Поле боя замерло в нерешительности.
Ли Коу сжимал в руке стальной тесак, убивая врагов каждые несколько шагов; действовал он решительно и свирепо, ничуть не уступая ветеранам войны.
Оставшиеся тангутские лазутчики тоже были сплошь элитными бойцами.
Ни одна из сторон не могла одолеть другую, и исход теперь зависел лишь от обстановки на соседнем участке.
Чжу Вэнь размахивал тесаком, демонстрируя изрядную удаль бывалого бродяги.
Вот только удары его были на редкость злобными: не тратя времени на разведку боем, он рубил туда, куда приходилось удобнее.
Ли Коу подумал про себя: «А ведь он тоже крепкий боец, только излишне мягкотел».
В его глазах те пожилые монахи не представляли собой никакой угрозы, а парочку лазутчиков можно было легко заманить в ловушку и прикончить — они уже так торопились расправиться с Чжу Вэнем, что их ноги семенили вслед за хаотичными движениями Чжу Вэня.
А та схватка потребует еще какого-то времени.
Ли Коу заглянул в Зал Великих Героев и увидел, как за висящими картинами колышется полог — неизвестно, чем там занимались этот Цао Цзяоляньши и его спутник.
В этот самый момент из-за спины Ли Коу внезапно выскочили два бритоголовых монаха-тодзё.
И это были вовсе не чернорабочие монахи!
В руках они держали кольцевые мечи, а кроме того, один из них нес зажженный длинный шест, целясь Ли Коу прямо в спину.
Это переодетые солдаты!
Ли Коу сразу понял, что Монастырь Железного Кнута служит опорным пунктом для шпионов Си Ся.
Эти тодзё наверняка оказались переодетыми тангутскими лазутчиками, но чьими же прихвостнями были те старые монахи?
Ли Коу слегка подался вбок и резко рванул вперед: за спинами трех тангутских лазутчиков действительно показались два пехотных копья.
Одно метнулось прямо к ногам Ли Коу, пытаясь его сбить, а другое зачастило колющими ударами в самое лицо.
Наконечник копья дрожал, не задерживаясь ни на секунду — это была самая обычная солдатская техника владения копьем.
Ли Коу стремительно бросился вперед, стальным тесаком отбил вражеский клинок и одновременно ухватился рукой за верхнее копье.
Он крутанул запястье; тангутский лазутчик держал древко слишком крепко, и от силы этого поворота в его запястье что-то хрустнуло, кость переломилась. Однако упрямец проявил такую свирепость, что не выпустил оружие из рук, цепляясь за древко мертвой хваткой. Тогда другое копье, то, что шло низом, принялось наносить беспорядочные удары по стопам Ли Коу.
Ли Коу сделал шаг, заклинив чужое копье ногой, взмахнул рукой и коротким ударом локтя в стиле бацзи угодил прямо в живот противнику посредине.
Это был не подброс снизу, а удар локтем сверху вниз, от которого лазутчик мгновенно согнулся, а Ли Коу мимоходом перерезал ему горло.
В этот момент оборона противника рассыпалась, Ли Коу снова рванул вперед и, пробив вражескую заслону, вклинился в самый центр.
Он резко плечами — то влево, то вправо — прокладывал себе путь. Хотя сейчас его тело стало чуть меньше, силы в нем было ничуть не меньше, чем в прежние годы расцвета, а то и больше. От одного его толчка, словно от удара медведя о дерево, противник отлетел в сторону, а зажатый под мышкой стальной тесак выскользнул из рук и полетел на землю.
Ли Коу не стал тратить силы на мощные рубящие удары: перехватив тесак обратным хватом, он лишь легко полоснул каждого, до кого дотягивался горлом, отправляя на тот свет еще одного врага.
Пара мгновений — и за спиной Ли Коу остались лишь два тодзё, а впереди маячил лишь один упрямец, отчаянно пытавшийся вытянуть свое копье обратно.
Если бы в этот момент воспользоваться моментом для атаки, тех двоих непременно удалось бы прикончить.
Однако Ли Коу поступил наоборот и стремительно отпрыгнул назад, пригнувшись прямо под руки тем двум тодзё. Наступив им на ноги, он наотмашь снизу вверх вонзил обратным хватом стальной тесак, без промаха вспоров обоим сонные артерии.
Не дожидаясь, пока враги испустят дух, Ли Коу снова ринулся вперед. Этому приему он научился у исторических армий — так называемой тактике трех стремительных: сначала стремительный бросок, чтобы смять вражескую оборону, затем стремительный удар, чтобы разрушить защиту противника, и наконец стремительное преследование, когда бой ведут прямо на спине отступающего врага. Суть сводилась к одному — уничтожить.
По природе своей он был человеком добрым: даже усмиряя деревенских забияк и хулиганов, он просто бил их до подчинения, чаще используя скрытое усилие, чтобы нанести противнику болезненную травму без внешних следов.
Но то потрясение перед перемещением в этот мир оставило в сердце Ли Коу лишь один урок: если не добьешь бандита до конца, наживешь себе беду в будущем.
Уж коли человек, владеющий боевыми искусствами, ввязался в драку, лучше потом предстать перед судом, чем предстать перед погребальными благовониями.
Выжить — важнее всего на свете.
Ярость Ли Коу сокрушила оборону тангутских лазутчиков.
Два лучника с криком развернулись и бросились бежать в Зал Великих Героев.
Ли Коу не обратил на них внимания: одним ударом он прикончил врага со сломанным запястьем, а затем швырнул стальной тесак прямо во двор, намереваясь помочь Чжу Вэню оттеснить трех толстых монахов. К его удивлению, лишившись угрозы со стороны лучников, Чжу Вэнь перекатился по земле, подхватил тесак и с улыбкой произнес:
— У меня есть семейная техника парных клинков, как раз покажу ее вам!
Ли Коу засунул второй тесак за пояс, поднял с земли копье, встал в неглубокое мабу и, напрягшись поясницей, прислушался к оружию — копье оказалось самым обычным, не слишком удобным.
Но за неимением лучшего сойдет и это.
Длинное копье взметнулось драконом. Едва уцелевший лазутчик попытался проскочить под крышей и скрыться в Зале Великих Героев, как Ли Коу настиг его, но колоть беглеца не стал.
Прижав копье одной рукой к пояснице, Ли Коу опустил острие на плечо лазутчика и крикнул:
— Эй, ты кошелек обронил!
Тангут не сразу сообразил, о чем речь. Ощутив тяжесть на плече, он испуганно попытался оглянуться, но в этот момент алая кисть на древке задрожала, и холодное лезвие полоснуло его по шее.
Этот удар оборвал его жизнь.
Больше на открытом пространстве не осталось тех, кто мог бы оказать сопротивление, и Ли Коу, волоча за собой копье, бросился на трех толстых монахов.
Два лучника с криком нанесли Чжу Вэню два удара подряд, пытаясь прорваться.
Но они не ожидали, что Ли Коу целится именно в них.
Он врезался в толпу трех старых монахов, ни во что не ставя их метелки. Благодаря толстому армейскому пальто он не чувствовал ударов, словно от укусов комаров, а копье в его руках выскользнуло из-за спины Чжу Вэня подобно рвущемуся из вод синему дракону. Два молниеносных укола — и двое врагов рухнули на землю: одному острие пронзило горло, другому вспороло сонную артерию сбоку.
Чжу Вэня прошиб холодный пот: едва у его уха свистнул воздух, как копья синхронно вылетели с двух сторон, и в мгновение ока два грозных противника испустили дух и с грохотом рули на землю.
Дело было вовсе не в непобедимости Ли Коу — он просто умело использовал окружающую обстановку.
Враги были кадровыми военными, привыкшими сражаться в поле, а он намеренно заставил их вести бой в тесноте.
Те два удара он нанес, используя меч Чжу Вэня, чтобы отвлечь внимание лазутчиков, а трех старых монахов обратил в живое прикрытие для обманного маневра.
Тут не было непревзойденного мастерства — лишь железное правило: храбрость, расчетливость и безжалостность.
Чжу Вэнь обернулся: Ли Коу полусидел на земле, припав на одно колено, а в его руке уже был старый тесак, которым он перерезал горло двум толстым монахам.
Теперь этот старый монах прижимал обе руки к собственной спине, припав лицом к земле под тяжелым коленом правой ноги Ли Коу.
Монах завопил:
— Я — подданный Сун!
Ли Коу холодно бросил:
— Подданный Сун, ставший разбойником, заслуживает еще большей казни!
Не выказывая ни малейшего снисхождения к старости монаха, он вложил в ногу всю свою мощь и со страшной силой надавил на позвоночник старика. В тот же миг монах, пособник бандитов, испустил дух.
Чжу Вэню стало холодно на душе. Видя, с какой легкостью Ли Коу косит врагов в этом вихре смерти и без тени страха в глазах, он понял: перед ним настоящий свирепый тигр.
Для врагов этот человек не делал скидок на происхождение.
Бросив взгляд на Чжу Вэня, Ли Коу сурово произнес:
— Если бы ты проявил мягкосердечие и эти негодяи взяли тебя в заложники, лишив возможности даже шевельнуться, ты бы узнал, что такое раскаяние.
Чжу Вэнь вздохнул:
— Раз уж это монахи нашей собственной династии, их следовало передать властям.
Ли Коу жестко отрезал:
— Я знаю лишь одно: зло должно быть искоренено до конца.
Разве оставленные в живых разбойники помогли бы ему вернуться к родителям?
Он отлично помнил, с какой яростью этот старый монах кидался помогать тангутским лазутчикам, да к тому же монахи воспринимали его как легкую добычу, а он их — как обычных разбойников.
В обычное время каждый живет своей жизнью, но если ты портишь жизнь мне — пеняй на себя.
Это же не турнир по боевым искусствам, откуда взяться правилу о прощении поверженных?
Ли Коу поднялся на ноги, держа копье поперек груди.
Чжу Вэнь осторожно направился к воротам.
Ли Коу удивился:
— Ты куда это?
Чжу Вэнь изумился в ответ:
— Не уходить же теперь?
Уходить?
Ли Коу помнил, что в Зале Великих Героев оставалось еще четверо врагов.
Бросив взгляд на Чжу Вэня, он понял, что тот излишне осторожен.
Что ж, пусть уходит.
Ли Коу приказал:
— Стой здесь и охраняй ворота! Тех четверых нельза оставлять в живых!
Если эти тангуты останутся безнаказанными, они обязательно вернутся за местью.
Судя по тому, как Укун был знаком с военными и гражданскими чинами Вэйчжоу, а также с некими гонцом Чэнем и военным советником Лю, если не перебить этих бандитов до единого, неизвестно, когда они снова сговорятся с каким-нибудь цзинлюэши или чиновником префектуры и устроят ему новую ловушку.
Ли Коу с копьем наперевес решительно шагнул в Зал Великих Героев.
В прежние времена в Циньфэнлу бунтовали потомки тангутов, Цинтанских Цзясыло и других племен Люгу, причем пуще всех свирепствовали мелкие племена Цинтана. Они скупали людей — больше всего ценимых за навыки ремесла или силу юношей и детей, — чтобы продавать их в Си Ся. Там тех обращали в рабство при броненосной коннице, а повзрослев, они становились вспомогательными солдатами, а затем и кадровыми воинами, зачастую уже не помня своей матери-родины и почитая себя за тангутских рабов. Мой старший брат Сю в те времена служил тангутам и состоял инструктором в Саду Летающего Дракона, ведая разведкой военных дел в Вэйчжоу, а также был главным чиновником по закупке людей. Но едва встретившись с инородцами лицом к лицу, он случайно столкнулся с Императором, был до полусмерти потрясен его величием и с тех пор забросил это дело. До конца дней он горько каялся и больше не причинял никому вреда.
— «Государственные записки: Жизнеописания героинь, Биография императрицы Цао, Автобиография»

Комментарии

Загрузка...