Ночной дождь стучал по синей черепице, словно кто-то ногтями легко скреб по оконной решетке. Лю Яньчжоу сидела под карнизом заброшенного двора на задней горе, обмотав кончики пальцев семью отрезанными фалангами. Каждая была опутана тонкой, как волос, черной нитью, а концы нитей тянулись к марионетке. У нее не хватало левой руки, на правой ноге зияли три трещины, а в шею были вбиты три медные иглы — куклу она разобрала по частям из тел учеников внешней секты.
Она не зажигала лампу. Свет дождя пробивался сквозь дырявую черепицу, рассыпаясь на земле серебряными брызгами. Марионетка стояла на коленях, сжав в обеих руках метлу, и раз за разом счищала слежавшийся снег. Снег выпал прошлой ночью, такой глубокий, что мог бы скрыть щиколотки, но кукла мела невыносимо медленно, словно боясь потревожить чей-то сон.
Она брала обрывки бумажных талисманов, которые Юнь Чжао выбросила прошлой ночной порою, и один за другим вставляла их в трещину на груди куклы. Бумага была сожжена, края обуглены, а тушь выцвела до пепельно-синего оттенка, похожего на старую кровь, которую сначала вымочили в воде, а потом высушили на солнце. Она узнавала этот узор — это была вторая половина Карты Обращения Духовных Корней, а не хватало в ней того отрезка, что звался обратным течением корневых жил.
Она не плакала и не тяжело дышала. Кумкóвцы обрубленных рук давно покрылись шрамами, а плоть вывернулась наружу, напоминая два увядших цветка. Используя человеческий волос вместо нити, она вшивала талисман в грудную полость куклы. Острие иглы поддевало тонкий волос — стежок за стежком, неторопливо, но твердо.
Внезапно марионетка шевельнулась.
Не потому, что ее заставили двигаться.
Она подняла лицо, и в глазницах медленно распахнулись два зрачка, черных, как полированный камень.
Шум дождя утих на мгновение.
В зрачках марионетки отражалось не заснеженное поле, не край крыши и не лицо Лю Яньчжоу — то был жертвенный алтарь. Огромная каменная платформа, орошенные кровью руны, Юнь Чжао, пригвожденная железными цепями к центру алтаря, с длинными прядями волос, свисающими до самой земли, в разорванных одеждах. Ее духовные корни извлекали дюйм за дюймом, словно выдергивали заржавленный железный гдырь. Она не кричала, не плакала — лишь неотрывно смотрела на человека в золотых одеждах, стоявшего наверху, с таким выражением, будто считала, сколько у него на голове волос.
Пальцы Лю Яньчжоу оцепенели.
Она не закричала. Не отступила назад. Не выбросила марионетку.
Она лишь опустила голову и посмотрела на собственную ладонь — там виднелся старый шрам, оставленный три года назад шелковой нитью духовного шелкопряда, которой ее опутала Бай Суюань. Под шрамом чудилось какое-то движение: что-то шевелилось, словно червь, словно нить, словно... семя.
Она подняла марионетку, бережно уложила в сугроб и засыпала снегом ее голову, глаза и тот обрывок талисмана на груди.
Снег повалил еще гуще.
Она поднялась, повернулась и, волоча искалеченную ногу, хромая, побрела обратно в дровяной сарай. Дверь оставалась открытой, ветер залетал внутрь, заставляя трижды качнуться старый бумажный фонарь в углу. Масло в нем давно высохло, остался лишь обугленный фитиль, напоминавший обгоревший обломок фаланги пальца.
Она не зажигала свет. Сняв верхнюю одежду, она обнажила поясницу — там прятался кровавый кокон размером с большой палец, с кожицей тонкой, как бумага. Внутри мерцали триста крошечных световых точек, похожих на светлячков, но неподвижных, тусклых, не делающих вдохов.
Она коснулась кокона, кончики ее пальцев мелко дрожали.
Затем она достала из рукава три предмета и положила их на стол.
Это были духовные семена.
Серо-белые, овальные, с тончайшим узором на поверхности, напоминающим древесные корни, кровеносные сосуды или... сплетение жил мха, Пожирающего Дух.
Она долго-долго всматривалась в них.
Лишь под утро она аккуратно вложила одно из них в грудь марионетки — как раз под тот самый талисман.
Больше она к ней не прикасалась.
Она прилегла, закрыла глаза, и ее дыхание стало легким, как падающий снег.
Когда рассвело, обходящий гору распорядитель секты обнаружил на снегу цепочку следов.
Не человеческих.
Босые, узкие и мелкие, они тянулись от заброшенного двора до самой границы запретной зоны, а рядом со следами были разбросаны три духовных семени.
Одно наполовину увяхло в снегу, слабо мерцая зеленоватым мшистым светом.
Второе было вмерзло в ледяную корку, и его узоры медленно вращались.
Третье лежало прямо перед каменными воротами запретной зоны, напротив запечатанного вековой печатью узора.
Стражник поднял его, нахмурившись:
— Разве это... не шелк, который мечет духовный шелкопряд?
Стоявший рядом старый распорядитель бросил на находку беглый взгляд и ничего не ответил. Его рукава были испачканы в золе, на подошве обуви налипла грязь, а на левой руке не хватало половины мизинца — это был старый след от ответного удара духовных жил, полученный десять лет назад.
Он молча уставился на духовное семя, отсчитав про себя три удара сердца.
Затем он повернулся, спрятал семя за пазуху и не стал докладывать наверх.
Уходя, он раздавил ногой сухой лист, из-под которого показался обгоревший желтый бумажный уголок.
На бумаге кривыми, словно выцарапанными ногтями строчками виднелся почерк Мо Уцзю:
— Если Небеса не дозволяют владеть духом, то как называть это Путем?
Он не остановился.
Он удалился.
Глубоко в запретной зоне, в углу сырого темничного подземелья, Мо Уцзю продолжал что-то царапать.
Он водил пальцем невероятно медленно, то ли высекая слова, то ли просто расчесывая зуд.
И бормотал про себя:
— Если Небеса не дозволяют владеть духом, то как называть это Путем?
В трещине стены ниточка зеленого мха бесшумно поползла по его ногтям.
В то же время Юнь Чжао стояла перед пеплом разрушенного алтаря, сжимая в руке медный бубенец.
Металл был теплым.
Она не трясла его.
Она лишь опустила взгляд на собственную ладонь — там синеватый след медленно проступал сквозь узор мха, Пожирающего Дух, напоминая то ли кровь, то ли побег лианы.
Бубенец тихонько звякнул.
Не потому, что она его качнула.
Он зазвонил сам по себе.
Она не шевельнулась.
А в это время далеко отсюда, на скалах Северных Земель, кровавая рунная цепь на теле Се Цзиня треснула еще на дюйм.
Капля крови упала на землю, обратившись моховым покровом.
Он услышал, как ветер донес чьими-то устами произнесенные слова:
— Талисман, который ты взрастил, она давно пустила на дрова.
Он не обернулся.
Он лишь опустил голову, всматриваясь в глубину звеньев цепи.
Оттуда донесся тихий стон.
Словно голос детеныша.
Словно плач.
Словно... кто-то звал его по имени.
А в дровяном сарае Лю Яньчжоу духовное семя в груди марионетки вошло в тихий резонанс с мхом, Пожирающим Дух, что таился в теле Юнь Чжао.
Ни звука.
Ни луча света.
Но от этого дрогнули духовные жилы всей Секты Сюаньсяо.
Снег продолжал идти.
Он ложился на запретную зону, на заброшенный двор, на подоконник в покоях Бай Суюань.
Нити, которые она оборвала прошлой ночью, снова пробились у нее за ушами.
На сей раз это были не черные пряди.
Это был мох.
Черно-зеленый.
Она посмотрела на свое отражение в зеркале и тихо улыбнулась.
У отражения разошелся в улыбке рот, и шелковые нити хлынули из-под корня языка, опутывая горло.
Она не сопротивлялась.
Она лишь протянула руку и коснулась бока своей шеи.
Там остались три тонких следа.
Оставленные в кошмаре собственными ногтями.
Но она прекрасно помнила —
Прошлой ночью ей не снилось никаких снов.
Она лишь услышала, как марионетка открыла глаза.
И услышала долетевший со снежного поля шепот, не принадлежавший никому на свете:
— То духовное семя, что ты спрятала... она знает обо всем.
Ветер распахнул окно.
Обугленный обрывок талисмана влетел внутрь.
Это был талисман Се Цзиня.
На обратной стороне красовалась короткая строчка:
— Она ждет вовсе не того, чтобы ты оглянулся.
— Она ждет, пока твоя кровь прожжет алтарь насквозь.

Комментарии

Загрузка...