Тайная комната Бай Суюань была без окон, её западная стена сплошь затянута шелковыми лентами — тонкими, как цикадиные крылья, но поглощающими и свет, и звуки. Кончиком пальца она прижимала третьего шелкопряда: тело личинки было синевато-белым, брюшко — круглым, как мешочек, а внутри медленно переливалась бледная голубовато-острая искра. Это был остаток духа ученицы внешнего круга по имени Линь Сяотан, которую вчера лишили культивации. Ей было шестнадцать лет, ее духовный корень был фальшивым огненным, а на самом деле — отнятым у сироты, погибшего в шахте.
Она легко погладила спинку шелкопряда, и её голос зазвучал так, будто она баюкала ребенка:
— Ты живешь за нее, я живу за тебя.
Брюшко шелкопряда чуть задрожало, и этот огонёк внезапно сжался, словно его кто-то укусил.
Бай Суюань не придала этому значения. Она положила шелкопряда в нефритовый ларец и захлопнула крышку. На дне ларца были вырезаны семь рунических узоров — передаваемый в секте из поколения в поколение Замок Духовного Дыхания. Она повернулась, чтобы взять мазь, зачерпнула кончиком пальца капельку сока морозной травы и намазала на внутреннюю сторону запястья. Там виднелись три тонких следа — она расцарапала кожу во время ночных кошмаров. В зеркале её кожа казалась мертвенно-бледной, с синевой, а когда ресницы опускались, их тени напоминали два увядших листа.
Она не заметила, как уголки её губ тронула улыбка.
Поверхность зеркала подернулась легкой дымкой, и сквозь туман из уголков её рта поползли тончайшие нити — похожие на паутину, на человеческие волоски. Бесшумно и незаметно они оплели её мочки ушей, обогнули шею и скрылись у корней волос.
Когда она повернулась, нити оборвались.
Она ничего не почувствовала.
Только посреди ночи она проснулась от резкого толчка.
Не от кошмара — от жуткого зуда.
Она протянула руку, чтобы почесать шею, и пальцы наткнулись на что-то влажное и прохладное. Нащупав на прикроватной тумбе подсвечник, она зажгла огонь. Его вспышка осветила её ладонь — кровь была синей.
Не ржавый оттенок, не багрово-лиловый — цвет мха.
Она резким движением откинула одеяло и бросилась к зеркалу. Женщина в отражении по-прежнему выглядела кроткой и прекрасной, черты лица были безупречны, но её рот... он треснул.
Не просто треснул — он широко раскрылся.
Из щелей между губами вылезли три тонкие нити, на концах которых покачивались коконы, и внутри что-то шевелилось.
Она завизжала, впившись ногтями в собственные щеки; капли крови покатились вниз и упали на зеркальную гладь. Но отражение в зеркале улыбалось, уголтки рта расползались всё шире, а нити, хлынувшие из-корня языка, опутала её горло.
Она схватила медные ножницы и одним движением перерезала их.
В месте обрыва не выступила кровь — проступил лишь штрих темно-зеленого мха, похожего на растоптанную грязь.
Она без сил опустилась на пол, тяжело дыша, и руки так дрожали, что она едва удерживала подсвечник. Опустив взгляд, она посмотрела под кровать.
Те три шелкопряда тихо лежали в нефритовом ларце.
Но у одного из них раскололся панцирь.
Его открыла не она.
Он прогрыз его сам.
Личинка грызла собственный кокон, а в её жвалах застрял отрезок бледно-голубой нити — тот самый остаток духа Линь Сяотан.
И эта нить дюйм за дюймом втягивалась в самую глубь брюшка шелкопряда.
Бай Суюань подползла ближе, сунула палец в ларец, пытаясь вытащить червя.
Но едва её палец коснулся его тельца, шелкопряд резко дернулся и ударил её по ногтю.
Она не отдернула руку.
Потому что увидела.
На внутренней стенке брюшка личинки были высечены слова.
Не руны, не узоры.
Три слова, написанные кровью.
— Ты обманула меня.
Она резко отдернула руку, отступила на три шага и сбила шкаф с лекарствами. Фарфоровые пузырьки покатились по полу и со звоном разлетелись на осколки. Сок морозной травы растекся лужей, смешиваясь с её кровью, и просочился в щели между половицами.
А пол был выложен черным камнем.
В щелях залегла серая труха.
Она рассыпалась от малейшего прикосновения.
Словно старый костяной порошок.
Она опустилась на колени, не сводя глаз с обрывка нити.
На его конце чернел крошечный мазок темно-зеленого.
Она узнала его.
В тот год, когда ей исполнилось пятнадцать, во время церемонии великой секты, когда у Юнь Чжао вырывали духовный корень, она стояла у жертвенного алтаря и видела, как крупица мха соскользнула с ладони Юнь Чжао и забилась в щель между плитами.
Никто этого не заметил.
Она видела.
Тогда она думала, что это случайность.
Теперь она знала: это была приманка.
Она бросилась к шкафу, дрожащими пальцами отыскала Записи о разведении духовных шелкопрядов и перелистнула на семнадцатую страницу: Шелкопряды пожирают духовные остатки, и тот, кто падет жертвой их ответного удара, неизбежно примет на себя ненависть их хозяина.
У нее перехватило горло, она хотела позвать на помощь, но не смогла издать ни звука.
За дверью послышались шаги.
Очень легкие, будто метлой кто-то мел по полу.
Она резко подняла голову.
В щели под дверью скользнула серая тень.
Это была Юнь Чжао.
Она пришла подметать.
Бай Суюань не шевельнулась, не закричала, не заплакала.
Она лишь медленно закрыла Записи о разведении духовных шелкопрядов и сунула книгу в рукав. Затем она вытащила из-под кровати другой нефритовый ларец — в нем лежал второй шелкопряд.
Она бережно подняла его на ладони и прошептала:
— Ты живешь за нее, я живу за тебя.
Брюшко шелкопряда раздулось, и заключенный внутри него остаток духа принадлежал ученице внутреннего круга, которую месяц назад лишили всех заслуг. Ее звали Шэнь Янь, духовный корень у нее был водным, но на самом деле его отобрали у рыбачки, проданной в секту.
Шелкопряд не шевельнулся.
Он лишь чуть-чуть подрагивал.
Бай Суюань улыбнулась.
Ей казалось, что она успокаивает его.
Она не заметила, как на внутренней стенке брюшка шелкопряда появилась еще одна строка.
— Ты обманула ее, она обманула тебя.
Она поднялась на ноги и пошла открывать дверь.
Дверь отворилась.
Юнь Чжао стояла на пороге, метла покоилась на ее плече, рукава были испачканы пылью, на подошвах обуви налипла грязь, а на левом ботинке развязался шнурок и свисал, точно мертвая змея.
Она не посмотрела на Бай Суюань.
Она лишь опустила взгляд, кончиком метлы легко смахнула пыль с порога, поднимая крошечное облачко серых частиц.
Пыль осыпалась к ногам Бай Суюань.
Бай Суюань опустила глаза.
Среди пепла виднелся крошечный кусочек мха.
Зеленый до черноты.
Юнь Чжао подняла глаза и на миг задержала на ней взгляд.
Ничего не сказав, она повернулась и ушла.
Метла снова заскребла по земле, издавая сухое шуршание.
Бай Суюань так и стояла на месте, все еще держа на ладони шелкопряда.
Тот внезапно пришел в движение.
Выбравшись из ее ладони, он скользнул в щель между половицами.
Она не стала его останавливать.
Знала — не сможет.
Опустив взгляд, она увидела, что три царапины на внутренней стороне ее запястья стали еще глубже.
Кровь продолжала сочиться.
Цвета зеленого мха.
Она подошла к бронзовому зеркалу и снова взглянула на свое отражение.
Губы женщины в зеркале опять треснули.
На этот раз разрез был глубже.
Нити полезли из ее ноздрей, уголков глаз и слуховых проходов, обвивая ее волосы, оплетая шею и талию.
Она попыталась схватить их, но в пальцах осталась лишь горсть пепла.
Это была не пыль со стен.
Это был шелк.
Она наконец истошно завизжала.
Но звук оборвался, едва успев сорваться с губ.
Лицо в зеркале начало плавиться.
Это была не плоть и кровь — это были нити.
Бесчисленные тонкие нити выползали из-под кожи, сотканные в паутину.
В самом центре паутины проступило лицо.
Лицо Юнь Чжао.
Бай Суюань попыталась отступить назад, но ее ступни словно пригвоздило к полу.
Опустив глаза, она увидела собственные руки — под кожей что-то извивалось.
Не кровь.
Мох.
Мох, Пожирающий Дух.
До нее наконец дошло.
Шелкопряды не пожирали ее.
Это Юнь Чжао подсеяла мох в каждый фрагмент остаточной духовной энергии, который та проглотила.
Она вовсе не выращивала шелкопрядов.
Она выращивала яд.
Она открыла рот, собираясь позвать на помощь.
Но из ее горла выползла прядь синеватого шелка.
К ее кончику был привязан медный колокольчик.
Покрытый патиной, он хранил на себе выгравированные два знака.
— Се Цзинь.
Она узнала его.
Это был Колокольчик Успокоения Души, который Се Цзинь подарил Юнь Чжао на ее пятнадцатилетие.
Она думала, что Юнь Чжао давно его выбросила.
Она думала, что Се Цзинь давно мертв.
Она думала, что об этом не знает никто.
Но теперь этот колокольчик висел у нее на корне языка.
Легкий звон.
Динь.
В глубине темницы Мо Уцзю внезапно перестал царапать стену.
Он поднял голову, и его затуманенные глаза впервые уставились на потолок.
Он улыбнулся.
— Взорви ее, — пробормотал он. — Ты наконец дождалась.
В тот же миг посреди северозеземных снегов Се Цзинь прижал руку к груди, и кровь хлынула сквозь пальцы.
Опустив взгляд, он увидел, что сочащаяся из трещины цепей кровь сворачивается в узоры мха.
В завываниях ветра ему послышался звук.
Не голос Юнь Чжао.
Тихий писк детеныша.
Словно новорожденный волчонок впервые подал голос посреди снежной равнины.
Он резко вскинул голову.
Ветер взметал клочки обугленных талисманов.
Тех самых седьмых талисманов, которые он сжег прошлой ночью.
Пепел еще не рассеялся.
Среди серых хлопьев виднелась крошечная строка.
— Талисманы, что ты взрастил, она давно пустила на дрова.
Он не шелохнулся.
Лишь прижал обгоревший лоскуток к самому сердцу.
Кровь продолжала течь.
Мох продолжал расти.
Впервые в жизни он не стал подпитывать талисманы.
Он просто закрыл глаза.
И впервые испугался.
Испугался, что она ждет вовсе не его возвращения.
А того, что он сорвется в саморазрушении.
В тот же самый миг на заснеженной улице Рабской мастерской Лю Яньчжоу закопала марионетку.
В грудь марионетки была вплавлена последняя бумажная руна.
Карта Обращения Духовных Корней была завершена.
Марионетка открыла глаза.
В ее зрачках отразилась сцена вырывания духовного корня у Юнь Чжао.
Лю Яньчжоу не плакала.
Она лишь достала из-под юбки кровавый кокон.
Внутри него легонько затрепетали три сотни духовных семян.
Одно из них вспыхнуло.
Зеленое до черноты.
Точно мох.
Словно та самая крупица на ладони Юнь Чжао.
Она бережно вдавила это духовное семя в грудь марионетки.
Затем поднялась на ноги и направилась к Запретной Зоне.
На снегу прибавилось цепочка следов.
Рядом с ними валялись три духовных семени.
Одно из них резонировало с мхом, Пожирающим Дух, принадлежащим Юнь Чжао.
Метель утихла.
Снег падал еще мягче и тише.
В тайной комнате крики Бай Суюань наконец оборвались.
Она стояла на коленях, ее тело было опутано нитями, превращаясь в кокон.
Концы нитей тянулись к трем шелкопрядам.
Брюшки личинок раздувались, вмещая в себя остатки поглощенных духовных корней трех сотен людей.
А ее собственного лица уже было не разглядеть.
Двигался лишь рот.
Беззвучно повторяя одну и ту же фразу.
— Ты живешь за нее, я живу за тебя.
Из трещины в каменном полу медленно выползла полоска темно-зеленого мха.
Она замерла.
Лишь чуть-чуть вздрогнула.
Словно выжидая.
Когда же кто-нибудь явится, чтобы взорвать этот алтарь.

Комментарии

Загрузка...