Ли Коу затаил сомнения, но это не мешало ему делать приготовления.
Ли Коу знаком подал знак Чжу Вэню сначала поговорить с Укуном, а сам остался в стороне и о чём-то тихо, с весьма суровым видом, шептался с госпожой Чжу.
Укун, нахмурившись, наблюдал за ними, и на душе у него было неспокойно.
Когда Ли Коу закончил говорить, госпожа Чжу кивнула:
— Это само собой, только... — Она немного помялась и добавила: — А если...
Ли Коу отмахнулся:
— Просто будь начеку.
Тем временем, когда Ли Коу собрался забрать ту кучу пожитков, кто-то от богатея Чжана передал с речной дамбы:
— Поблизости, забирайте так, уже велено.
Ли Коу не придал этому особого значения, а вот Укун, казалось, сильно возмутился несправедливостью.
Он с гневом произнес:
— Этот малый — человек ненадежный.
Затем он спросил Ли Коу:
— Есть ли еще что-то, о чем ты беспокоишься и хочешь поручить?
Ли Коу равнодушно ответил:
— Лишь напомнил остерегаться людей.
Укун в душе ему не верил, но на лице сиял улыбкой.
Кивнув, он произнес:
— Разумеется, следует соблюдать осторожность.
Чжу Вэнь подошел, забрал ту кучу пожитков и двинулся во главе людей к речной дамбе.
Патрульные солдаты не чинили препятствий, лишь напомнили:
— Смотрите не опоздайте к перекличке.
Чжу Вэнь отозвался:
— Уйдем рано, вернемся поздно, опоздать не посмеем.
Ли Коу шел позади всех. Шаг за шагом поднимаясь на речную дамбу, он сохранял мрачное выражение лица, и никто не ведал, что у него на уме.
Укун не удержался и спросил:
— О чём еще сожалеет молодой господин?
Ли Коу оглянулся на тех людей в русле реки: все они с надеждой ждали, пока дом богатей Чжана выдаст какой-нибудь еды.
Какой-то младенец, еще не отученный от груди, плакал в объятиях матери, утихал на мгновение, а потом снова начинал заливаться слезами.
Ли Коу почувствовал укол жалости в сердце — в конце концов, смотреть на это было выше его сил.
Он повернулся к тем двум крепким бабам и спросил:
— У вашего богатей Чжана найдется пара палаток?
Те две крепкие бабы вовсе не выказали явного презрения, лишь ответили:
— Не слыхивали, может, и есть, да мы не знаем.
Ли Коу вздохнул и сказал:
— Постойте пока в стороне.
Он отвел Чжу Вэня в сторонку, и тот уже понял, что он собирается делать.
Ли Коу заговорил:
— Пусть среди них и найдутся пройдохи да бродяги, но дети-то в конце концов страдают. Пройти мимо и сделать вид, что не замечаешь — вроде бы долг, да только на душе неспокойно. Что ты посоветуешь?
Чжу Вэнь неожиданно произнес:
— Я гляжу, со всего Циньчжоу сюда понабилось дворов триста, да еще один отряд в другом месте. Если старший брат и впрямь хочет проявить милосердие, сперва нужно отогнать всю эту мерзкую шпану. Стоит им только получить крышу над головой, как они непременно начнут чинить беспорядки и притеснять добрых людей.
Ли Коу равнодушно бросил:
— Мужчины при руках и ногах, мне до их выживания дела нет. Помоги-ка мне, спроси тех патрульных солдат: если вдруг...
— Разве молодой господин хочет подыскать постоялый двор для стариков, немощных, женщин и детей? — перебил Чжу Вэнь. — На дворе стужа, здесь полно пустующих складских помещений под крышей, почему бы не арендовать их на несколько дней?
Ли Коу удивился:
— Это намного дешевле постоялого двора?
Он понятия не имел, что за склады такие, но языком лишний раз расспрашивать не стал.
Чжу Вэнь улыбнулся:
— Так называемые складские помещения — это просто места для хранения товаров купцов.
Оказалось, обычные торговые склады.
Ли Коу кивнул:
— Пойдет.
Чжу Вэнь изумился:
— Почему бы молодому господину самому не выступить? Это же прекрасный случай снискать добрую славу! Если народ станет ликовать, у молодого господина в будущем появятся наивысшие шансы поступить в уездную или областную академию.
Ли Коу ничего в этом не смыслил и сейчас не хотел расспрашивать. Он лишь развел руками:
— В мои годы зачем мне эта народная молва?
Чжу Вэнь улыбнулся:
— Они-то всё прекрасно понимают... Только бродяг повсюду полно, а стариков, немощных, женщин и детей наберется не меньше пяти-семи сотен. На один лишь день еды и ночлега уйдет никак не меньше десятка тысяч монет!
Видя, что тот держится весьма непринужденно, Ли Коу понял, что у того уже созрел план, и сказал:
— Пусть всё будет по-твоему.
Чжу Вэнь взял лишь одну банкноту в тысячу монет и сам отправился к солдатам со словами:
— Не сочтите зазойливым, но хозяин мой милосерден и не может смотреть, как старики с детьми голодают и мерзнут, а вам из-за них приходится тут дежурить. У меня тут тысяча крупных монет, подношу их вам, господа...
Солдаты не любили долгих разговоров, да и толком ничего не поняли.
— Я здесь отрядный сотник, ты излагай толком, — какой-то мужчина в фаньянской соломенной шляпе оттолкнул остальных, взял банкноту в руки, сперва велел Чжу Вэню говорить прямо, а затем обернулся: — Деньги, что прислал ученый муж, позже пропьем, всем хватит. Но вот поручение этого почтенного ученого...
Тогда несколько десятков солдат рассмеялись:
— Раз им будет хорошо, то и нам неплохо. Ради выпивки стоит о них позаботиться.
Сотник усмехнулся:
— А хозяин-то ваш, старший брат, человек добрый. Чем помочь-то тебе?
Чжу Вэнь ответил:
— Сотник тоже человек добрый. В такую погоду все склады пустуют, только мы с этим местом не знакомы...
Не успел он договорить, как сотник обернулся:
— Чжан Сяои, те несколько складов твоей женушки сдать в аренду можно?
Из толпы солдат вынырнул высокий детина. По облачению он ничем не отличался от сотника — такой же командир среди патрульных.
Солдат набралось добрых сотка, и то, что за порядком здесь приглядывали двое сотников, было вполне закономерно.
Чжан Сяои уставился на Чжу Вэня:
— Твой хозяин — человек добрый, но ведь и за постой придется платить по три тысячи монет в день. Принесешь банкноту — уступлю тебе десятую часть, как тебе?
Чжу Вэнь сложил руки в приветствии и поблагодарил:
— Сотник — человек добрый.
— Не спеши! — усмехнулся Чжан Сяои. — Столько народу проторчит здесь несколько дней, нам ведь придется и за их едой присматривать, хлопот не оберешься. Спроси-ка своего хозяина: если он не пожалеет раскошелиться на банкноты покрупнее, да закупит зерна... Раздадим его со дня на день, пусть бабы сами стряпают на всех, добывают пропитание своим трудом — это и моим братьям подарит несколько дней покоя. Ступай-ка скорее спроси.
Ли Коу промолчал и молча достал тридцать тысяч монет, передав их Чжу Вэню.
Тот замер, но Ли Коу вытащил еще тридцать тысяч.
— С чего бы вдруг такая благодать? Та тысяча была лишь пробой. Задобри их дарами, чтобы и им стало легче, и беженцам полегчало. Но вот казенное зерно, боюсь... — Ли Коу покачал головой. — Вели докупить зерна. Ищи тех, кто с семьями. А обычных пройдоху — кого встречу, того и поколочу. Мои деньги пойдут на нужды женщин, детей и даже любого честного мужика, но вот на этих пустобрехов-дармоедов не потрачу ни меди.
Чжу Вэнь усмехнулся:
— Это проще простого.
Он тут же направился к тем двум сотникам для нового совещания. Стоило ему незаметно сунуть по банкноте в рукава обоим, как Ли Коу понял: этот малый вовсе не какой-нибудь книжный затворник из сказок, он отлично разбирается в людях и житейских делах.
Чжан Сяои улыбнулся:
— Расторопный у тебя хозяин! Ладно, раз уж твоя выпивка за нами, не пристало нам ударять в грязь лицом. Ждите здесь, мигом всё устроим.
Не прошло и чашки чаю, как подошли с десяток мужчин в коротких одеждах — судя по виду, грузчики да разнорабочие. Подойдя, они сперва окликнули Чжан Сяои по имени «Второй брат», а другому сотнику отвесили почтительный поклон.
Сотник усмехнулся:
— Быть твоему Втому братцу в барышах! Живо ступайте прибирать склады. Здесь шестьсот семьдесят две женщины с детьми, на них ваших складов штук три-пять уйдет.
Чжан Сяои немного подумал и распорядился:
— Выметите три больших склада да три маленьких, велите принести солому... Гляжу я на этого паренька, человек он серьезный, наверняка не обидит мои строения.
А глаз у него был наметан.
Видя такую щедрость, Чжу Вэнь снова достал две банкноты: одну отдал одному, другую — Чжан Сяои.
Лицо Чжан Сяои расплылось в довольной улыбке:
— Теперь хоть благоверная бранить не станет — в последнее время склады пустовали, она и сама извелась.
Распоряжения были отданы. Чжу Вэнь встал на речной дамбе и возвестил:
— У кого беда — мужчины пусть остаются здесь, а женщины с детьми идут вперед. Там есть где укрыться от ветра, можно будет прожить дня два-три.
Кто-то из бездельников завопил:
— Не ходите никто! Мало ли какая тут пакость замышляется.
Чжу Вэнь даже не обернулся, но стоило одному из праздных зевак подступиться ближе, как его лицо мгновенно переменилось.
— Таких бить каждого встречного, — Чжу Вэнь повернулся к двум сотникам: — Прошу вас, господа сотники, рассудите.
Получив свою долю, Чжан Сяои не стал отнекиваться и приказал десятку подчиненных: перевернув ножны клинков рукоятками вперед, они спустились в русло реки и обрушили на толпу град ударов. В тот же миг над рекой разорвались крики: те из бездельников, что рискнули сунуться вперед, вмиг оказались разбиты до крови. Солдаты же не испытывали к ним ни капли жалости, тыча в них пальцами и с презрением браня:
— Эдакую шпану прибить — и то не грех.
Чжу Вэнь снова крикнул:
— Кто не хочет идти — отступите назад! Я Чжу Вэнь, кому верите — ступайте за мной.
Держась за головы, бездельники шарахнулись в стороны. Лишь после этого с десяток мужчин робко вышли вперед; не смея издать ни звука, они жались поодаль, вытолкнув вперед собственных стариков, женщин и детей.
Чжан Сяои бросил взгляд на Ли Коу, который, прислонившись к стене поодаль, казалось, дремал. В душе он был изумлен: парень оказался решительным, но вот такие широкие жесты тот пока не до конца понимал.
— Зато и мне хлопот меньше, попутно и услужу ему, — пробормотал Чжан Сяои, выходя на гребень дамбы. Ткнув пальцем в тех десяток бездельников, он приказал: — Вижу, лица у вас знакомые. Ступайте-ка за мной, живо дуйте к складам. Будете работать под моим началом, велю что — отказываться не смеете!
С десяток с лишним человек несказанно обрадовались и принялись усердно кланяться прямо с речного берега.
Стоило появиться запевалам, как те, что уже не в силах были терпеть холод, тоже подались вперед.
Не прошло и мгновения, как в русле реки толпилось уже больше сотни людей.
Чжу Вэнь вновь крикнул:
— У кого ноги быстрые — выходите тоже, сходите за лекарем, пусть осмотрит всех лихорадящих!
Другой сотник отдал приказ своим людям. Сам он, конечно, филантропом не был, но раз уж основную массу беженцев удавалось перевести в склады, для охраны оставшихся хватило бы и маленького отряда. К тому же находился тот, кто щедро платил за всё — почему бы и не сделать доброе дело попутно?
Запросто получить две тысячи монет — от такого барыша любой останется доволен.
Чжу Вэнь на речной дамбе раздавал поручения одно за другим: велел крепким бабам заняться стряпней, поручил знакомым мужчинам следить за порядком. Всё шло гладко, без малейших заминок.
Ли Коу вовсе не спал — он наблюдал со стороны за распорядительностью Чжу Вэня.
Тот прекрасно разбирался в житейских тонкостях, умел и людей пересчитать, и дела распределить. Ли Коу мысленно поднял его в собственных глазах.
Вскоре людей на складах приняли, подоспел и отряд охраны. Русло реки заметно опустело — осталась лишь та самая шобла бездельников, которые теперь с тоской таращились по сторонам.
Ли Коу не испытывал жалости: накормить досыта таких — лишь беду накликать.
А та группа мужчин, устроившая свои семьи в одном месте — от них дурных поступков ждать не приходилось.
Не столько страшно бедность, сколько неравенство — Ли Коу прекрасно понимал: стоило им пристроить лишь семью Чжу Вэня, как озлобленная шпана непременно затеяла бы смуту, и среди беженцев быстро нашлись бы те, кто пошел бы громить винные лавки. Держать под контролем большинство этих людей было необходимо, чтобы избежать беспорядков.
Результатом своих хлопот Ли Коу остался весьма доволен. При этом он не терял бдительности и в отношении Укуна: за всё это время тот даже глазом не моргнул от нетерпения, и Ли Коу поневоле зауважал его выдержку.
Когда всё было улажено, солнце уже катилось к зениту.
Подошедший Чжу Вэнь с виноватым видом доложил:
— Потом пришлось еще докупить каменного угля, оплатить лекарства и припасы... Деньги, что дал старший брат...
— Раз уж здесь собрались столь почтенные люди, к чему жалеть деньги? — прервал его Ли Коу. — Тем более, доберемся до Монастыря Железного Кнута — там снова будет прибыль. — Он покосился на Укуна и добавил: — Верно ведь?
Укун молча выдохнул тяжелый воздух и с улыбкой на лице отозвался:
— Молодой господин прав.
Ли Коу усмехнулся: он заметил, как в душе Укуна зародилось беспокойство.
И это хорошо.
Только...
Он снова бросил косой взгляд на Чжу Вэня. Человек этот был весьма ушлым.
Но истинных его помыслов тот разглядеть не сумел.
Было в поступке и сострадание, и холодный расчет.
О таком вслух не говорят. И хорошо, что тот ничего не заметил, — промелькнуло у Ли Коу в мыслях.

Комментарии

Загрузка...