— Вплоть до позднепротерозойского периода, эдиакария, на Земле наблюдалось крупнейшее за всю историю глобальное оледенение. Ледяной панцирь на вновь образовавшихся континентах достигал толщины в километр. Эти странные черви оказались целиком вморожены в ледники Куньлуня. Лишь когда Земля снова потеплела, чудовищ снова выпустило на свободу — только на дворе уже стояла эпоха Тан, и древние люди по ошибке приняли первобытных червей за морских демонов, выдумав на основе бурной фантазии таких существ, как Магический глазурованный червь!
Закончив говорить, он достал из записей Чжэн Хуайцина анатомическую схему и протянул окружающим:
— Выживать в суровом климате столь долгое время этим тварям помогала слизь, которую они выделяют. Если это действительно так, то становится понятно, почему по ночам ледяное море замерзает, а днем заживо пожирает людей. Судя по способу питания, эти твари еще и продолжают эволюционировать!
Ли Каймэнь перевел взгляд и с усмешкой протянул:
— Да с чего бы этим призрачным созданиям мельчать в процессе эволюции? Разве они не должны становиться крупнее, чтобы удобнее было охотиться? В такую глушь люди и раз в десять-двадцать лет не заглядывают, так они же передохнут с голодухи!
Чжэн Юань накрыл его лицо книгой и со смешком парировал:
— А вот тут ты ошибаешься! Я ведь не говорил, что это взрослая особь. Чем выше концентрация кислорода на Земле, тем крупнее насекомые. Судя по уровню кислорода в протерозое, по моим прикидкам, взрослая особь должна быть размером с питона — просто огромная!
Услышав про размеры питона, Толстяк Ли аж передернулся и принялся тоскливо мотать головой. Он подошел к самому берегу, нахмурившись, вгляделся в водную гладь и пробормотал себе под нос:
— У животных, которые откладывают столько яиц, взрослые особи ради присмотра за потомством не уходят далеко. А это значит, что родитель где-то неподалеку и поджидает нас...
Чжэн Юань еще не успел договорить, как с поверхности озера донесся громкий всплеск. Услышав незнакомый шум, все уставились на воду: гладь вскипала пузырями, словно кипяток, в мутной воде то и дело мелькали темные силуэты, смутно напоминая нечто, поднимающееся со дна.
— Эй, ребята, похоже, мамаша почуяла аромат своих детенышей и явилась с нами посчитаться!
Ли Каймэнь, Гунбу и Гэлэ вытащили из повозок охотничьи ружья, настороженно следя за каждым движением на озере. После громкого хлопка из воды вынырнуло гигантское глазурованное чудовище странного вида!
Оно было метров семь-восемь в длину, толщиной с огромную кадку, а круг острых зубов покрывала зловонная слюна. За тысячелетия хвостовой плавник покрылся темным пигментом, и помимо двух жутких кровавых глаз, похожих на красные фонари, все тело заросло лианами и зелеными водорослями. В целом тварь напоминала гигантскую зеленую сороконожку — неудивительно, что в такой прозрачной воде она так мастерски пряталась! Если бы она сама не выдала себя, они бы ни за что в жизни не догадались, что эти зеленые водоросли в озере — древний монстр!
— Ря-я-а-х!
Почуяв запах живых людей, древнее чудовище выпрямилось, словно кобра, широко разинуло пасть, полную клыков, и взревело на людей. Перепончатые плавники на шее трепетали в такт хриплому дыханию, а соленая, отвратительно пахнущая вонь из его пасти растрепала волосы Чжэн Юаня, отчего тот на миг замер на месте.
— Старый Чжэн, сейчас точно не время стоять столбом, бежим же скорее!
Толстяк Ли схватил Чжэн Юаня за шкирку, собираясь дать драпу. Они были единственным обедом, появившимся здесь за последние десяток лет, — с чего бы гигантскому червю упускать такое лакомство? Извиваясь всем телом, тварь ринулась на людей.
Гунбу и Гэлэ среагировали молниеносно, вскинув ружья и выпалив по туловищу монстра дуплектом. Но по неизвестной причине пули звонко отскочили от чудовища, словно ударившись о стальной лист, не причинив ему ни малейшего вреда, зато лишь сильнее разозлив.
Чудовище взревело в небеса и, клюнув носом вперед, бросилось в атаку. Тело у него было массивным, а в процессе эволюции неизбежно пришлось чем-то пожертвовать: человеческая проворность многократно превосходила неповоротливость этой твари, так что все успели унести ноги еще до того, как оно рухнуло на землю.
С глухим грохотом туша врезалась в грунт, выбив в траве метровую воронку. Выплюнув набитую землю, монстр взревел, развернулся и пошел на второй заход.
Разве люди позволили бы ему провернуть такое снова? Град пуль из ружей обрушился на тварь; та завертелась волчком, застыв на месте и не в силах продвинуться ни на шаг вперед.
— Бежим к лесу впереди! Эта туша громоздкая, в заросли не протиснется!
Гунбу на ходу палил из ружья и волок Маленького Шамана к первобытному лесу, зеленевшему за лужайкой. Не успел Гэлэ и слова сказать, как Ли Каймэнь сломя голову рванул к чаще. Монах Шицзунь и два младших ламы на ходу защищали друг друга жезлами для усмирения демонов, тоже устремляясь к спасительным деревьям.
Если бы не заповеди буддистов о милосердии ко всему живому, они бы, наверное, и впрямь не отказались нашпиговать эту скотину из Гатлинга!
Чжэн Юань и Лао Шаньцзя замыкали шествие, отстреливаясь из ружей. Чудовище, видимо, донельзя озверело из-за упущенного обеда; услышав жуткий рев, Чжэн Юань оглянулся и похолодел: гигантский глазурованный червь яростно хлопал боковыми перепонками, словно наседка крыльями. Видя это, он мысленно выругался: дело дрянь. Такой способ махания плавниками больше всего напоминал разбег скользящих по воздуху птиц перед взлетом.
— У-у-ух!
Догадка подтвердилась: древний червь замахал боковыми плавниками и взмыл в воздух метров на шесть-семь. Все задрали головы — и с ужасом обнаружили, что гигант завис прямо в небе.
— Твою мать, что это вообще за черт такой, оно еще и летает?! Я реально хочу изрешетить эту херню к чертовой матери!
У Ли Каймэня от страха пятки засверкали, и он с утроенной силой припустил в чащу. Этот дикий прилив адреналина отпустил его лишь тогда, когда они вбежали в дебри. Гунбу Солан, Гэлэ, Маленький Шаман и ламы один за другим углубились в лес, позади всех бежали лишь Лао Шаньцзя и Чжэн Юань.
— Старый Чжэн... шевели ты своими булками быстрее! Мой талон на обед пропасть не должен, прикончите уже эту тварь!
Гунбу, Гэлэ, Толстяк Ли и Маленький Шаман вскинули ружья и открыли бешеный огонь по древнему червю: пусть не убьют, так хоть заставят лететь помедленнее.
В небе у гигантского червя не было укрытий, и он представлял собой идеальную живую мишень — в него палили без промаха. Не будь у него «магического баффа», делающего тело неуязвимым для клинков и пуль, его бы давно превратили в решето.
— Чжэн Юань, живо!
— Быстрее!
Воспользовавшись огневой поддержкой, Чжэн Юань и Лао Шаньцзя единым махом вскочили в девственный лес. Вековые деревья здесь вздымались до небес, служа естественным барьером, преграждающим путь гигантским животным.
Прожив тысячелетия, чудовище явно поднабралось ума. Плюнув на плотный огонь, оно зашлось хриплым кашлем, и в тот же миг из его пасти выстрелили бесчисленные багровые языки-щупальца.
В самый момент пересечения лесной границы одно из щупалец обвило лодыжку Лао Шаньцзя, и тот рухнул на землю.
Червь широко разинул пасть, волоча старика обратно. Одержимый жаждой выживания, Лао Шаньцзя вцепился мертвой хваткой в ствол раскидистого баньяна и заорал благим матом:
— Братец Чжэн! Меня же ты сюда заманил! Если ты меня не спасешь, я после смерти с тебя не слезу!
— Спасите!
— Помогите!
Чжэн Юань понял, что Лао Шаньцзя прав: тот ведь мог и не рисковать, это он соблазнил его старинными вещицами времен династии Тан. Он не собирался бросать человека в беде. Перехватив автомат, он уже собрался выскочить наружу, но Ли Каймэнь намертво вцепился в него:
— Ты куда, сдохнуть вздумал?!
— Толстяк, даже если помирать — придется идти. Я должен вытащить Лао Шаньцзя живым!
Бросив это, Чжэн Юань схватил оставшиеся с прошлого раза гранаты вместе с автоматом и выскочил из-за деревьев. Гунбу и Гэлэ прикрывали его спереди и сзади, обеспечивая тыловую защиту, а Ли Каймэнь, отборно выругавшись, с ружьем наперевес бросился следом за троицей!
Пока чудовище было занято волочением обхватившего дерево Лао Шаньцзя, четверо проскочили вперед, встав лицом к лицу с монстром. Чжэн Юань выхватил из ножен изогнутый нож и с треском перерубил щупальца, оплетшие руки и ноги старика.
— Р-р-р!
Чудовищу тоже было больно, тем более в такой богатой нервными окончаниями области, как пасть. Древний мутант забился в конвульсиях от боли, выплевывая на людей всё новые и новые щупальца с явным намерением прикончить их любой ценой.
Чжэн Юань все это время лихорадочно соображал: почему покрытый водорослями древний червь неуязвим для оружия? Он вспомнил странности, замеченные при близком рассмотрении: зелень на монстре была лишь поверхностной корочкой, а под ней явно угадывались тускло поблескивающие медные пластины.
— Я знаю, как с ним справиться, но придется рискнуть. Сейчас я нарочно позволю щупальцам утащить меня, а вы открывайте огонь только по моей команде!
Глядя на небесное чудовище, он с тревогой изложил свой план. Ли Каймэнь, разумеется, взъярился:
— Ни за что! А если эта тварь тебя сожрет, что мне твоей матери говорить?!
— Не сожрет. Этот червь двигается так медленно по целому ряду причин, но главным виновником неповоротливости являются металлические доспехи весом в несколько сотен килограммов.
— Стоит мне действовать достаточно быстро — и он мной не подавится. Не переживайте.
Чжэн Юань намеренно подставился, оставив брешь в защите. Чудовище тут же клюнуло на приманку: щупальца туго спеленали его по рукам и ногам, волоча к разверстой пасти. Когда ноги Чжэн Юаня уже оказались у самых клыков, все присутствующие разом затащили воздух от ужаса.
Не успей моргнуть и глазом, как на губах Чжэн Юаня мелькнула хищная ухмылка. Выхватив из-за пояса кинжал-кукри, он единым движением отрубил обвивавшие его ноги щупальца и взмыл вверх, оседлав голову чудовища.
Монстр вновь испытал пронзительную боль, и его туша, больше не выдерживая тысячецнтневого веса, с грохотом рухнула на землю. Чувствуя, что контроль над шеей потерян, тварь заметалась меж деревьев и кустов, пытаясь сбросить седока.
Чжэн Юань и не думал сдаваться: вцепившись мертвой хваткой в перепончатые плавники на ее шее, он занес кривой нож и со всего маху вонзил в шею твари. Брызнул фонтан алой крови, и монстр испустил дикий, полный боли рев.
Улучив момент, он выдернул чеку из двух гранат, запихнул их прямо в глотку чудовищу и кубарем скатился вниз.
Древний червь был мастером жрать все подряд, что ни дай. Зажав во рту парочку гостинцев, он бросился наутек обратно к озеру.
Как только снаряды достигли желудка, раздался глухой взрыв. Желудок древнего червя разорвало изнутри; испустив прощальный рев в небеса, тварь рухнула наотмашь. В этот момент до спасительной воды ей оставался всего какой-то метр!
— Ах ты ж тварь, наконец-то сдохла, душа на месте! Будешь знать, как людей жрать!
Не удовлетворившись этим, Ли Каймэнь вскинул автомат и еще с добрую минуту поливал свинцом фонареподобные глаза монстра, пока мозги не разлетелись в щепки, а тело не переломилось у шеи на две половины.
Подойдя вплотную к туше и приглядевшись, Чжэн Юань разглядел под зелеными водорослями сплошной слой бронзовых панцирных пластин. Чешуйки соединялись между собой железными кольцами, украшенными сквозной резьбой и тончайшей чеканкой с узорами в виде тотемов Таоте и Чи, намертво вросшими в плоть чудовища и, казалось, полностью слившимися с его организмом!
— Давайте срубим с него броню и посмотрим, что за зверь скрывался под личиной этого чудища!
Бронированные пластины сороконожки оказались изрядно тяжелыми, и лишь срубив все соединительные цепи, Гунбу, Гэлэ и Чжэн Юань совместными усилиями смогли содрать с туши десяток соединенных сегментов.

Комментарии

Загрузка...