Удары кнута в рабской мастерской падали не спеша, словно отсчитывая человеческие жизни.
Лю Яньчжоу стояла на каменных плитах, одежда на её спине уже разорвалась на клочья, кровь струилась вдоль позвоночника и собиралась в небольшую лужицу у ног. Бай Суюань стояла в трёх шагах, пальцы её сжимали рукоять кнута, а выражение лица оставалось привычным — словно она подрезала криво выросший цветок.
— Кукла вышла из-под контроля — это твоя вина, — мягко произнесла она. — Ты должна помнить: духовные корни дарует секта, а не ты их заслуживаешь.
Лю Яньчжоу не подняла головы. Обрубок её левого запястья был замотан старой тряпкой, на правом осталась лишь тройка фаланг, а под ногтями забилась чёрная сажа. Она откусила три волоска, кончики которых были измазаны кровью, но не проронила ни слезинки. Один конец волоса она засунула в след от кнута, а второй аккуратно обернула вокруг собственной левой лодыжки — там тускло алела тонкая, похожая на паутинку алая нить, которая медленно впитывалась в плоть.
Кровь полилась быстрее.
Наблюдавшие за происхождением рабы-практики отступили на полшага, никто не смел шевельнуться. Кто-то потупил взор, разглядывая швы между плитами, кто-то уставился на грязь у носков собственных сапог, а одна пожилая женщина украдкой засунула в рукав половину сухой лепёшки, её пальцы побелели от напряжения.
Юнь Чжао стояла в тени восточной стены, её манжеты были испачканы вчерашним мхом Управления духовных источников, а разрез на левом колене расползлся ещё на дюйм. Она не смотрела ни на Лю Яньчжоу, ни на Бай Суюань. Она лишь вытащила из рукава только что созданный талисман, проведя подушечкой пальца по его краям. Эта бумага была ядром Карты Обращения Духовных Корней, которую Лю Яньчжоу собирала целых семь ночей из трёхсот выброшенных обрывков; чернила ещё не высохли и хранили тепло человеческого тела.
Она не стала зажигать огонь и произносить заклинания, а просто прижала талисман к ладони, позволяя узорам прилипнуть к коже, словно ожившему червю.
Звуки кнута смолкли.
Бай Суюань убрала хлыст, и когда она развернулась, подол её платья задел каменные ступени, испачкавшись в капле крови Лю Яньчжоу. Не став убирать грязь, она лишь усмехнулась:
— Завтра снова потеряешь контроль — вырву оба глаза и скормлю духовным шелкопрядам.
После её ухода в рабской мастерской воцарилась мёртвая тишина. Никто не осмелился приблизиться, никто не произнес ни слова. Только ветер пробивался сквозь трещину в полуразрушенной стене, раскачивая распущенные пряди волос Лю Яньчжоу; одна из них, перепачканная кровью, прилипла к каменному шву, напоминая оборванную жилу.
Глубокая ночь.
Бумажные окна в комнате Юнь Чжао были заклеены неплотно, и сквозняк проникал внутрь, заставляя пламя свечи тревожно метаться. Она не зажгла вторую лампу и не стала раздеваться, просто присев на край кровати и уставившись на залитый лунным светом участок пола.
Дверь не отворялась, но что-то легко упало ей на подушку.
Кокон.
Кроваво-красный, полупрозрачный, тончайший, как цикадино крыло; внутри него мерцали триста крошечных точек света — то вспыхивая, то гаснущая, как биение сердца.
Она не прикоснулась к нему.
Она лишь протянула руку, вытащила из-под подушки свежий талисман и слегка коснулась пальцем поверхности кокона. Узоры на нём точь-в-точь повторяли мох у трещин на цепях Се Цзиня.
Ее пальцы замерли.
За окном стих ветер.
Пламя свечи больше не колебалось.
Она не шевелилась и даже не дышала — до тех пор, пока свет этого духовного семени не стал медленно угасать, словно его кто-то выпил.
Только тогда она медленно подняла глаза и посмотрела на оконную решетку.
В лунном свете у самой стены застыла человеческая фигура в чёрных одеждах, с опущенной головой. Цепи на запястьях беззвучно позвякивали, а из трещин на них медленно расползался мох.
Се Цзинь.
Он ничего не сказал и не сделал шага навстречу. Он лишь аккуратно положил на подоконник отрезанный палец — на фаланге всё ещё вилась половинка прядки волос Лю Яньчжоу.
Юнь Чжао не шелохнулась.
Она лишь сунула кровавый кокон в рукав, поближе к Мху, Пожирающему Дух.
Затем она встала, подошла к двери и распахнула её.
Ворвавшийся порыв ветра заставил полы одежд Се Цзиня затрепетать. Он по-прежнему смотрел в землю, и мха на его цепях стало на дюйм больше, чем вчера.
— Ты каждую ночь подкармливаешь меня талисманами, — заговорила она, и голос её звучал словно трётся о наждак железо, — лишь для того, чтобы дождаться, когда я обернусь.
Он не ответил.
Она продолжила:
— Но я уже давным-давно не хочу оборачиваться.
Он наконец поднял глаза.
Взгляд его был чернее подземных рудников — ни света, ни эмоций, лишь тонкая трещина медленно ползла от края зрачка, выпуская наружу зелёные нити.
Юнь Чжао больше ничего не сказала.
Она повернулась и закрыла дверь.
Дверные петли протяжно скрипнули, подобно старому, десятилетиями не смазанному замку.
Внутри комнаты пламя свечи наконец погасло.
Лунный свет пробился сквозь щель в окне, упав на подушку — в этот миг на кровавом коконе неожиданно треснула тонкая оболочка.
Из трещины показался крошечный росток.
Зелёный, тонкий, источающий сырость.
Точь-в-точь как мох, только что пробившийся сквозь землю.
Снаружи, на прежнем месте, всё ещё стоял Се Цзинь.
Он поднял руку и легко коснулся пальцем трещины на цепи; мох на ней вдруг шевельнулся, потянувшись к его ладони.
Он не сдвинулся с места.
Лишь закрыл глаза.
Ветер подул снова.
Он промчался над разрушенными стенами рабской мастерской, над высохшим колодцем Управления духовных источников, над той самой трещиной в земле жертвенного алтаря, которую Юнь Чжао силой придавила, но не смогла до конца исцелить.
Где-то в глубине этой трещины что-то едва заметно шевельнулось.
Словно делая вдох.

Комментарии

Загрузка...