— Вы уверены, что это природное явление? Я вас спрашиваю: эти трупы постоянно замерзали и оттаивали, их кожа снаружи наверняка уже давно сгнила, как они могут сохранять позы, в которых умерли? А их взгляды перед смертью — полные ужаса, что они вообще увидели?
Ли Каймэнь, перепуганный до смерти всего минуту назад, теперь шарахался от каждого шороха: он категорически отказывался верить, что с этим озером всё в порядке.
Теперь же, слушая его рассуждения о странностях утопленников в океане, Чжэн Юань вдруг вспомнил, как Маленький Шаман раньше, погружаясь в транс с блокнотом в руках, нарисовала рисунок утопленника из глубин моря. Он не мог поручиться, что поза мертвеца была точь-в-точь такой же, но выражение лица — по меньшей мере на сто процентов пугающее и беспомощное!
Чжэн Юань постепенно приближался к ледяному озеру. Мерзлота на берегу уже полностью оттаяла, стоило ступить туда — и под ногой образовывалась лужа грязи. Вооружившись поляризационными очками, он посмотрел на озеро.
Леса, луга, растения и животные под водой не плавали хаотично, как трупы на поверхности. Это необычное зрелище привлекло его внимание. Приглядевшись повнимательнее, он наконец понял, в чём дело: ледник растаял вовсе не до конца, а подлинной землей, судя по всему, являлся слой вечной мерзлоты — он-то и был настоящим хребтом Баянь!
Он опустил голову и на мгновение задумался, как тут же возникла новая загадка!
Если в глубине озера залегал вечный лед, то почему ледник на поверхности таял так быстро?
Такая огромная масса льда никак не могла полностью превратиться в озеро всего за два часа.
Если дело было не в солнце, то проблема определенно крылась в самом составе озерной воды. Глядя на рябь мерцающей воды, он засучил рукава и попытался зачерпнуть её рукой.
— Молодой человек... не будьте так опрометчивы, вы не знаете, что это за вода, не трогайте её понапрасну.
Чжэн Юань уже собирался опустить руку в воду, как его остановил наблюдавший со стороны старый лама Шицзунь. Старый лама протянул ему бронзовую чашу, и он тут же зачерпнул из озера полную чашу воды. Держа её в руке, он сразу почувствовал неладное.
Даже с учетом веса самой бронзовой чаши, жидкость внутри не должна была быть настолько тяжелой, чтобы рука едва справлялась с ношей. Ему пришлось взять чашу обеими руками, чтобы удержать её.
Воду нельзя было назвать мутной, но она не была и такой прозрачной, как он ожидал — она больше напоминала бесцветный лак для ногтей. Он сорвал сухой лист и бросил внутрь: листок мгновенно опустился на дно чаши. Неужели эта вода не способна удержать на поверхности даже листву?
Увидев, что Чжэн Юань проводит эксперимент с чашей, все столпились вокруг. Ли Каймэнь воочию наблюдал, как сухой лист кружась опускается на дно, и от удивления невольно выкрикнул:
— Охренеть, что это за вода такая? Дерево и то утонуло!
— Дайте мне небольшой камень и немного грязи!
Сообразительный Маленький Шаман тут же поняла замысел Чжэн Юаня. Она подобрала в траве камушек и комок земли и опустила их в бронзовую чашу — те, как и ожидалось, медленно пошли ко дну.
После этого, какими бы глупцами ни были присутствующие, все поняли, что эта субстанция вовсе не вода, а лишь внешне похожа на неё. Чжэн Юань решил провести последний эксперимент и вылил жидкость из чаши в траву.
Она не впиталась в рыхлую землю, а, словно капли масла, ускользнула сквозь стебли травы и слилась с раскинувшимся перед ними Ледяным морем Баянь. Глядя на бескрайнее озеро, они испытывали сильнейшее любопытство к телам на его поверхности. Маленький Шаман поднялась на ноги и произнесла:
— Неудивительно, что повозка, которую мы только что толкали, была такой тяжелой — оказывается, во всем виновата эта жидкость. Но раз в ней ничего не может плавать, почему человеческие тела держатся на поверхности озера? Неужели с ними что-то не так?
— Что бы с ними ни было не так, мы должны выяснить, кем на самом деле являются эти люди!
Чжэн Юань достал из повозки альпинистский трос и протянул его Гунбу:
— Гунбу, у тебя сил побольше, забрось эту веревку подальше. Вытащим один из трупов на берег — глядишь, что-нибудь и обнаружим.
— Ой, да зачем нам самим наживать неприятности? Пока не пострадали, шли бы себе дальше!
Ли Каймэнь был категорически против того, чтобы осматривать трупы, но его мнение в отряде весило немного. Старый лама кивнул Чжэн Юаню, выразив тем самым молчаливую поддержку его затее.
Гунбу размахнулся изо всех сил и со свистом забросил веревку на гладь озера. Коричневая параболическая траектория доставила крюк альпинистского троса прямо к телу, после чего он принялся подтягивать один из неопознанных трупов к берегу.
Плотность жидкости была выше, чем у воды, и тянуть тело было так же тяжело, как вытаскивать утопленника из топи. Приложив немало усилий, путники наконец выволокли мертвеца на траву.
Гунбу Солан:
— Это... вообще труп или нет?
Юань Цзямань:
— Похоже, но кожа какая-то ненастоящая, такое чувство, будто её наклеили!
Гэлэ:
— И пахнет от него каким-то чистым ароматом, ни намёка на тление или рыхлость, как будто только что умер.
Ли Каймэнь:
— М-да... заткнитесь уже все. Если вам так трупы интересны, давайте зажарим и съедим, чего мелочиться!
Чжэн Юань:
— Пошел ты! Не хочешь смотреть — вали отсюда подальше!
Все дружно заговорили наперебой. Перед ними лежал участник научной экспедиции в сине-зеленой спецовке. Ему было около тридцати лет, смуглая кожа, квадратное лицо с короткой стрижкой. Ростом невысокий, но плотного телосложения.
Его почти мертвенно-бледное лицо было обращено к небу. Зрачки, то ли из-за того, что долго пробыли в воде, то ли по иной причине, приобрели мутно-белый оттенок. Переборов тошноту, Чжэн Юань надел резиновые перчатки и провел рукой по поверхности тела.
Кожа мертвеца на ощупь казалась необычайно мягкой — точнее говоря, такой же мягкой, как у новорожденного младенца!
Здравый смысл подсказывал Чжэн Юаню, что у взрослого человека состояние кожи не может быть таким. У него внезапно возникла одна догадка, но чтобы проверить её, требовалось вскрыть труп!
Он выпрямился, отогнал остальных подальше, в одиночку достал тибетский нож и распорол одежду. Раздался хлюпающий звук, и изогнутое лезвие вошло в кожу мертвеца.
Не успел он разрезать живот, как брюхо покойника зашевелилось: кожа на глазах начала непрерывно вздуваться и перекручиваться, словно внутри пыталось выбраться наружу какое-то существо. Почувствовав неладное, он инстинктивно отпрянул назад.
— Хлюп!
Не успел он и моргнуть, как живот мертвеца в одно мгновение лопнул, словно перетянутая барабанная перепонка, извергнув потоки грязной крови.
В пестрой кровавой жиже кишели какие-то почти прозрачные черви, рвущиеся наружу. Стоило им соприкоснуться с солнечным светом, как их кожа начинала гореть, будто от серной кислоты, и в воздухе тут же запахло жареным мясом. Оказывается, тот самый приятный аромат, который все чувствовали, исходил от самих червей.
Прозрачные создания безумной толпой бросились обратно к озеру, нырнули в жидкость и поплыли к остальным телам. Чжэн Юань проявил молниеносную реакцию и накрыл одного из червей чашей — нужно было обязательно разобраться, что за тварь находилась в чаше.
Спустя мгновение кровавые фонтаны иссякли, странные черви исчезли, а труп мужчины на глазах стремительно изменился: кожа покрылась складками там, где исчезли мышцы, превратившись в некое подобие каркаса, обтянутого человеческой кожей. Зрелище оказалось настолько отвратительным, что присутствовавших вывернуло наизнанку.
Осторожно заслонив сосуд от солнечного света, Чжэн Юань выпустил странного червя из чаши и принялся внимательно его изучать.
Тело этого создания было чуть больше обычной золотой рыбки, почти прозрачное, а в целом оно напоминало извивающийся плоский отрезок кишки.
По бокам и на хвосте тянулись изящные плавники, похожие на те, что бывают у тропических рыбок. На безглазой и безносой голове красовался рот в виде круглого мешка, внутри которого рядами росли острые иглоподобные клыки: чем ближе к краю, тем они были массивнее и выпирали наружу, а чем глубже, тем мельче — самые крошечные напоминали рыбьи кости!
Глотка существа напрямую соединялась с желудком, и лишь в районе сердца проступали еле заметные красноватые прожилки. Трепещущие нервы опутывали всё тело, пока оно бешено извивалось на дне чаши.
— Дайте мне кусочек говядины, я хочу посмотреть, как этот червь питается.
Получив сушеное мясо, Чжэн Юань бросил его в чашу. Почуяв добычу, червь широко раскрыл пасть, увеличившись в несколько раз, и полностью заглотил кусок мяса. Ряд клыков, словно мясорубка, полностью измельчил говядину, после чего та по пищеводу отправилась в желудок.
Через прозрачные покровы червя Чжэн Юань мог воочию наблюдать за процессом пищеварения: не прошло и пяти минут, как коричневая мясная кашица в желудке переварилась и выделилась наружу в виде абсолютно прозрачной жидкости. Судя по её вязкости и цвету, можно было с уверенностью утверждать — это и была та самая жидкость из озера.
— Выходит, жидкость в озере — это испражнения этих стеклянных червей. Сколько же людей они сожрали, чтобы заполнить целое Ледяное море Баянь? Какой грех!
Старый лама Шицзунь, воочию убедившись в пищеварительных способностях этого чудовищного червя, не смог сдержать вздоха. С мрачным выражением лица он посмотрел на Ледяное море Баянь и, стоя на берегу, несколько раз прочел заупокойную сутру Ваджры, после чего поднялся с места и отошел.
— Учитель, стеклянные черви?
— Вы знаете, как называется эта тварь?
Услышав из уст старого ламы это название, Лао Шаньцзя поспешно подошел и схватил его за рукав, расспрашивая о подробностях. Тот кивнул остальным и достал книгу «Описания чудовищ снежных земель», открыв её на нужной странице:
— Описания чудовищ снежных земель — это иллюстрированный сборник, составленный еще в эпоху династии Хань. В нем записано множество уникальных чудовищ, обитающих в снежных краях со времен зарождения горных народов. Название Магическое стеклянное море демонов, которое я только что упомянул, взято как раз отсюда!
Чжэн Юань полуверно-полускептически заглянул в раскрытый атлас. Написанные высокогорным письмом строчки, напоминавшие по форме проростки фасоли и головастиков, он разобрать не мог, но рисунки в сборнике видел предельно четко.
Форма тела, пасть, хвостовые плавники — всё в точности совпадало с пойманным им червем!
Маленький Шаман протиснулась вперед и, изучая страницу, принялась переводить:
— Стеклянный червь — демонический червь Магического стеклянного моря демонов. Телом подобен стеклу, похож на рыбу, имеет зубы и плавники, не любит солнечный свет, искусен в пожирании плоти и крови. То, что он выделяет — слабая вода: птицы не летают, суда не плавают. Особенно любит пожирать души и похищать духи. Кого укусит — тот теряет шесть чувств, сходит с ума, а тело его цепенеет от холода. Есть подземный демон-червь, живым людям приближаться запрещено!
— Что же делать, это и вправду демон-червь! Мы что, вляпались в неприятности? А ты еще утверждал, что это природное явление!
Игнорируя жалобы Ли Каймэня, Чжэн Юань достал блокнот и принялся листать страницы, всё еще отказываясь верить в существование каких-либо демонических червей.
Он открыл записи своего отца Чжэн Хуайцина, где описывались события после того, как они вошли в горы Тала. На чистой странице без текста простым карандашом было зарисовано точно такое же чудовище, только рядом находилась схема его анатомического строения, причем червя специально отнесли к типу стрекающих.
— Это существо раннего протерозоя Земли!
Бегло просмотрев пометки отца, Чжэн Юань пояснил остальным причину такого вывода:
— Пусть мы не знали, как называется это создание, но по крайней мере разобрались в его повадках.
— У червя нет органов чувств и конечностей. В слишком холодной среде он приостанавливает жизнедеятельность, но на солнце погибает — значит, среда его обитания обязана быть теплой и лишенной света. Если это не подземные пласты с повышенной температурой воды, то непременно районы каких-нибудь океанических вулканов.
— Я предполагаю, что это древнее кишечнополостное животное, относящееся к типу стрекающих. Подобные организмы появились как раз в протерозойской эре, от 2,5 до 800 миллионов лет назад.
— В те времена на Земле шла вторая фаза биологической эволюции, глобальный климат был теплым и влажным, бурно размножались бактерии и сине-зеленые водоросли, началась эволюция предков большинства групп животных. Одновременно с этим бурные движения земной коры постепенно придавали очертания континентам, и бесчисленные массивы суши поднимались из воды. Но, судя по научным расчетам, в ту эпоху бо́льшая часть высокогорья находилась под водой, а местоположение Куньлуня как раз приходилось на зону бурной тектонической активности. Я полагаю, что движения земной коры привели к поднятию пород, освободив чудовищ из теплых подземных пластов, и с тех пор они выживают за счет тепла океанических впадин и вулканов.

Комментарии

Загрузка...