеком выдающимся, в мирное время исправно командовал отрядом, а агентурная переписка при нём велась чётко и слаженно, но он никак не ожидал встретить столь свирепого противника.
Это был первый раз, когда он, покинув спасительное крыло деда, лично возглавил отряд лазутчиков и глубоко проник на территорию Сун.
«Я-то думал, что опасен лишь этот Шэ Кеши, но никак не ожидал встретить такое чудовище!» — Цао Сю охватила лютая ненависть.
Если в этот раз он оплошает и потерпит неудачу, о должности тренера ему придется забыть.
И ладно бы только это! Если из-за его промаха пострадает его дед, занимающий пост министра Военного совета, вот это было бы поистине страшно!
Когда он услышал слова Ли Коу о том, что зло нужно искоренять до конца, в его голове одновременно промелькнула фраза: пока целы зелёные холмы, успеешь дров нарубить.
Эти четыре слова мгновенно бросили его в краску стыда, а следом вызвали такую ярость, что волосы встали дыбом.
«Этот негодяй слишком силен!» — думал про себя Цао Сю.
Однако мысль о том, что «пока целы зелёные холмы, ещё успеешь дров», уже прочно пустила корни в его сердце.
Кто он такой?
Молодой господин рода Цао из Лянчжоу, что постиг и гражданские науки, и военное искусство, но ещё не успел отплатить государыне-родине за милости!
К тому же он самый молодой заместитель тренера в Саду Летающего Дракона!
А главное — он прямой внук Цао Мяня!
«Даже если на пути встретился столь свирепый враг, посмотрим, кто в будущем станет истинным героем», — решил про себя Цао Сю.
Услышав приближающиеся шаги, он отбросил колебания и тут же на языке своей страны, то есть на языке западных Ся, быстро обменялся несколькими фразами с двумя своими верными слугами.
Это неизбежно вызвало подозрения у человека в тибетских одеждах.
Почему это они стали шептаться, избегая его?
Уж не замышляют ли они причинить ему вред?
Тот человек тут же рявкнул на китайском наречии Срединного равнинного:
— Неужели вы...
— Ошибаешься, ты ошибаешься! — сурово прервал его Цао Сю. — Раз дело зашло так далеко, мы должны сражаться насмерть, чтобы не опозорить славное имя рода Цао из Лянчжоу. Я обсуждал с двумя своими верными людьми тактику боя — неужели ты думал, что этот негодяй послушает нас и станет стоять столбом?
В душе того человека всё ещё оставались сомнения.
Он пригрозил:
— Если удумаете что-нибудь неладное, не пеняйте на меня, если всё сорвется!
Цао Сю ответил:
— У тебя воинов из шести министерств целый отряд, рассеянный в Хуанчжоу, а твой цанпо...
Тот кивнул:
— Верно. Если ты посмеешь предать меня, я тут же доложу Лю Фа о том, как ваш род Цао обустроил дела в Хэхуане. А этот военачальник — первый генерал во всех землях Шэньси!
Он хотел продолжить угрозы.
Но тут он услышал, как Цао Сю торопливо бросил:
— Он идет! Мы вдвоем задержим его, а ты беги скорее убить этого Ван Сяои — этот человек крайне полезен сунскому двору, лучше убить его, чем позволить вернуться в столицу Бяньцзин.
Этот план успокоил тибетца.
Он тут же схватил меч и бросился за занавес. Добравшись до места, он не услышал звуков схватки и невольно оглянулся, отчего едва не задохнулся от ярости.
Цао Сю, не сказав ни слова, прихватил двух слуг и проворно кинулся вглубь за Главный зал Великой мощи. Сделав несколько прыжков, они миновали невысокую стену позади и были таковы — сбежали, перемахнув наружу.
— Все ханьцы в Поднебесной одинаково коварны! — разъярился тот головорез.
Увидев же, что Ли Коу с копем наперевес стремительно приближается к нему, он исполнился лютой ненависти и, взмахнув мечом, бросился рубить человека, у которого были связаны руки и ноги и который прижимался спиной к колонне.
В этот момент Ли Коу всё отчетливо разглядел: Главный зал Великой мощи на самом деле был превращен в тюрьму.
За занавесом прятались семнадцать-восемьдесят детей лет пяти-семи и семи-восьми от роду — среди них были и мальчики, и девочки. Судя по их одежде, одни происходили из бедных семей, другие — из богатых. Все они держали в руках какие-то сладости и, ничуть не испугавшись происходящей резни, смотрели прямо на него, глуповато улыбаясь.
Ли Коу невольно вспомнил младшую сестрёнку и младшего брата — те два глупыша тоже порой глявали с точно таким же выражением лица.
Он учился в городе и домой выбирался с трудом хоть раз в месяц. Каждый раз, возвращаясь, стоило ему показаться на автобусной остановке на вершине холма в нескольких километрах от дома, как он издалека видел, как оба сорванца сидят у порога и смотрят на дорогу, поджидая его. Как только он спускался с горы, малыши со всех ног бросались к нему, наперебой выкрикивая: «Брат! Брат!», и неслись со двора наверх. Один запрыгивал ему на спину, другой цеплялся за ногу, и оба заливисто смеялись.
Сердце Ли Коу внезапно пронзила острая боль: с самого детства он уехал учиться в город, а всю домашнюю работу делали младшие брат и сестра. Они приняли на себя все те тяготы, которые выпали бы на его долю, но при этом никогда не жаловались и не считали свою жизнь тяжёлой.
Глядя на этих семнадцать-восемьдесят детей, Ли Коу приоткрыл рот и вымолвил лишь одно:
— Не бойтесь.
Лишь в этот момент он почувствовал, как сердце колотится в груди так сильно, будто эти два простых слова весили тысячи цзиней и с огромным трудом срывались с языка.
Стоило ему на мгновение замереть, как раздался чей-то крик.
Внимательно вглядевшись, Ли Коу разъярился так, что волосы встали дыбом.
Рядом с колонной тесно жались друг к другу три человека: два мальчика лет семи-восьми — один в шёлковых одеждах, другой в грубом суконном халате — оба закрывали собой мужчину лет двадцати-тридцати. У того были связаны веревками руки и ноги, а рот заткнут полоской ткани, так что он не мог произнести ни звука. Отчаянно сопротивляясь, он прикрывал своим телом смертоносное лезвие меча, из последних сил защищая детей за своей спиной.
Бросив взгляд на того варвара в знакомых нарядах, Ли Коу молниеносным ударом копья отбил его меч, а затем, сделав выпад, намеревался пронзить врага насквозь, но в последний момент чуть отвел острие в сторону, полоснув того по задней части шеи.
Кровь брызнула на колонну, забрызгав всё вокруг. Нападавший выронил меч, одной рукой зажал горло, а на его лице застыла бледная улыбка освобождения.
Только тогда толпа детей испуганно завопила.
Ли Коу посмотрел на мужчину и спросил:
— Ты зовешься Ван Сяои?
Мужчина издал хриплый звук, но ничего не смог сказать — его рот по-прежнему был заткнут тканью.
Ли Коу взмахнул копьём и под крики детей перерезал путы. К Ван Сяои он проникся толикой глубокого уважения.
Даже в современности людей, способных вот так ценой собственной жизни защищать других, оставались единицы.
Тот мужчина кое-как развязал узел на рту, попытался подняться, но из-за раны на правой руке двигался с трудом.
С акцентом обитателей долины реки Ло он произвел:
— Я — Ван Сяои, тот самый Ван Сяои из столицы. Неужели храбрец послан ко двором, чтобы убить меня?
Ли Коу удивился:
— С чего бы двору тебя убивать?
Ван Сяои покачал головой:
— Видимо, нет... Храбрый воин, ты не знаешь: мой род из поколения в поколение занимается кузнечным ремеслом, мы отливали железо для императорского двора. На этот раз меня захватили западные разбойники, а императорский двор предпочтет казнить невиновного, лишь бы западники не выведали секреты отливки путей, — с горечью произвел он. — Впрочем, есть же еще старший брат Линг, а у него великие способности.
Ли Коу ничего в этом не смыслил и вникать не хотел; он подошел и оттащил тело тибетца в сторону.
В этот же момент с верха стены градом посыпались стрелы.
Оказывается, Цао Сю увидел, что Ли Коу не преследует их, осмелел и вернулся, взобравшись на стену с намерением совершить внезапное нападение.
Ли Коу заметил, что стрелы летели чрезвычайно хитроумно: убийца метил вовсе не в него самого, а прямо в детей. Но на стене было всего двое лучников, а куда же делся третий?
Ли Коу опустил корпус, приняв боевую стойку, и его длинное копье заплясало в руках, словно взлетевший дракон, отбивая летевшие менее чем в десятке чжанов стрелы в стороны, не дав ранить ни единого ребенка.
В ту же секунду за Главным зданием Великой мощи вспыхнул огонь.
Увидев, как двое на стене выпускают стрелы одну за другой, словно из самострела, Ли Коу понял в душе, что Запад Ся не зря два века держался среди трех царств — их слава была заслуженной.
Если бы такое искусство стрельбы из лука демонстрировал мастер, это было бы одно, но те трое от силы были средними офицерами.
Мощь Западного Ся была видна по одному этому эпизоду.

Комментарии

Загрузка...