Чжу Вэнь осушил чашу до дна, но не привык к крепкому спиртному, обжёгшему горло, так что его лицо мгновенно покраснело. С полминуты он сдерживал дыхание, а когда наконец медленно выдохнул, в морозном воздухе поднялся целый клуб белого пара.
Богатей Чжан невольно восхитился:
— Вот это отличное вино, а ты, молодой человек, почему не пьешь?
Ли Коу протянул ему вторую пиалу и ответил:
— Когда бежишь от бедствий, вечно начеку, разве осмелишься налегать на вино? Да я и не любитель этого дела.
Богатей Чжан донельзя расстроился:
— Как может кто-то не любить столь божественную вещь?!
Покачав головой, он сделал глоток, замер на мгновение, перекатывая жидкость на языке, неторопливо проглотил, а затем протянул пустую чашу обратно и предложил:
— Эту дивную вещь оставь себе, не пей, а всю целиком продай мне. Уж я тебя не обижу, как тебе?
На лице Ли Коу появилась лёгкая улыбка. Он поднял стеклянную бутылку и произнес:
— У меня есть три такие бутылки крепкого вина да этот стеклянный кубок. Если продать их разом, сколько ты за них предложишь?
Ли Коу снова поставил стеклянную бутылку возле жаровни, и даже вплотную к огню та не деформировалась.
Богатей Чжан остолбенел. В его собственном доме тоже нашлась бы пара стеклянных сосудов, в том числе светлого стекла, привезённых из Западного Края, но он никогда не видел, чтобы кто-то осмелился поднести их так близко к древесному углю или налить кипяток. Разве доводилось ему встречать подобное грубое обращение, при котором посуда даже не трескалась?
Затем он увидел, как Ли Коу и вовсе бросил бутылку в огонь. Через мгновение тот вытащил её: стекло обжигало пальцы, но оставалось целым. На какое-то мгновение богатей Чжан был потрясён до глубины души.
Однако Чжу Вэнь внутренне не хотел расставаться с вещью, искренне полагая, что это и впрямь подлинная фамильная реликвия Ли Коу.
Ли Коу посмотрел на Чжу Вэня и украдкой замахал рукой, веля не вмешиваться.
Он поднялся, прижимая бутылку к груди с видом крайнего сомнения, а затем, решительно сжав зубы, сунул её за пазуху Чжу Вэня. Тот в суете принялся торопливо запахивать армейскую шинель. А Ли Коу тем временем обошёл опору моста и, мгновение спустя, вытащил ещё два абсолютно пустых стеклянных сосуда, с видом величайшего сожаления появляясь перед ними.
То были всего лишь две банки из-под консервированных жёлтых персиков!
— Продам всё разом, без возврата, сколько предложит богатей Чжан? — Ли Коу посмотрел на богатея. — Если дотянем до рассвета, я отправлюсь искать других крупных купцов...
— Назначаю цену в сто тысяч, забираю всё разом! — богатей Чжан скрипнул зубами, топнул ногой и скорчил лицо так, будто у него разрывалось сердце.
Ли Коу понятия не имел, справедлива ли такая цена, а потому взглянул на Чжу Вэня, спрашивая его мнения.
Чжу Вэнь не произнёс ни слова. Он молча спрятал бутылку из-под вина вместе с банками из-под консервов, сунув их Ли Коу за пазуху, и лишь бросил:
— Дождёмся рассвета, найдём биржевого маклера, оценим как положено, да вернём ему эти сто тысяч в знак благодарности за горячую похлёбку и жаркий уголь.
Ли Коу моргнул: неужели этот предмет стоит никак не меньше ста тысяч?
Тут богатей Чжан встревожился и поспешно заявил:
— Столь дивную вещь должно продавать тому, кто в ней толк знает, к чему портить дело через посредников? Ты ведь и не знаешь толком, много ли в этом Вэйчжоу таких, кого защищает закон о гильдиях маклеров? Натолкнёшься на нечистого на руку зубаря, и где потом правды искать?
Его взгляд был довольно жадным — он уставился на банку из-под консервов в руках Ли Коу, но спустя мгновение решительно отбросил все сомнения:
— Стеклянные сосуды хрупки, и тебе их не утащить, а на жизнь нужны крупные деньги. Мне эти изделия нужны для особого дела, да только цена слишком высока, как же я потяну такую сумму?
Что ещё за краденое добро?
Впрочем, Ли Коу кое-как уловил смысл.
Этот маклер, должно быть, являлся местным посредником или конторой посредников — тем, кого он сам называл привычным словом «зубарь» или «агент». Чжу Вэнь, будучи человеком учёным, выражался книжным языком, в то время как богатей Чжан выглядел прорицательным торговцем и говорил на просторечном языке.
И надо же, при династии Сун уже существовали законы, защищающие маклеров?
«Если посмотреть на это так, то та младшая сестра не слишком-то жаловала преподавателя У, который так расхваливал династию Сун, но всё же тот не врал напропалую», — подумал про себя Ли Коу.
Богатей Чжан с раздражением добавил:
— И впрямь, соберёшься продавать — даже если маклер выступит поручителем, вино твоё — домашнее. Нет у него ни официального разрешения от властей, ни поручительства от солидного питейного дома или купеческого союза. Мой официальный дом такое не примет, а какая низкосортная лавочка осмелится взять?
Ли Коу мысленно намотал на ус: упомянутый этим человеком солидный питейный дом — это, надо полагать, кабак или винокурня, имеющие право на варку вина?
Тогда низкосортная лавочка — это заведение, лишённое такого права?
Если рассуждать так, то солидный питейный дом — это заведение, где вино варят и продают сами, а низкосортная лавочка — обычный маленький кабачок.
Вино в лавочках можно продавать, только закупая его у солидных домов.
Что же касается союзов и гильдий, это ему было понятно.
Это были либо объединения вроде профессиональных союзов виноторговцев, либо монопольные организации, контролирующие право на продажу алкоголя.
Ли Коу тут же произнёс:
— Даже если оставить его у себя и в случае нужды продать кому-то другому, это всё равно будет выгодным вложением.
Богатей Чжан возмутился:
— Каким ещё выгодным вложением, это ж как понимать?
Ли Коу отрезал:
— Раз эта сделка не клеится, дождусь рассвета и отыщу какого-нибудь чиновника. Пусть даже продам за бесценок, зато завяжу полезное знакомство. Разве он не стоит этих ста тысяч?
Богатей Чжан был вынужден уступить:
— Какую же цену ты за него хочешь?
Ли Коу невозмутимо ответил:
— Меньше тридцати тысяч и слушать не стану!
Он раскусил богатея Чжана и понял, что тот вовсе не простой любитель выпить.
Богатей явно собирался использовать эти редкие вещицы для каких-то своих целей.
Их громкий спор привлёк внимание праздно шатавшихся у речного русла бродяг. Услышав про суммы в сто тысяч, а затем и про цену в тридцать тысяч, они разом закричали:
— Объявился товар несметной стоимости!
В мгновение ока вокруг собралось свыше сотни зевак.
Ли Коу испугался. Младшая сестра рассказывала ему, что древние бродяги хуже разбойников — не зря существовало выражение «бунт беглых». Из-за какой-нибудь сотни тысяч монет тут вполне могли найтись желающие рискнуть головой.
Богатей Чжан тоже переполошился: он-то как никто другой понимал, что голодные бродяги страшнее бандитов.
Если эта толпа беглых перебьёт хрупкие стеклянные сосуды и прольет воспламеняющееся, как огонь, вино, он расстроится еще больше.
Впрочем, он рассчитывал с помощью этих же бродяг немного сбить спесь с Ли Коу и его цену в тридцать тысяч.
Стоит!
Если можно потратить меньше денег, кто захочет раскошеливаться?
Заметив выражение лица богатея Чжана, Ли Коу сразу раскусил его замысел.
— Да что в них ценного?! — с наигранной яростью воскликнул Ли Коу, сдёрнул пробку и плеснул белой водки прямо в жаровню, так что та вспыхнула с глухим звуком. С раздражением он крикнул: — И тебе не дам, и себе не оставлю!
Богатей Чжан в панике бросился вперёд рыбкой, прижимая к груди две упаковки лапши быстрого приготовления — сама лапша особой ценности не представляла, но вот несколько пакетиков с приправами казались ему диковинкой неслыханной.
Схватив Ли Коу за плечи, богатей сжав зубы пообещал:
— Не спеши, послушай меня! У тебя ведь есть ещё бутылка хорошего вина, да и объемом побольше. Я заплачу тебе сполна, вот только тридцать тысяч — это уж слишком много. Давай сойдёмся на восемьнадцати тысячах, идет?
Ли Коу уже собрался было торговаться дальше, как вдруг Чжу Вэнь подал голос:
— Раз уж уважаемый господин Чжан — хозяин солидного питейного дома да к тому же человек, связанный с влиятельными особами, к чему ему так мелочиться?
Ли Коу внутренне обрадовался — Чжу Вэнь оказался просто божественным помощником.
Вот только этот парень тоже был донельзя умён — он ведь тоже разгадал истинную цель, с которой богатей Чжан так цеплялся за стеклянные бутылки и крепкое вино.
Глядя на богатея, Чжу Вэнь медленно извлёк из кармана ещё два маленьких пластиковых пузырька.
Это были те самые флаконы из-под сиропа от кашля, что валялись на подоконнике сельской амбулатории; на их крышечках даже сохранились пластмассовые мерные стаканчики.
Стерев пальцами этикетку, Ли Коу показал их богатею Чжану, но тут же молниеносно спрятал обратно в карман.
Этого-то ты точно раньше не видал, верно?
Ли Коу протянул одну руку и заявил:
— Двадцать пять тысяч — и всё твоё!
Пока господин Чжан нерешительно колебался, кто-то весело окликнул их с моста:
— Богатей Чжан, чего ты так торгуешься? Не продать ли тебе этот товар мне, бедному монаху?
Ли Коу отскочил в сторону и бросил взгляд на мост. В брезгливом рассветном свете там стояла тучная лысая фигура.
Это оказался монах.
**************
«(Пинлянфу) в прежние династии был землёй Вэйчжоу, краем суровым и холодным, славившимся охотниками до выпивки. Богатеи былых времён страсть как любили приложиться к чарке: за кубок вина отдавали десятки тысяч, за стеклянный сосуд — сто тысяч, и нередко находились те, кто бросал на ветер тысячи золотых». — «Государственные хроники: Описание земель: Округ Пинлянфу».

Комментарии

Загрузка...