Ли Коу ничуть не испугался.
Он прямо посмотрел на стоящего на возвышении Яо Пинккана и мягко произнес:
— Я не знаю.
Яо Пинккан невольно замер, а затем расхохотался.
Смеясь, он покачал головой и сказал:
— Я-то думал, как ты станешь оправдываться, а ответ вон оно какой.
Ли Коу ответил:
— Есть так есть, нет так нет, чего тут оправдываться.
Он знал, что в древности военные поселенцы-цзюньху были не просто званием, а особой категорией со сниженным правовым статусом. Всего остального он мог не знать, но этот исторический факт — о низком положении людей военного сословия в эпоху Сун — был ему известен.
По крайней мере, он знал, что наставника Линя отправили в ссылку в Цанчжоу с татуировкой на лице, да и до, и после этого ни в одной династии не клеймили солдат позорящими надписями.
Убийство — это всего лишь отрубленная голова, но каково это — носить на лбу несмываемое до конца дней клеймо преступника с указанием статьи? Разве это может быть чем-то хорошим?
Впрочем, военные поселенцы тоже делились на разные категории, и Ли Коу вовсе не брезговал своим происхождением.
Он просто еще не решил, как жить дальше, и служба в армии была лишь одним из возможных вариантов.
Слова Ли Коу отбили у Яо Пинккана желание продолжать с ним пустые споры: этот парень был молод и крут нравом.
Хотя в друзья к нему набиваться не стоило, в конце концов, перед ним был всего лишь довольно занятный бродяга.
Но и враждовать с ним без нужды не следовало.
Раз он мог выставить вещи стоимостью в пару сотен тысяч, вряд ли он был простым человеком.
Яо Пинккан махнул рукой:
— Раз идете, так отправляйтесь быстрее. Эй, монашек, верни потом моих людей пораньше, мне здесь еще вечернюю перекличку проводить.
Укун с улыбкой ответил:
— Туда и обратно — всего полдня, самое позднее к темноте вернемся.
Яо Пинккан кивнул, выпятив живот, и неторопливо зашагал прочтет.
Его доверенный помощник выглядел крайне озадаченным.
— У него сокровищ на пару сотен тысяч! Если уж забирать их, так хоть бы извлекли из этого выгоду — освободили бы его друга от повинности строить городскую стену, и то было бы проявлением милости. Зачем вообще его бояться, к чему эта церемонность? — помощник пытался рассуждать разумно, но при этом подстрекал командира.
Лицо Яо Пинккана внезапно потемнело, он взмахнул рукой и отвесил подчиненному тяжелую пощечину.
— Болтун! — в глазах Яо Пинккана мелькнуло убийственное намерение, одной рукой он нащупал рукоять ножа.
Помощник в ужасе опустил голову, его колени дрожали, и он долго не смел произнести ни звука.
Перед ним был безжалостный человек, который на полях сражений потом и кровью заслужил офицерский чин. Если бы тот заподозрил его в каких-то тайных замыслах и решил расправиться, это не составило бы никакого труда.
Яо Пинккан обвел взглядом остальных подчиненных и вдруг снова улыбнулся.
В его глазах все эти люди были лишь подручными, с которыми они вместе служили в Вэйчжоу.
— Если загнать этого сопляка в угол, а он вдруг махнет рукой на сокровища и напрямую обратится к какому-нибудь гражданскому чиновнику? Стоит ему преподнести этот дар престолу — ведь у него найдутся вещицы, достойные императорского глаза, — и если тогда этот парент попросит всего лишь замолвить за него словечко перед Сыном Неба... Ты думаешь, как поступят те штатские чинуши с вами? — полушутя-полусерьезно произнес Яо Пинккан. — Не стоит презирать этого юнца. Хоть он и мал годами, но видно, что держится с достоинством. Тот богатей Чжан — всего лишь богатый скряга, боюсь, он и выкупить-то все сокровища до конца не сможет. Если мальчишка захочет оставить что-то себе, чтобы сначала поквитаться с врагами, а уже потом отблагодарить этих господ... Думаешь, те мерзавцы-чинуши, что за грош готовы лишить человека жизни, пожалеют ваши головы ради своего кровавого карьерного взлета?
Впрочем, говоря всё это, Яo Пинккан и сам чувствовал себя так, будто кошка скребла на душе: ему безумно хотелось узнать, что же за сокровища заполучил богатей Чжан.
Разве плохо просто взглянуть? — думал он.
Сначала он хотел отослать помощника и самому пойти расспросить Ли Коу, но потом рассудил, что до дела еще далеко, и пока отложил эту мысль.
Когда они отошли на добрую сотню чжанов, доверенные лица Яо Пинккана отстали, и рядом с ним остался лишь один старый слуга из его домашней челяди. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, старик тихо спросил Яо Пинккана:
— Почему бы господину не расспросить его прямо? Если у него и правда есть сокровища, и он отвезет их домой как раз в пору, когда сановники подносят дары императору... Смотришь, в столице за это наградят, и о заслугах господина не забудут. Нельзя же вечно позволять Яо Пинчжуну одному пожинать лавры, пока господин прозябает здесь в Вэйчжоу под началом Шэ Кеши — так ведь и через десяток лет не выбьешься в люди.
Яо Пинккан знал, что под этим продвижением старик подразумевает его будущее.
Он молча смотрел на бурлящую толпу бродяг, бредущих то в одну, то в другую сторону вдоль русла реки, и на душе у него было тревожно.
Старый слуга продолжал:
— А паренек этот и впрямь человек не промах. Я заметил, как он метал камешки — по тому, как он это сделал, сразу видно... Нет, погодите!
Лицо старого слуги изменилось в лице, он испуганно схватил Яо Пинккана за рукав и торопливо зашептал:
— Если мы задумали то великое дело, почему бы сперва не завладеть сокровищами?
Яо Пинккан крепко сжал рукоять меча, его жесткая щетина на щеках натянулась, уголки рта сурово опустились. Из-за холодной погоды лицо казалось еще более мрачным. Бросив острый взгляд на западный край неба, а затем на северо-запад, он тяжело вздохнул и произнес:
— Тот парень донельзя умен, да и этот Чжу Вэнь при нем... Хоть Чжу Вэнь и не великая птица, но тоже человек башковитый. Я уже не раз слышал его имя, и хотя при встрече он меня разочаровал, все же он человек грамотный. Станешь у них сейчас выпытывать сокровища — думаешь, они отдадут? Боюсь, начнут увиливать да отговариваться. Чего доброго, поднимут крик, Шэ Кеши пронюхает — и первым делом обвинит меня в том, что я обираю беженцев ради наживы. Сам знаешь, скольких упреков и обвинений натерпелся наш цзинлюэ-ши, вернувшись из столицы? Видел ведь, как люди из клана Чжун сейчас от любых должностей в Вэйчжоу отнекиваются? А насчет сегодняшнего дня — чего тут опасаться?
Заметив, как в глазах господина вдруг вспыхнул азартный огонек, старик сразу понял его замысел.
Он был старым воином, прошедшим с отцом Яо Пинккана не одно сражения, верным слугой их рода, и, конечно же, должен был заботиться об интересах молодого господина.
Видя, что Яо Пинккан проявляет дальновидность и расчетливость, старик искренне радовался.
Но что, если этот паренек уйдет и не вернется?
— Если вернется, то, во-первых, в Монастыре Железного Кнута и вправду нет западных шпионов, а во-вторых, у этого мальчишки наверняка золотые руки. Ну а если не вернется... — на потрескавшихся губах Яо Пинккана щетина казалась подернутой холодным зловещим блеском, он резко взмахнул рукой, словно рассекая воздух острым клинком на поясе, и продолжил: — Вот тогда-то я во главе войска и сровню этот Монастырь Железного Кнута с землей — посмотрю, какая нечисть там прячется! Иначе с какой стати монастырю водиться с этим надзирателем, якшаться с тем богатеем и быть желанным гостем в доме каждого чиновника, ведающего храмами и монастырями в Вэйчжоу? С чего бы это вдруг кому-то позволять им безнаказанно творить что вздумается?!
Старый слуга почувствовал огромное облегчение. Стоя за спиной Яо Пинккана и глядя на его мощную фигуру, так похожую на фигуру его покойного господина, он испытывал радость.
Для военачальника излишняя мягкосердечность — смертный грех!
Если бы тогда...
Мысли старого слуги отразились на его лице.
В его глазах затаилась злость, а пожелтевшие зубы заскрежетали от бессильной ярости.
Яо Пинккан обернулся, бросил на него взгляд, и на сердце у него тоже заскреблось.
— Ладно уж. По сравнению с тамошней грязью и мерзостью в рядах западной армии, я сейчас — просто наивный ребенок, — с облегчением усмехнулся Яо Пинккан.
Поначалу он все же испытывал некоторую неловкость.
Использовать сына военного поселенца — в этом он не видел ничего постыдного.
Но ведь тот был всего лишь спасающимся от бедствия юнцом, использовать его как приманку и покушаться на его сокровища — разве так поступает настоящий муж?
Вспомнив об этом, он почувствовал душевную бурю, но тут же отбросил все сомнения прочь.
Он решил, что это было озарение.
Старый слуга снова подал голос:
— Лишь бы тот паренек вернулся и у него в руках еще осталось хоть что-то из сокровищ.
Эти слова заставили Яо Пинккана замереть.
И впрямь: а что, если он распродал Укуну все остатки сокровищ, а Монастырь Железного Кнута окажется вовсе не гнездом шпионов — тогда как быть?
Яо Пинккан стиснул зубы — гордость выходца из генеральского рода все же не позволяла ему мелочиться.
Он тяжело топнул ногой и сквозь зубы процедил:
— Даже если ничего не останется — значит, на то воля небесная. Ну а если Монастырь Железного Кнута и вправду воровской притон, я сам лично потом соберу его кости — тоже своего рода кармическая связь. Есть сокровища — есть связь, нет их, так это... это... — он сбился, повторив два раза слово «это», и сердито махнул рукой: — Тоже кармическая связь!
В глазах старого слуги мелькнул огонек, он на миг опустил голову, погрузившись в раздумья, словно собираясь о чем-то попросить.
Но Яо Пинккан ему не позволил — гордость все еще давала о себе знать.
Хотя к какому именно исходу склонялось его сердце, он, пожалуй, и сам не смел себе признаться.
Пожалуй, это можно было считать его последним проявлением доброты.
Так думал Яо Пинккан.
И все же на душе у него скребли кошки, и оставаться на речной дамбе он больше не смел.
Тот, кто проложил себе путь к успеху мечом и копьем, был жесток и безжалостен — это правда. Но толстокожестью лица он и впрямь не мог потягаться с книжниками, изощренными в цитировании канонов, и это тоже было правдой.
Ли Коу собрал свои вещи, сложил их под мостовым быком и велел Чжу Вэню помочь принести всё необходимое, чтобы подняться на речную дамбу.
Оглядев толпившихся вокруг беженцев, он понял, что добрых людей среди них почти нет.
В данный момент эти голодные до теплой одежды и мучных лепешек беженцы все еще опасались его недавней жестокости, а бездельники бросали на Чжу Вэня взгляды, в которых смешивались страх и нерешительность, — и только благодаря этому они пока еще выглядели людьми.
Но стоило ему с Чжу Вэнем покинуть пределы города, как эта толпа беженцев мигом превратилась бы в стаю людоедов.
Работая в деревне, Ли Коу слышал немало историй от стариков. Был у них один почти столетний дед, который в прежние времена состоял местным сеньором-землевладельцем; именно он рассказывал Ли Коу, какими людьми были те прежние обыватели. Это случилось как-то раз во время просмотра веб-сериала «Душа-паромщик»: старик заметил, что Ли Коу не верит происходящему на экране, и решил поведать ему, какими на самом деле были деревни в старом обществе.
Старик говорил: «Деревня в те времена была куда большим чистилищем для живых, чем любой город. Стоило начаться народным волнениям или наводнению беженцев, как сельская глушь превращалась в зверинец».
Ли Коу запомнил лишь одни слова старика: «В новом обществе любое преступление, за которое полагается смертная казна, в деревнях старого уклада было делом обыденным. Скажу тебе лишь одно: если в чьем-то доме умирал хозяин и оставались сироты с матерью, им нужно было бежать немедленно. Уж лучше уйти в горы и быть растерзанным тиграми и волками, чем оставаться в деревне в ожидании, пока тебя пустят на котлетный фарш. У женщин еще оставался шанс выжить, а дети... В старом обществе людоедство было не сказкой и не страшилкой для непослушных детей, это была страшная правда. Вы никогда не слышали, как ржавый нож скрипит по человеческим костям? Я этого звука до конца дней забыть не могу».
Ли Коу не смел забыть тот ужас и гнев, которые отразились на лице старика.
Это могло означать лишь одно: все те античные эпохи, которые так красиво воспевали заурядные литераторы, на деле неизменно оказывались эпохами людоедов.
Самыми настоящими эпохами людоедов.
Теперь же, оказавшись в этой эпохе, он, разумеется, не мог со спокойной совестью оставить стариков, женщин и детей на растерзание волчьей стае.
Ли Коу поманил стоявших на речной дамбе двух крепких баб:
— А ну подойдите, отведите их к себе на постоялый двор.
Одна из крепких баб ответила:
— Сперва нужно позвать нашего хозяина, пусть он скажет свое слово.
Ли Коу гневнокрикнул:
— Раз уж они нарушают данное слово, ступай и передай своему хозяину: если так пойдет и дальше, пусть не пеняет на меня, если я разрушу все его планы!
Тут Укун вмешался со стороны:
— Старший брат Ли абсолютно прав! Ваш богатей Чжан сам оставил три тысячи монет, и если он вздумает отказаться от своих слов, пусть тогда не жалуется, если бедный монах раструбит об этом на каждом углу.
Видя, что отговориться не удастся, две крепкие бабы отправились за богатеем Чжаном.
Ли Коу повернулся к Чжу Вэню:
— Знаешь ли ты еще какое-нибудь надежное место?
Чжу Вэнь ответил:
— Не обязательно первоклассный постоялый двор, сойдет и любое другое местечко, где можно передохнуть.
— Нет, нужен именно первоклассный двор, — возразил Ли Коу. — Только у заведений высшего разряда есть репутация, они не позволят всяким посторонним людям шляться по комнатам. А если поискать какую-нибудь забегаловку поменьше, брось им пару крупных монет — сам увидишь, как они станут допытываться обо всем с пристрастием.
Чжу Вэнь одобрительно кивнул:
— Молодой господин абсолютно прав.
А Укун тем временем окинул Ли Коу внимательным взглядом с ног до головы; всякая улыбка исчезла с его лица, сменившись крайним настороженным выражением.
Ли Коу не стал с ним разговаривать, однако Укун, казалось, не унимался и с вздохом произнес:
— При такой дотошности брата Ли я даже начинаю опасаться, не передумает ли тот старый монах тратиться... Как бы не оказалось, что ты заломил слишком высокую цену, а тот старик, близорукий дурень, лишь тогда обретает покой, когда сидит верхом на бронзовом котле!
Ли Коу никак не отреагировал на эту шутку, напоминавшую прибаутку, и стоя под мостом, с нарастающей тревогой смотрел на речную дамбу.
Было бы куда лучше уйти пораньше и вернуться засветло. Другим казалось, будто он держится с огромным достоинством — и деньги-то у него появились, и сам Яо Пинккан настроен к нему вполне миролюбиво, — но на деле он привык во всех вокруг видеть угрозу.
Кто знает, может, Яо Пинккан вовсе не прочь затаить на него обиду? Он всего лишь бездомный бродяга, с какой стати Яо Пинккану его бояться?
Судя по поведению этого вояки, хоть он и не сказать чтобы задирал нос, но людей без положения ни во что не ставил.
С чего бы ему так легко взять и развернуться?
Неужели ему и впрямь не захотелось хотя бы глазом взглянуть на то великолепное нефритовое блюдо?

Комментарии

Загрузка...