Лысый мужчина спрыгнул с моста, но неожиданно поскользнулся и едва не рухнул плашмя.
Он хлопнул себя по голой макушке, потёр её и с улыбкой произнёс:
— Вообще-то я хотел поступить благородно, но от растерянности лишь сплоховал. Прошу прощения, не обессудьте.
Ли Коу присмотрелся: перед ним стоял толстый монах с румяным лицом, высокого роста, причём на его лысой голове красовалось несколько жировых складок.
Ли Коу не любил буддийских и даосских монахов, а потому в душе был настороже.
Этот пройдоха явно был не прост: судя по всему, он отлично владел боевыми искусствами, но притворился неуклюжим и стал валять дурака — вряд ли от него стоило ждать добра.
Монах держался развязно и, казалось, совершенно не заметил холоднотцы в поведении Ли Коу.
Он прямо указал на богатея Чжана и с усмешкой сказал:
— Богатей Чжан издавна живёт в Вэйчжоу, а его винный кабак — огромное дело. С чего это вдруг поднимать столько шума из-за каких-то десятков тысяч монет? — Монах ткнул пальцем в Ли Коу и с крайним энтузиазмом добавил: — У этого юноши при себе сокровище, и оно явно стоит того, чтобы продать его не только тебе, богатей Чжан! По мнению бедного монаха, не лучше ли подождать рассвета, разыскать какого-нибудь разъездного инспектора или военного советника да и преподнести им эту драгоценность? Пусть за неё дадут всего несколько связок монет, зато можно будет выпросить себе дорогу в будущее: стать телохранителем или найти какое-нибудь дело. А если этот парень окажется смышлёным и придётся тем людям по душе, они даже могут похлопотать о его происхождении в окружной школе! К тебе, богатей Чжан, это уже не будет иметь никакого отношения. Только подумай: это сокровище само шло тебе в руки, но ты его упустил — не пожалеешь ли об этом?
Ли Коу внимательно посмотрел на обоих. Сначала он подумал, что этот толстяк — подосланный богатеем Чжаном зазывала, но не успел лысый договорить, как лицо богатея Чжана побледнело, а стоило прозвучать именам какого-то разъездного инспектора и военного советника, как круглое лицо Чжана и вовсе залилось краской.
Неужели этот лысый — и вправду человек благородного нрава?
Ли Коу не собирался терять бдительность только из-за того, что тот помог ему сбить цену. Чтобы проверить нефрит, нужно сжигать его целых три дня — к чему спешить с выводами?
В глубине души он понимал лишь одно: богатей Чжан собирается выложить огромные деньги на приём некоего разъездного инспектора и военного советника.
Разъездной инспектор?
Должно быть, это тот самый разъездной чиновник из правительственного объявления?
Что это за должность такая, Ли Коу толком не знал.
Зато про военного советника он был в курсе — стихотворение Песня о белом снеге, провожая военачальника У в столицу он заучивал наизусть.
Видимо, те двое — те ещё птицы высокого полёта!
Впрочем, он также уяснил, что этот богатей Чжан — далеко не рядовой деревенский толстосум.
Как это — издавна живёт в доме богатея Чжана? Извечно проживает?
Похоже, речь шла о постоялом дворе или чём-то в этом роде.
И к тому же — собственный винный кабак этого богатея Чжана.
Раз уж выпал случай встретить такого богатея, да к тому же ему как раз нужны вещи, которые есть только у него...
Тогда что?
Продать ему!
Ли Коу воспользовался моментом и заявил:
— Двадцать пять тысяч... Денег — и забирай.
Тут богатей Чжан пробормотал что-то вроде «а если придётся платить налоги, с меня возьмут гораздо больше».
Выходит, даже за такие частные сделки нужно платить налог?
Однако Ли Коу ни капли не верил словам богатея Чжана.
Простому простолюдину, может, налоги платить и обязательно, но станет ли такой влиятельный человек, который водит знакомства с чиновниками и располагает деньгами, честно соблюдать законы и платить пошлины?
Даже в современности хватало уклоняющихся от налогов, не говоря уже о законах династии Сун, которые напоминали дырявое решето.
Ли Коу бросил:
— Это твои заботы.
Богатей Чжан долго мялся, вытаращив глаза, и наконец выпалил:
— Ладно уж! Пойдём со мной, оформим расписку, и я выплачу тебе ровно двадцать пять тысяч монет — ни единой монеты не скину?
Ли Коу ответил:
— Скинуть-то я могу, но изволь выдать мне в обмен зерна. У меня тут и немощные старики, и дети, так что избавь меня от платы за жилье на несколько дней.
В этот самый момент с речной дамбы раздался суровый оклик:
— Эй вы там, по какому праву бесчинствуете?
Там, где замигали факелы из сосновой лучины, показалось человек пятьдесят-шестьдесят солдат. Впереди большими шагами шёл офицер в звенящих на ходу доспехах, с висящим на поясе мечом и тяжёлой железной дубиной в руке.
Богатей Чжан тут же толкнул Ли Коу локтем, торопливо приказывая спрятать стеклянную бутылку:
— Смотри, как бы эти вояки не отобрали её силой.
Ли Коу уже давно спрятал бутылку из-под вина, а жестяную банку сунул за пазуху Чжу Вэню, при этом покосившись на пухлого монаха, который немного отодвинулся в сторону.
Внезапно он понял, что этот тип весьма проницателен.
По крайней мере, осведомлён он отменно.
Этот богатей Чжан смог в мгновение ока выложить свыше ста тысяч монет — он богат; а разъездной инспектор с военным советником — и вовсе не простые люди. С чего бы обычному монаху знать об их делах и передвижениях?
Каковы бы ни были намерения этого человека, вряд ли он был истинным благодетелем.
Краем глаза Ли Коу заметил, как Чжу Вэнь бесшумно скользнул за спину монаха — судя по всему, тот тоже не внушал ему доверия.
А ведь этот парень умеет быть благодарным за добро.
Ли Коу взвесил всё в уме. Он совершенно не разбирался в экономике этой эпохи, и отправляться за деньгами вместе с богатеем Чжаном требовалось в сопровождении Чжу Вэня. Раз уж этот человек владеет боевыми искусствами и у него есть семья, он был самым надежным человеком из всех присутствовавших.
Что же до монаха с его сносными боевыми навыками — захочет увязаться следом, пусть идёт.
Такой осведомлённый «благодетель» вполне мог сгодиться в деле.
А если у него на уме что-то недоброе... что ж, с этим тоже можно будет разобраться.
А если договориться не удастся — найдутся способы с ним управиться.
Офицер подошёл ближе, заметил богатея Чжана и сначала слегка удивился, но затем с улыбкой произнёс:
— Богатей Чжан поднялся спозаранку — с чего бы это не в лавке торчать? Смотри, как бы твои мальчишки-служки не растащили твои денежки.
Богатей Чжан, казалось, слегка рассердился, но сдержался и не подал виду.
Он лишь сложил руки в приветствии и ответил:
— Тут объявился один учёный сюцай, я перекинулся с ним парочкой слов и велел принести горячего супу — так, чисто по-человечески помочь людям.
Этот пройдоха соображал быстро: закончив говорить, он громко крикнул на речную дамбу:
— Мороз стоит собачий, а мой род — знатный и богатый! Живо соберите остатки еды, разогрейте и раздайте трём-пятистам дворам беженцев!
Он человек зажиточный, чего ему стоит накормить обедом три-пятьсот человек?
К тому же объедки всё равно пришлось бы выбросить.
Одним этим жестом он тут же заткнул рот офицеру — даже если у того и было желание придраться, пришлось бы считаться с риском бунта среди беженцев.
И точно, среди толпы голодающих кто-то выкрикнул:
— Богатей Чжан — и вправду человек широкой души!
Тут же сотни голосов наперебой принялись восхвалять его:
— Богатей Чжан из Вэйчжоу — великий человек!
Офицер больше не стал докапываться до сути, а заметив под опорой моста всего каких-то семь-восемь человек, окончательно потерял к ним интерес.
Он лишь бросил взгляд на странное армейское пальто Чжу Вэня, ярко белевшее в свете факелов, но, разглядев, что перед ним всего лишь старики, немощные и дети, больше ни о чём не расспрашивал.
И он даже не заметил, как Ли Коу стоял в тени и пристально разглядывал его битый час.
Это был офицер не самого низкого ранга — на нём красовались настоящие железные доспехи.
Ли Коу слышал от младшей сестры о том, насколько распространены были доспехи в древности: в те времена, когда выплавка железа находилась на низком уровне, элитные войска не то что целиком облачались в железо — даже младшим офицерам было тяжело полностью экипироваться металлическими латами. Большинство носило кожаные или даже матерчатые доспехи, а приличный панцирь знатные военачальники порой передавали из поколения в поколение как фамильную реликвию.
Что же до доспехов этого офицера — с коротким назатыльником на шлеме и длинными полами — это были классические пехотные латы. Судя по тому, как неравномерно железо отсвечивало в зареве факелов, доспехи эти особой изысканностью не отличались, а значит, перед ним стоял офицер среднего звена.
Когда отряд солдат развернулся, собираясь уходить, Ли Коу услышал, как богатей Чжан и толстый монах в один голос произнесли:
— Счастливой дороги, Яо Сэнсин!
Сэнсин?
Это словечко младшая сестра тоже как-то упоминала. Она больше всего ненавидела сунских поэтов и чиновников — главным образом за их нелепые и запутанные должности. Судите сами: префект округа восьмого ранга одновременно занимает пост временного помощника правителя, причём оба места находятся за тысячу ли друг от друга и никак не связаны между собой. А ещё существовали синекуры, дополнительные чины, реальные назначения — от одного перечисления голова шла кругом.
Что же до этого «сэнсина» в эпоху Сун — это был особый служебный разряд, так называемый «разряд трёх палат».
Императоры династии Сун явно страдали от безделья, раз изобрели столько чиновничьих званий. Неужели в свободное время они не могли придумать что-нибудь получше, например, как бы повкуснее поесть? Младшая сестра вечно песочила сунских правителей, попутно проезжаясь и по всей этой лихтлатутной братии из числа литераторов и ученых мужей. Только и слышишь вокруг: этот одарён, тот изящен, а всю сообразительность они тратили исключительно на междоусобную грызню. Наплодили столько должностей — разве это помогло бы против чжурчжэней или монголов? Когда враг подступал к воротам, они таращили глаза и бились лбами о вражеские булавы с шипами. По сути, это была сборище петухов, клюющих друг друга почем зря, хуже любой дворовой шавки. Собачонка — и та способна тявкнуть, предупреждая о чужаках, а эти господа ни на что не годились, кроме как грызться между собой.
Ли Коу накрепко запомнил постоянные насмешки сестры, а вместе с ними — и эти диковинные термины.

Комментарии

Загрузка...