Луна затмевает небосвод, кровавый туман не рассеивается.
Се Цзинь стоял на коленях у обрыва, и когда последняя прядь цепей с треском лопнула, не раздалось громкого грохота — лишь тихий звук разрываемой ткани. На его груди проступил алый цветок, бутон был плотно закрыт, а прожилки напоминали кровеносные сосуды, сочившиеся каплями крови дюйм за дюймом. Эта кровь была вовсе не красной, а темно-фиолетовой, похожей на застоявшиеся за десять лет старые чернила для талисманов.
Юнь Чжао стояла в трех шагах от него, подошвы ее сапог все еще были испачканы щебнем с руин жертвенного алтаря. Она не обнажала клинок и ничего не говорила. Ветер залетал в ее рукава, заставляя висящий на поясе кусок Мха, Пожирающего Дух, слегка дрожать, словно проснувшаяся змея.
Ты же с самого начала знал, что это первоисточник твоего Духовного корня, верно? — он не обернулся, его голос хрипел, будто ожесточенно терся о наждачную бумагу.
Она не ответила. Однако кончики ее пальцев шевельнулись, и струйка ледяного воздуха выскользнула из промежутков между ними, устремившись прямо к бутону.
Бутон внезапно вздрогнул.
Капля крови сорвалась вниз.
Не ее капля. Цветок сам треснул, и капля крови упала из сердцевины, ударившись о ключицу Се Цзиня и брызнув мелкими искрами. Едва та коснулась земли, на поверхности проявились световые узоры: в тот год ей исполнилось семь, жертвенный алтарь возвышался до небес, грозовые тучи давили сверху, а она стояла в самом центре, взмахивая рукавами, складывая пальцы в технику молний и улыбаясь так беззаботно, будто только что сорвала зеленую сливу.
А позади алтаря стоял Цзун Ухэн.
Он был облачен не в одежды главы секты, а в простое белое одеяние, держа в руке прядь черных волос и медленно заталкивая ее в самую глубь ее Духовного корня.
Когда иллюзия рассеялась, в сердцевине цветка проступила строка мелких, размером с комариный нос иероглифов:
Ты не была отобрана силой, тебя выбрали.
Клинок Юнь Чжао замер на полпути.
Се Цзинь наконец повернул голову. Его левый глаз полностью почернел, зато правый жутко сиял, словно в нем полыхали два призрачных огонька. Он перевернул запястье, и обломки цепей с кровавыми узорами вылезли прямо из плоти, обвившись вокруг ее запястья — не туго, но надежно.
Убьешь меня — и цветок погибнет, — произнес он. — Погибнет цветок — оборвутся Духовные Жилы. Оборвутся Духовные Жилы — Цзун Ухэн не сможет вознестись. Он ждал этого дня тридцать лет.
Она не сопротивлялась. Кровь сочилась из его ключицы, стекала по ее запястью и капала на Мох, Пожирающий Дух. Нити мха вздрогнули и сами собой оплели эту каплю, впитав ее до последней капли.
Вдали ветер пронесся над устьем заброшенного колодца, донеся слабый гул.
Лю Яньчжоу сидела на дне колодца, ее волосы оборвались еще на две пряди. Она не шевелилась, лишь осторожно вдавила последнее Духовное семя в трещину старого талисмана меж бровей марионетки.
Чернила на бумаге талисмана внезапно ярко вспыхнули.
Кровь Се Цзиня некогда служила для него пусковым механизмом.
Юнь Чжао наконец заговорила, ее голос звучал как промерзшая за три года колодезная вода:
Зачем ты ждал меня?
Он не ответил. Лишь поднял руку и разорвал воротник на левой стороне груди. Под плотью змеился кровавый узор, в точности повторяющий тот самый Мох, Пожирающий Дух на ее поясе.
В тот день, когда тебе исполнилось семь, он подсадил тебе вовсе не демоническую жилу, — тихо проговорил он. — А корни цветка Сердца Дао. Твой Духовный корень — это пища для него. А я... я его страж.
Она долго-долго вглядывалась в эти узоры.
Ветер внезапно стих.
Лунный свет поглотили тучи, округа погрузилась в непроглядную тьму.
Только этот цветок продолжал излучать сияние.
Она резко подняла руку — не для того, чтобы срубить его, а чтобы сорвать.
Стоило кончикам ее пальцев коснуться бутона, как сердцевина раскрылась, и из нее высунулась тончайшая прядка черных волос, обвиваясь вокруг ее фаланг. Нить эта была тонка, как паутинка, но несла в себе шепот трехсот угасших душ.
Карта Обращения... Карта Обращения...
Ей был знаком этот голос.
Это был голос Духовного шелкопряда Бай Суюань, прядка волос Лю Яньчжоу, имена трехсот человек, чьи Духовные корни были иссушены досуха и которые не смогли выкрикнуть их перед самой смертью.
Она не разжала пальцев.
Бутон медленно распустился у нее на ладони, лепестки раскрывались один за другим, обнажая сокрытое в самом центре крошечное, серовато-белое Духовное семя, которое слабо пульсировало.
Словно сердцебиение.
Словно живое.
Се Цзинь внезапно изо рта хлынула кровь, и когда она упала на землю, из нее тут же пророс крошечный мох, до черноты зеленый.
Ты проглотила Мох, Пожирающий Дух... — его голос стал еще тише. — Ты ведь хотела взорвать не алтарь.
Я хотела, чтобы он вырос.
Она повернулась и направилась вниз по горе. Шаги ее были тверды, щебень под подошвами хрустел, издавая мелкий сухой звук.
Се Цзинь не бросился в погоню. Он опустил голову, глядя на цветок у себя на груди — его лепестки уже поблекли до серовато-белого цвета, а Духовное семя из сердцевины медленно погружалось в глубину его кровавых узоров.
Внезапно он усмехнулся.
Улыбка его походила на слезы.
Он вытащил из-за пазухи половину старого талисмана, желтая бумага закрутилась по краям, а чернила отливали темно-красным — ровно три года назад он прикрепил его ей на грудь, в районе сердца.
На обратной стороне талисмана чья-то рука кровью вывела строчку:
Не убивай его, умрет он — зачахнет и цветок.
Он не стал ничего стирать. Позволил крови высохнуть под лунным светом.
Снова поднялся ветер.
Он пронесся над обрывом, над заброшенным колодцем, над самыми глубинами темницы.
Остатки тела Мо Уцзю под воздействием защитных чар крупица за крупицей обращались в прах. Выцарапанные его ногтями перед смертью слова на форзаце Канона Сюаньсяо все еще сочились кровью:
Небесный Дао не спрашивает о желаниях, он спрашивает лишь о том, хватит ли смелости умереть.
На дне колодца марионетка Лю Яньчжоу медленно открыла глаза.
Три сотни потоков духовного света поднялись из кровавого кокона под ее юбкой, словно светлячки, словно звездный дождь, безмолвно взмывая ввысь.
Юнь Чжао дошла до подножья горы и остановилась.
Она опустила голову, глядя на Духовное семя у себя на ладони.
Оно качнулось.
И она осторожно вдавила его себе в сердце.
Мох, Пожирающий Дух, внезапно сдавил ей горло.
Из легких вырвался шепот:
Ты... и есть истинная жертва.
Она не кашляла и не сопротивлялась.
Лишь подняла руку и вонзила увядший цветок в трещину каменных ступеней у горных ворот Секты Сюаньсяо.
Дунул ветер, и цветок осыпался.
На каменных ступенях остался лишь след от зеленого мха.
Словно кто-то некогда стоял здесь на коленях.

Комментарии

Загрузка...