— Верно. Говорят, главарь разбойников более десяти лет назад подчинил эту тварь, основал лагерь и взял имя зверя как свое прозвище. Среди разбойников он фигура известная.
— Верно. Говорят, главарь разбойников более десяти лет назад подчинил эту тварь, основал лагерь и взял имя зверя как свое прозвище. Среди разбойников он фигура известная.
Они болтали непринужденно, словно ничего не происходило, но остальным было не до смеха. Дурная слава демонического владыки Стенающего Зверя — Чжа Ло — была известна всем торговцам Поднебесной. Всякий раз, проходя в ста ли от горы Преград Трех Сыновей Неба, караван Юцюн был настороже, и, к счастью, более десяти лет они жили в мире. В этот раз маршрут вовсе не пролегал близ той горы, но кто мог знать, что разбойники преодолеют сотни ли и пересекут границы? И, судя по боевому порядку — семь сотен отборных бойцов, а то и больше, — лагерь Стенающего Зверя вышел в полном составе, решив во что бы то ни стало захватить добычу.
Они болтали непринужденно, словно ничего не происходило, но остальным было не до смеха. Дурная слава демонического владыки Стенающего Зверя — Чжа Ло — была известна всем торговцам Поднебесной. Всякий раз, проходя в ста ли от горы Преград Трех Сыновей Неба, караван Юцюн был настороже, и, к счастью, более десяти лет они жили в мире. В этот раз маршрут вовсе не пролегал близ той горы, но кто мог знать, что разбойники преодолеют сотни ли и пересекут границы? И, судя по боевому порядку — семь сотен отборных бойцов, а то и больше, — лагерь Стенающего Зверя вышел в полном составе, решив во что бы то ни стало захватить добычу.
«Нас всего неполных три сотни, сможем ли мы отбиться?»
«Нас всего неполных три сотни, сможем ли мы отбиться?»
«Даже если мы победим, укрывшись за стенами из колесниц, сколько людей погибнет?»
«Даже если мы победим, укрывшись за стенами из колесниц, сколько людей погибнет?»
«Недоброе начало пути: едва вышли из дома, как встретили заклятого врага».
«Недоброе начало пути: едва вышли из дома, как встретили заклятого врага».
Эти мысли никто не произносил вслух, но они кружили в головах большинства. И все же у каравана оставалась последняя и самая надежная опора — его предводитель И Чжисы, чье имя гремело по всей Поднебесной.
Эти мысли никто не произносил вслух, но они кружили в головах большинства. И все же у каравана оставалась последняя и самая надежная опора — его предводитель И Чжисы, чье имя гремело по всей Поднебесной.
Цзянли почувствовал, как изменилось настроение окружающих. Все были крайне напряжены, поэтому он замолчал. Но Юсинь Бупо, по-видимому обладавший крепкими нервами, немного подумал и добавил:
Цзянли почувствовал, как изменилось настроение окружающих. Все были крайне напряжены, поэтому он замолчал. Но Юсинь Бупо, по-видимому обладавший крепкими нервами, немного подумал и добавил:
— Твоя догадка насчет пурпурного цвета вполне разумна, но риск был велик. Хоть такую ораву мог собрать только он, но если бы он послал вместо себя помощника... хе-хе, быть бы тебе посмешищем.
— Твоя догадка насчет пурпурного цвета вполне разумна, но риск был велик. Хоть такую ораву мог собрать только он, но если бы он послал вместо себя помощника... хе-хе, быть бы тебе посмешищем.
Цзянли взглянул на И Чжисы и произнес:
Цзянли взглянул на И Чжисы и произнес:
— Чтобы напасть на караван Юцюн, Стенающий Зверь должен был явиться лично. Иначе никак.
— Чтобы напасть на караван Юцюн, Стенающий Зверь должен был явиться лично. Иначе никак.
И Линпин вдруг вскочил и в ярости закричал:
И Линпин вдруг вскочил и в ярости закричал:
— Нам всем грозит смерть, а вы продолжаете болтать о пустяках! И зачем мы вообще спасли вас?!
— Нам всем грозит смерть, а вы продолжаете болтать о пустяках! И зачем мы вообще спасли вас?!
И Чжисы одернул его:
И Чжисы одернул его:
— Линпин, как ты смеешь быть столь грубым с гостями?
— Линпин, как ты смеешь быть столь грубым с гостями?
Цзянли лишь усмехнулся:
Цзянли лишь усмехнулся:
— А кто просил вас тащить меня в повозку? Я прекрасно чувствовал себя в снегу, пока вы без причины не вмешались!
— А кто просил вас тащить меня в повозку? Я прекрасно чувствовал себя в снегу, пока вы без причины не вмешались!
И Линпин опешил от такой наглости. Он лично нес этого юношу на спине, а тот не только не поблагодарил его, но еще и обвинял.
И Линпин опешил от такой наглости. Он лично нес этого юношу на спине, а тот не только не поблагодарил его, но еще и обвинял.
Цзянли повернулся к Юсинь Бупо:
Цзянли повернулся к Юсинь Бупо:
— Особенно ты. Я мирно спал в пустоши, зачем ты меня выкопал?
— Особенно ты. Я мирно спал в пустоши, зачем ты меня выкопал?
От этих слов все присутствующие остолбенели.
От этих слов все присутствующие остолбенели.
— Спал? — переспросил Юсинь Бупо. — Спал в снегу? Разве ты не заблудился в снежной пустыне?
— Спал? — переспросил Юсинь Бупо. — Спал в снегу? Разве ты не заблудился в снежной пустыне?
— Я что, идиот? Или неопытный юнец, который ни разу не выходил из дома? Неужели я не смог бы выбраться из такой крошечной пустоши?
— Я что, идиот? Или неопытный юнец, который ни разу не выходил из дома? Неужели я не смог бы выбраться из такой крошечной пустоши?
Юсинь Бупо слегка покраснел. Он вырос во дворце в окружении слуг и не смог выбраться из Великой Пустоши не из-за слабости, а потому, что оказался в плену иллюзий. Когда наваждение рассеялось, его силы уже почти иссякли.
Юсинь Бупо слегка покраснел. Он вырос во дворце в окружении слуг и не смог выбраться из Великой Пустоши не из-за слабости, а потому, что оказался в плену иллюзий. Когда наваждение рассеялось, его силы уже почти иссякли.
— Наставник велел мне спать в снегу ровно девяносто девять дней. Ни днем меньше! А ты ни с того ни с сего взял и выкопал меня. Теперь не только срок испытания не выполнен, но и я сам исчез. Что подумает наставник, когда придет и не найдет меня? А если он решит, что я никчемен, и откажется от меня как от ученика? Чем ты мне возместишь эту потерю?
— Наставник велел мне спать в снегу ровно девяносто девять дней. Ни днем меньше! А ты ни с того ни с сего взял и выкопал меня. Теперь не только срок испытания не выполнен, но и я сам исчез. Что подумает наставник, когда придет и не найдет меня? А если он решит, что я никчемен, и откажется от меня как от ученика? Чем ты мне возместишь эту потерю?
Цзянли начал с сарказма, но по мере того как говорил, в голосе его нарастали гнев и горечь.
Цзянли начал с сарказма, но по мере того как говорил, в голосе его нарастали гнев и горечь.
Юсинь Бупо криво усмехнулся:
Юсинь Бупо криво усмехнулся:
— Да-да-да! Я идиот, неопытный юнец, который ни разу не выходил из дома, возомнил себя героем и любит вмешиваться в чужие дела. Доволен?
— Да-да-да! Я идиот, неопытный юнец, который ни разу не выходил из дома, возомнил себя героем и любит вмешиваться в чужие дела. Доволен?
Цзянли говорил в сердцах, но, высказавшись, понял, что его слова недалеки от истины. При мысли о том, что новая встреча с наставником откладывается на неопределенный срок, его лицо омрачилось.
Цзянли говорил в сердцах, но, высказавшись, понял, что его слова недалеки от истины. При мысли о том, что новая встреча с наставником откладывается на неопределенный срок, его лицо омрачилось.
Юсинь Бупо, видя его страдания, поспешил утешить:
Юсинь Бупо, видя его страдания, поспешил утешить:
— Не переживай, я пойду с тобой искать твоего наставника и лично все ему объясню.
— Не переживай, я пойду с тобой искать твоего наставника и лично все ему объясню.
Печальное лицо Цзянли невольно смягчилось улыбкой:
Печальное лицо Цзянли невольно смягчилось улыбкой:
— Лично? Молодой господин, да кто ты такой, чтобы он тебя слушал? К тому же мой наставник с тобой и встречаться не станет.
— Лично? Молодой господин, да кто ты такой, чтобы он тебя слушал? К тому же мой наставник с тобой и встречаться не станет.
— Это еще почему? — удивился Юсинь Бупо.
— Это еще почему? — удивился Юсинь Бупо.
Цзянли не успел ответить, как со стороны вражеского строя донеслось яростное ржание, подобное реву быка, но громче тигриного рыка. Тридцать шесть исполинских быков каравана Юцюн, эти гиганты из древних времен, услышав этот звук, одновременно подогнули колени. Под знаменем Стенающего Зверя в атаку ринулись серебрянорогие кони.
Цзянли не успел ответить, как со стороны вражеского строя донеслось яростное ржание, подобное реву быка, но громче тигриного рыка. Тридцать шесть исполинских быков каравана Юцюн, эти гиганты из древних времен, услышав этот звук, одновременно подогнули колени. Под знаменем Стенающего Зверя в атаку ринулись серебрянорогие кони.
Воины каравана Юцюн прошли через сотни битв, но в последние два года они сталкивались лишь с мелкими шайками, редко видя столь мощную и хорошо организованную боевую силу. Сердца сотен людей сжались, сто восемь луков одновременно нацелились на врага.
Воины каравана Юцюн прошли через сотни битв, но в последние два года они сталкивались лишь с мелкими шайками, редко видя столь мощную и хорошо организованную боевую силу. Сердца сотен людей сжались, сто восемь луков одновременно нацелились на врага.
И Линпин наложил стрелу на тетиву, прицелился в переднего всадника и ждал приказа отца. Краем глаза он заметил, что Цзянли тихо вздыхает, погруженный в свои мысли, а Юсинь Бупо с бесстрастным лицом смотрит на несущуюся лавину разбойников, словно перед ним стадо овец.
И Линпин наложил стрелу на тетиву, прицелился в переднего всадника и ждал приказа отца. Краем глаза он заметил, что Цзянли тихо вздыхает, погруженный в свои мысли, а Юсинь Бупо с бесстрастным лицом смотрит на несущуюся лавину разбойников, словно перед ним стадо овец.
Гнев вскипел в душе И Линпина: «Вы полагаетесь на нашу защиту, уверенные, что с вами ничего не случится, и смотрите на эту беду так, словно она вовсе вас не касается!»
Гнев вскипел в душе И Линпина: «Вы полагаетесь на нашу защиту, уверенные, что с вами ничего не случится, и смотрите на эту беду так, словно она вовсе вас не касается!»
Вспомнив недавний разговор, он язвительно бросил:
Вспомнив недавний разговор, он язвительно бросил:
— Кажется, кто-то тут говорил, что если проиграет спор, то спустится вниз, чтобы его растоптали кони?
— Кажется, кто-то тут говорил, что если проиграет спор, то спустится вниз, чтобы его растоптали кони?
Юсинь Бупо встрепенулся:
Юсинь Бупо встрепенулся:
— Ах да, чуть не забыл.
— Ах да, чуть не забыл.
Он на лету выхватил длинную алебарду у стоящего рядом латника и одним махом спрыгнул с колесницы вниз, так быстро, что даже И Чжисы не успел его остановить.
Он на лету выхватил длинную алебарду у стоящего рядом латника и одним махом спрыгнул с колесницы вниз, так быстро, что даже И Чжисы не успел его остановить.
......
......
Зима близилась к концу.
Зима близилась к концу.
Снег и песок плясали в воздухе единым вихрем.
Снег и песок плясали в воздухе единым вихрем.
За пределами Великой Пустоши, у южных границ Юцюн, с одной стороны высилась медно-железная стена, за которой на тетивы уже были наложены острые стрелы. С другой стороны слышались ржание зверей и коней и грохот тысяч копыт, топтавших снег. Между ними, сжимая алебарду, стояла крошечная одинокая фигура.
За пределами Великой Пустоши, у южных границ Юцюн, с одной стороны высилась медно-железная стена, за которой на тетивы уже были наложены острые стрелы. С другой стороны слышались ржание зверей и коней и грохот тысяч копыт, топтавших снег. Между ними, сжимая алебарду, стояла крошечная одинокая фигура.
«Из каравана Юцюн вышел безумец», — подумал всадник, мчавшийся в авангарде.
«Из каравана Юцюн вышел безумец», — подумал всадник, мчавшийся в авангарде.
Вдруг над ухом раздался знакомый странный вопль: слева его на голову опередил конь с серебряным рогом. Следом справа раздался яростный рев, и еще один серебрянорогий скакун вырвался вперед на полкорпуса.
Вдруг над ухом раздался знакомый странный вопль: слева его на голову опередил конь с серебряным рогом. Следом справа раздался яростный рев, и еще один серебрянорогий скакун вырвался вперед на полкорпуса.
«Хотят отнять у меня право пролить первую кровь? Не выйдет!» — всадник сжал бока зверя ногами, и трое понеслись вровень.
«Хотят отнять у меня право пролить первую кровь? Не выйдет!» — всадник сжал бока зверя ногами, и трое понеслись вровень.
— Растоптать его!
— Растоптать его!
— Растоптать!
— Растоптать!
— Растоптать!
— Растоптать!
— Это тот пацан! Тот самый, которого торговый князь спас и взял в повозку!
— Это тот пацан! Тот самый, которого торговый князь спас и взял в повозку!
— Ха! Смельчак!
— Ха! Смельчак!
— Бедолага. Чтобы отплатить за добро, вовсе не обязательно так глупо умирать.
— Бедолага. Чтобы отплатить за добро, вовсе не обязательно так глупо умирать.
Табун серебрянорогих коней, закованных в броню, уже вошел в зону поражения лучников Юцюн, но И Чжисы все еще не отдавал приказа.
Табун серебрянорогих коней, закованных в броню, уже вошел в зону поражения лучников Юцюн, но И Чжисы все еще не отдавал приказа.

Комментарии

Загрузка...