Стены подземной тюрьмы были сложены из черного камня, в шквах лежал иней. То был не холодный иней, а серый пепел, проступавший наружу после увядания Духовных Жилах; он рассыпался от малейшего прикосновения, напоминая слежавшийся костяной порошок. Мо Уцзю сидел на корточках в углу. Три его ногтя на руках давно сорвались, а оставшиеся два, замотанные обрывками ткани, продолжали скрести камень. Скреб он чрезвычайно медленно, словно вырезал письмена на надгробии или просто чесал зуд. Губы его беззвучно шевелились: Небеса не приемлют духов, как же сметь именовать это Путем? Голос хриплый, словно наждачная бумага терла по железу.
Когда Юнь Чжао вошла с метлой, на черенке еще виднелись бурые пятна вчерашней крови. Она не взглянула на Мо Уцзю и не посмотрела на стены. Она просто шла вперед, кончик метлы волочился по земле, поднимая за собой шлейф пыли. Поравнявшись с его ногами, она нарочно вильнула в сторону, и черенок метлы ударил по куче обгоревших свитков перед его коленями — листки разлетелись, побуревшие, с обугленными и хрупкими краями, будто их лизнул огонь, а затем растоптали в грязи.
Мо Уцзю не шелохнулся. Когда она развернулась, собираясь уйти, он вдруг усмехнулся, и этот смех прозвучал так, будто ржавое железо задрожало на ветру: Проглотишь его — и оно признает тебя хозяйкой.
Юнь Чжао не остановилась. Шаги ее не сбились, дыхание не участилось. Она наклонилась и подняла самый обугленный листок. На обратной стороне проступали линии, нарисованные кровью: разной толщины, извивающиеся, словно вены. Она пристально разглядывала их три вдоха-выдоха. Этот рисунок в точности повторял узор Моха, Пожирающего Дух, у нее внутри.
Она ничего не сказала. Развернулась и пошла прочь.
Мо Уцзю резко выбросил руку, растопырив пять пальцев наподобие когтей, и вцепился ей в щиколотку. Усилие было слабым, но впилось в плоть с цепкостью ржавых гвоздей. Закинув голову, он уставился на нее мутными белками глаз, но зрачки пугающе ярко сияли: Взорви его, только тогда ты сможешь выжить.
Юнь Чжао опустила взгляд на его руку. Из-под ногтей торчал серый пепел, суставы растрескались, кровь запеклась коркой, а под ней проступала новая сукровица. Она не стала вырываться и не издала ни звука. Лишь слегка приподняла ногу, крутанувши щиколоткой, словно высвобождая застрявшую в пазу старую доску, и легко выскользнула из захвата.
Она продолжила путь, метла снова зашаркала по полу, издавая шуршащий звук.
Мо Уцзю не стал преследовать ее. Он втянул руку обратно, опустил голову и снова принялся скрести стену. И губы вновь зашептали: Небеса не приемлют духов, как же сметь именовать это Путем?
Когда Юнь Чжао подошла к выходу из темницы, стража не стала ее задерживать. Сегодняшняя уборка была наказанием, а не заключением. Она легко взмахнула рукавом, и в ладонь скользнул крошечный бронзовый колокольчик.
Колокольчик был совсем маленьким, отлитым из желтой меди, язычок его наполовину обломился, так что звонить он давно не мог. Се Цзинь подарил ей его в день ее пятнадцатилетия. Он сказал: Ты боишься гроз, этот колокольчик способен успокоить душу. Она приняла дар и подвязала его к поясу. А после, в ту ночь на жертвенном алтаре, она сожгла Талисман Защиты Сердца и этот самый колокольчик тоже бросила в высохший колокольчик заброшенного двора.
Ему не положено было здесь находиться.
Она вглядывалась в колокольчик, чувствуя подушечками пальцев старый излом. На внутренней стороне корпуса были вырезаны два крошечных иероглифа — Чжао и Цзинь. Она их не вырезала. И Се Цзинь тоже.
Она помнила ту ночь: вода в колодце была черной как чернила, стены поросли мхом. Когда она бросала туда колокольчик, то расслышала глухой всплеск пузырей. На дне гулял сквозняк, обжигая холодом затылок. Она думала, что он сгнил, заржавел и пошел ко дну.
Но теперь он лежал у нее на ладони.
Она не дрогнула. Не испугалась. Не закричала. Лишь крепче сжала колокольчик, прижимая ладонь к зазубрине на металле, и медленно спрятала его в рукав.
Стражник у входа зевнул, даже не глянув на нее.
Она вышла из темницы. Только рассвело, мир лежал в серой дымке. Метла по-прежнему была в руке — она вымела лишь полпути, работа не была окончена. Возвращаться она не стала. Свернув в бамбуковую рощу на задней горе, она присела на корточки за обломком каменной стелы и извлекла из рукава колокольчик.
Металл был теплым.
Она прижала его к уху и слегка качнула.
Звука не последовало.
Но она услышала.
Не звон.
Ветер.
В шуршании ветра послышался едва уловимый тонкий цык — словно кто-то вдалеке легонько постучал ногтем по медной пластинке.
Она резким движением вскинула голову.
На краю бамбуковой рощи мелькнула серая тень. Серые одежды, цепи с кровавыми узорами, левое запястье замотано старой тряпицей, из-под которой смутно проступали багровые письмена.
Се Цзинь.
Он не остановился. Не оглянулся. Будто просто проходил мимо.
Юнь Чжао не бросилась в погоню. Она сунула колокольчик обратно в рукав, поднялась на ноги и отряхнула пепел с подола юбки. Метла так и осталась лежать у обломка стелы, поднимать ее она не стала.
Она развернулась и направилась к заброшенному двору.
Пройдя полпути, колокольчик в рукаве снова едва заметно дрогнул.
Она не остановилась.
Она знала: он видел ее.
Он видел, как она подобрала колокольчик.
Он видел, что она не выбросила его.
Он думал, что она всё еще ждет, пока он обернется.
Она не обернулась.
Она просто спрятала колокольчик понадежнее.
Дверь заброшенного двора не была заперта. Толкнув ее, она вошла внутрь. Помещение пустовало, кровать обвалилась на один бок, в углу валялись выброшенные ею старые талисманы — серые, запыленные, похожие на растоптанные осенние листья. Подбирать их она не стала. Подойдя к окну, она распахнула створки.
Внутрь хлынул ветер, раскачивая висевшую на оконной раме плетеную веревочку из сухой травы — ее тайком повесила в прошлом месяце Лю Яньчжоу, уверяя, будто это отгоняет насекомых. К концу веревочки был привязан крошечный полупрозрачный кокон.
Внутри кокона что-то шевелилось.
Юнь Чжао уставилась на него, замерши на три вдоха.
Прикасаться не стала. Ничего не предприняла. Развернулась и вытащила из-под кровати железный ящик. Крышка покрылась ржавчиной, она поддела ее ногтем: внутри лежали семь уцелевших обрывков талисманов, обугленных, с закрученными краями, чернила на них выцвели до едва заметных контуров.
Она стала раскладывать их по одному.
Те самые, что она потеряла у Грозового Озера в семилетнем возрасте.
Тени, сотканные из пепла талисманов, по-прежнему запечатлелись на бумаге.
Она вглядывалась в эти тени, ее пальцы зависли в воздухе, не касаясь бумаги.
За окном стих ветер.
Кокон на веревочке из сухой травы неожиданно треснул.
Тончайшая нить высунулась из трещины, словно змейка, и медленно поползла к подоконнику.
Юнь Чжао не шевельнулась.
Она просто захлопнула железный ящик.
Звук закрывающейся крышки вышел совсем тихим.
Словно колокольчик в рукаве звякнул еще раз.
Она повернулась и направилась к глиняному кувшину в углу.
В кувшине плескалась дождевая вода, собранная во время вчерашней уборки — мутная, с плавающими частицами пепла.
Присев на корточки, она погрузила в воду руку.
Кончики пальцев покрылись влагой, налетом грязи и едва заметными разводами черно-зеленого цвета.
Она не стала вытирать руку.
Она просто плеснула воду на пол.
Водная дорожка змейкой проползла между плитами и впиталась в основание стены.
У самого подножия стены лежал небольшой клочок мха.
Черно-зеленый.
Куда более древний и густой, чем тот, что она проглотила.
Он шевелился.
Это был не ветер.
Он полз сам по себе.
Юнь Чжао поднялась и отряхнула руки от воды.
Она не стала смотреть на мох.
Подойдя к двери, она толкнула ее и вышла наружу.
Снаружи, прямо в снегу, на коленях стояла Лю Яньчжоу и обломанными пальцами с помощью прядей волос сшивала ногу деревянной кукле.
В грудь деревянной куклы был вплавлен осколок талисмана.
Лю Яньчжоу не подняла головы.
Она просто бережно опустила куклу на снег.
На снегу лежало три духовных семени.
Одно из них оказалось прямо перед носком сапожка Юнь Чжао.
Поверхность семени покрывали еле заметные узоры мха.
Юнь Чжао не остановилась.
Она прошла мимо.
То духовное семя в снегу легонько вздрогнуло.
Словно отвечая.
Словно признавая хозяина.
Она не оглянулась.
Позади пальцы Лю Яньчжоу легко коснулись груди деревянной куклы.
Веки куклы медленно приоткрылись.
В ее зрачках отражался вовсе не снег и не Юнь Чжао.
Там отражался жертвенный алтарь.
Кровь.
И Юнь Чжао, стоящая на коленях с прижатой к груди ладонью, покрытой Мохом, Пожирающим Дух, и поднимающая взгляд на стоящего за толпой Се Цзиня.
В тот миг уголки ее губ чуть приподнялись.
То была не улыбка.
Она узнала его.
Рука Лю Яньчжоу дрогнула.
Она не заплакала.
Она просто закопала деревянную куклу в снег.
Под снежным покровом бесшумно прорастали три сотни духовных семян.
Юнь Чжао дошла до задней стены сект, перемахнула через низкую ограду и спрыгнула на тропинку, ведущую к запретной зоне.
Главной дорогой она не шла.
Она знала, что Цзун Ухэн ждет.
Ждет, когда она взорвет жертвенный алтарь.
Ждет, когда она детонирует Духовное Ядро Первоначала.
Она также знала, что духовные шелкопряды Бай Суюань минувшей ночью сожрали остатки ци трех людей с уничтоженными духовными корнями, их брюшки раздулись, а внутри затаилось заклинание — ответный удар должен был прийти по тому заклятию, что вшила туда сама Юнь Чжао.
И еще лучше она знала, что вырезанная Мо Уцзю на стене карта подземных жил — вовсе не указатель.
Это приманка.
Приманка для того, чтобы дремавшее тысячелетиями под жертвенным алтарем духовное ядро наконец пробудилось.
Оно проголодалось.
Оно хотело человеческой плоти.
Дойдя до входа в запретную зону, Юнь Чжао остановилась.
Она снова вытащила из рукава тот самый колокольчик.
На этот раз прятать его она не стала.
Она аккуратно положила его на землю.
Корпус вверх, обломанный язычок смотрит в небо.
Она отступила на три шага назад.
Снова поднялся ветер.
Колокольчик не звенел.
Но она услышала.
Не звон.
Из-под земли.
С жертвенного алтаря.
То духовное ядро простучало три раза.
Словно вопрошая:
Ты пришла?
Она не ответила.
Повернулась и шагнула в запретную зону.
Позади безмолвно лежал бронзовый колокольчик.
Снег падал на него.
Сантиметр за сантиметром, укрывая с головой.
Пока он не зазеленел точно так же, как мох на земле.

Комментарии

Загрузка...