Тело первобытной странной твари, возможно из-за преклонного возраста, оказалось не столь прозрачным, как у мелких стеклянных червей; сквозь кожу внутренние органы просвечивали словно через матовое стекло.
Чжэн Юань подобрал в далёком лесу сухую ветку и принялся тыкать ее в брюхо первобытного червя. Его превратившийся в кашу желудок был битком набит животными, которых тот недавно проглотил: едкий и зловонный желудочный сок полностью переварил шкуры зверей, оставив лишь багровые мышцы и останки различных животных!
— Твою мать, ну и вонь же здесь! Меня от этого запаха аж вывернуло наизнанку, хотя с тех пор, как меня отлучили от груди, прошло уже столько лет!
Желудок древнего чудовища походил на мешок для трупов — плоть и кровь животных вместе с желудочным соком превратились там в бродильную гниль, вонявшую так, будто взорвалась канализация. От этого амбре у всех регло глаза, и Толстяк Ли, едва не осподствовавшись, побежал к реке, но при мысли, что там плещется та же многолетняя отрыжка чудовища, с совершенно убитым видом рухнул на землю.
Чжэн Юань уже собирался убрать палку, как вдруг она стукнулась о что-то твердое, издав при этом металлический звон. Сначала он подумал, что ему послышалось, но со второго удара звук повторился точно так же, и он наконец осознал: в желудке монстра может находиться что-то еще.
— Не шумите! В желудке чудовища что-то есть!
Надев перчатки, он засунул руку в брюхо твари. Влажная липкая жижа плескалась прямо у самого его носа, вызывая приступы тошноты. Нащупав твердый предмет, он единым рывком вытянул его наружу и опустил голову, вглядываясь в находку.
Это была золотая шкатулка размером с ладонь, и все ее шесть граней имели одинаковую структуру: на каждой был вырезан восьмилепестковый буддийский лотос. Каждый лепесток отличался тончайшей резьбой и был инкрустирован изысканной высокогорной бирюзой.
На месте цветоложа красовалось круглое колесо дхармы, где три кольца из символов свастики обрамляли полуприкрытый «глаз». Широкие золотые веки заставляли зрачок покачиваться при каждом толчке коробки. Чжэн Юань даже засомневался, чем была эта шкатулка — священным буддийским предметом или демоническим артефактом!
— Учитель Шицзунь, вы не знаете, что это за вещица?
Старый лама Шицзунь подошел к Чжэн Юаню, взял из его рук предмет и принялся непрерывно оглаживать его, после чего медленно покачал головой:
— За всю свою жизнь я не видел ничего подобного. Однако о происхождении узора на этой золотой шкатулке мне кое-что известно. Буддийский лотос чист и свободен от мирской грязи: трон Будды зовут лотосовым троном, рясу — лотосовыми одеждами, а обет, принимаемый монахами и монахинями, — лотосовым обетом. Лотос олицетворяет самого Будду, а восемь лепестков лотоса символизируют достижение высшего просветления. И нагорье, и Внутренний Китай единодушны в этом понимании.
Он сделал паузу и спокойным тоном продолжил объяснение:
— В Сутры Амитабхи записано, что у Будды есть семь драгоценностей: золото, серебро, стекло, коралл, гигантская тридакна, красная жемчужина и агат. Глаза на этих шести гранях соответственно инкрустированы серебряной, стеклянной, коралловой, тридакновой, красной жемчужинами и агатом, а подложкой служит золото. Все это символизирует то, как Будда взирает на шесть путей сансары: богов, людей, животных, асуров, голодных духов и обитателей ада. Я полагаю, что это ритуальный предмет школы Мицзунь.
Закончив говорить, старый лама взял в руки распиленную Чжэн Юанем бронзовую панцирную пластину и внимательно изучил узоры на ней:
— Это чудовище не просто упомянутый в хрониках демонических созданий западный стеклянный червь, но и священный зверь, назначенный охранять подходы к горе Тала.
— Священный зверь?
— Вы хотите сказать, что это чудовище поместили сюда искусственно?
Чжэн Юань никак не ожидал, что старый лама хранит в памяти столько секретов, однако делиться ими добровольно он вовсе не спешил — из него приходилось вытягивать информацию по капле, точно зубную пасту!
Старый лама кивнул и произнес:
— Изображения Таоте обычно чеканят на поверхности утвари, что символизирует поглощение и вмещение всего на свете. Чудовища-доньчи чаще всего водружают на карнизы зданий для охраны и защиты. На панцире этой сороконожки выгравированы оба этих узора, и это определенно сделано не случайно. Использовать древнего гигантского червя для защиты хребта Баянь куда надежнее, чем любых часовых у гробницы. Впрочем, за все надо платить: древний червь — это всего лишь бессловесная тварь, а пожирание пищи заложено в его природе, так что он неизбежно перебил немало живых существ.
Словно вспомнив о чем-то, он с тревожным выражением в глазах обратился к Чжэн Юаню:
— Если древний червь и впрямь был призван охранять хребет Баянь, то эта золотая шкатулка должна содержать в себе нечто крайне важное. Возможно, ее истинное назначение откроется лишь на горе Тала. Обязательно берегите ее.
— Об этом можете не беспокоиться, мы сохраним вещицу в лучшем виде. Только посмотрите, какой это здоровенный кусок золота!
Толстяк Ли взвешивал золотую шкатулку на руке, подбрасывая ее вверх — весу в ней было фунта два, не меньше. Если переплавить ее и пустить в дело, выручишь по меньшей мере миллионов десять! Он заговорщицки подмигнул остальным и съязвил:
— Кто бы мог подумать, что мы еще даже в горы толком не вошли, а уже разжились такой дивной штуковиной. Если пойдем дальше, будет только круче! Глядишь, впереди нас и вовсе ждут горы золота и серебра!
Чжэн Юань отобрал у Ли Каймэня золотую шкатулку и засунул ее в рюкзак. Видя, как у того уже нос задирается от гордости, он тут же решил окатить его ушатом холодной воды, чтобы остудить пыл:
— Толстяк, меньше болтай! Сколько бы сокровищ ни таила гора Тала, чтобы завладеть ими, нужно для начала остаться в живых. Нам предстоит перевалить по меньшей мере через две горы, прежде чем мы доберемся до нее. Лучше подумай о том, удастся ли тебе выжить, если мы снова столкнемся с каким-нибудь монстром!
— Ишь чего говоришь! Только что ведь всё обошлось, мы же отличная команда, которая всегда разделяет общие невзгоды!
Услышав оговорку Толстяка Ли, Маленький Шаман презрительно усмехнулся и поддразнил его:
— Ха-ха-ха-ха, это называется беда миновала, а разделяешь невзгоды ты один.
— Вы, уважаемые, как хотите, но мы по крайней мере действительно укротили эту тварь. Свою жизнь старик Лао Шаньцзя почитаю подаренной братцем Чжэном. Будьте уверены, я не из тех, кто забывает добро. С этой минуты все твои заботы — мои заботы. Что бы ни попросил, сделаю в лучшем виде!
Убедившись, что древнее чудовище испустило дух, Лао Шаньцзя оправился от пережитого страха и принялся бить себя в грудь, давая Чжэн Юаню самые крепкие гарантии. В веселом расположении духа спутники отыскали брошенную у озера повозку и, миновав хребет Цзулай и гору Гатай, поспешили к горе Тала.
По мнению Чжэн Юаня, боковые пики горы Тала и ее главная вершина — это были две совершенно разные вещи:
Главная вершина крута и обрывиста, словно усеянная тысячами зубцов стальная клинок, с которой даже водопады срывались отвесно вниз; боковые же склоны оказались более пологими, и по ним вилась горная тропа, так что лошадям было совсем не трудно подниматься наверх.
К счастью, больше на пути им не попадались такие чудища, как древний гигантский червь, и ближе к сумеркам повозка благополучно добралась до середины горы Тала, возвышающейся на тысячу метров.
Оглянувшись назад, они увидели, как оранжево-красное солнце постепенно скрывается за тучами. Все горные хребты позади них утопали в наслоениях золотистых облаков, сквозь которые то тут, то там проступали синевато-белые пики, напоминающие окутанные туманом бессмертные острова Пэнлай. Далекое Баянское ледяное море уже исчезло из виду — судя по всему, оно вновь превратилось в сплошной ледянцир.
Два молодых ламы еще никогда не видывали столь величественного и дивного зрелища и наперебой радостно восклицали, что явил себя сам Будда. Сам старый лама, вероятно, порядком выбился из сил: отыскав на полпути к вершине уединенный камень на краю обрыва, он уселся на него, закрыл глаза и погрузился в медитацию!
Стоя на открытом пространстве, Чжэн Юань оглядел гору Тала снизу вверх: с середины склона подъем становился невероятно крутым, и тащить повозку дальше было уже невозможно. Для преодоления оставшейся половины пути не оставалось иного выбора, кроме как идти пешком.
— Товарищи, я тут прикинул: подъем займет полдня, а карабкаться в гору ночью небезопасно. Не лучше ли разбить лагерь прямо здесь, а с раннего утра двинуться дальше? Что думаете?
— Я согласен!
— И я согласен!
— ...
Все единогласно поддержали предложение Чжэн Юаня. Толстяк Ли, Гэлэ и Лао Шаньцзя принялись хлопотать над установкой палаток, а Маленький Шаман с Гунбу отправились на разведку в поисках дичи и заодно расставили ловушки вокруг лагеря на случай, если сюда забредет какой-нибудь зверь — это позволило бы избежать лишних неприятностей.
Спустя полчаса путники вновь собрались у палаток. Маленький Шаман с триумфальным видом приволок пару горных фазанов и диких кроликов и радостно закричал:
— Посмотрите, что мы с Гунбу добыли! Сегодня вечером нам не придется давиться сухим мясом, я устрою вам настоящее свежее барбекю.
Он уже собирался вместе с Гунбу заняться разделкой кроликов, как вдруг Толстяк Ли окликнул спутника:
— Гунбу, от тебя почему так разит?
— Вы об этом?
Гунбу махнул рукой и извлек из-за пояса бурдюк, сделанный из коровьего желудка. Именно от него исходил отвратительный дух — помимо резкого запаха сырого мяса, от него несло какой-то удушливой мочой. Почуяв эту жуткую вонь, спутники тут же зажали носы и шарахнулись в стороны.
— Это я наткнулся на старого волка, когда охотился. Судя по следам от зубов, он насмерть сцепился с молодым вожаком, и тот порвал ему горло, а рана загноелась и воспалилась. Я прикончил зверя, а потом выдавил его мочевой пузырь и слюнные железы.
Оттащив бурдюк из коровьего желудка подальше, Гунбу продолжил объяснение:
— Моча и слюна волков — вещь полезная. Дикие звери обладают сильнейшим территориальным инстинктом, и каждый волк мечает свои владения мочой и секретом желез. Отец учил меня, что на охоте в диких местах всегда нужно возвращаться засветло, но если уж довелось заночевать в лесу, лучше всего отыскать место, помеченное волчьей мочой — тогда прочее зверье не посмеет легкомысленно приблизиться к вам.
Он указал на отброшенный в сторону бурдюк:
— Мы как раз находимся на территории того погибшего волка. Я обрызгал его мочой периметр вокруг лагеря и расставил по кругу ловушки, так что обычные животные сюда точно не сунутся.
— Ночь... ночная сельва таит в себе наибольшую опасность!
Ночью отряд Чжэн Юаня, покончив с ароматным барбекю, уселся вокруг потрескивающего костра. Перепады температур между днем и ночью в здешних лесах были огромными: с наступлением темноты холочало так, что приходилось натягивать овечьи шубы. Чжэн Юань, закутавшись в войлочное одеяло, при тусклом свете костра вновь принялся оглаживать золотую шкатулку.
Один из молодых лам протянул руки к огню, а затем поднял глаза к небу и невольно восхитился:
— Учитель, неужели на этой горе Тала сияет свет Будды?
Эти слова привлекли всеобщее внимание к небосводу. Снежное высокогорье было местом, ближе всего расположенным к небесам, и Чжэн Юань, сидя на полпути к вершине, чувствовал себя так, будто расположился на краю самого Млечного Пути: над головой раскинулась сияющая мириадами звезд Галактика, под ногами стлался темный лес, усыпанный мерцающими светлячками, а дополняли картину едва заметные разноцветные потоки света, создавая поистине неземную красоту.
Ли Каймэнь, вооружившись биноклем, озадаченно протянул:
— И правда... Старый Чжэн, это же не Северный полюс, откуда здесь взяться полярному сиянию?
— Никакое это не сияние, это свечение облаков.
Пока все наслаждались редким по красоте зрелищем, старый лама Шицзунь неожиданно подал голос. Все повернулись к нему, а старик медленно открыл глаза, завершая медитацию:
— Я все гадал, откуда берется золотое сияние семи гор — оно казалось мне слишком мощным для обычного отражения воды или водопадов. И лишь увидев стеклянного червя, я понял: это солнечный свет растапливает лежащие на вершинах снега, превращая их в ледяную взвесь, которая и порождает столь дивное явление.
— Те разноцветные всполохи, что вы видите в небе, отчасти похожи на раскаты молний — это побочный эффект бурной активности в облачных массах. Все это говорит о том, что вершины вокруг Ущелья Пещеры Демонов по ночам могут быть покрыты льдом и снегами.
Не успел лама договорить, как Чжэн Юань почувствовал ледяную капеплю на лбу. Посветив в воздух карманным фонариком, он увидел, что с неба уже сыплются мелкие крупицы снега.
— Если и впрямь начнется снегопад, наши войлочные палатки окажутся недостаточно теплыми. Пойду-ка я заведу обеих лошадей внутрь, чтобы они немного утеплили жилище своим теплом.
Заметив, что снег валит все гуще, Гунбу завел привязанных к дереву коней породистой ахалтекинской масти в палатку и замахал остальным:
— Эй, живо все внутрь! Я уже разжег печь, иначе, когда снег усилится, тут станет невыносимо холодно.
Температура падала с пугающей быстротой. Не успел Гунбу завести лошадей, как снежные крупицы превратились в хлопья величиной с гусиное перо, а следом налетал пронизывающий холод. Все бросились в палатку, а старый лама Шицзунь тем временем обошел ее по кругу, развесив по периметру какие-то предметы, после чего вернулся внутрь и плотно задернул полог.
Снаружи завывал ледяной ветер, но внутри, благодаря ярко пылавшим углям, постепенно теплело. Собравшись вокруг печки, путники жались друг к другу в надежде переждать эту проклятую непогоду.

Комментарии

Загрузка...