Вроде бы есть поговорка: любоваться горами легко, а подниматься на них трудно. Чжэн Юань никак не ожидал, что цепь далёких гор покажется ему совсем небольшой, и лишь приблизившись к хребту Баянь, он по-настоящему прочувствовал, что такое бескрайние снежные вершины!
По сравнению с безымянными холмами вокруг ущелья, высота хребта Баянь была не такой уж большой, но вот площадь простиралась необъятно. Казалось, будто гигантские снежные горы приплюснули по горизонтали, и на высокогорье громоздятся мириады заснеженных хребтов, изрезанных густой сетью глубоких оврагов и ущелий. Шагая по горной тропе, он сразу понял, почему древние люди, глядя на снежные горы, слагали такие строки: Драгоценный нефритгромоздится, сияя чистотой, бесчисленные грозовые тучи сложены в девять тысяч рядов!
Бесчисленные снежные хребты и овраги действительно напоминали сложенные слоями куски бараньего сала и белого нефрита, сияющие облачные слои.
По проложенной древними снежной тропе сквозь изломы хребтов пробиралась конная повозка, оставляя за собой на просторах заснеженных гор серебристый след. Чжэн Юань выдохнул облачко пара и раздвинул полог палатки: Гунбу, густым и раскатистым голосом выкрикивая Но-о, правил конями, а его войлочную шапалаху трепал и раскачивал ледяной ветер.
Прирученный им белохвостый орлан кружил в небесах вдоль дороги, и его суровый крик разносился над снежными хребтами, издалека указывая путникам путь.
Взглянув вдаль, Чжэн Юань увидел лишь сливающиеся в единую белоснежную бесконечность небо и землю. Он и представить не мог, что всего месяц назад был избалованным сынком богатых родителей в шумном Яньду, а теперь вместе с единомышленниками мчится напролом по бескрайним снежным горам.
Стоило Чжэн Юаню подумать об этом, как в груди сама собой зародилась суровая, героическая тоска. В носу у него защипало, он вытащил отцовский дневник и на чистом листе записал свои мысли о том, где они находятся и что чувствуют.
— Ты чего это удумал? С каких пор ты стал таким утонченным?
— А ну верни мне его!
— И не подумаю!
— Ах так, ну-ка лови! Ха-ха-ха!
Ли Каймэнь вертелся в тесноте палатки и никак не хотел отдавать дневник Чжэн Юаню. Тот с отчаянным видом бросился на Толстяка Ли, надеясь в суматохе отобрать записную книжку, но, не рассчитав силу, Ли Каймэнь разжал руку, и дневник шлепнулся прямо на снег.
— Ну и доигрались, натворили дел.
— Гунбу, стой! Я сейчас слезу, подберу кое-что.
Услышав крик Чжэн Юаня, Гунбу Солан натянул поводья, и горячий конь с громким рржанием встал как вкопанный.
— Пошли!
Гунбу затормозил чуть позже, чем следовало, и до упавшей вещи было не меньше ста метров. Чжэн Юань прихватил Толстяка Ли, подбежал к месту падения и торопливо поднял дневник.
— Хорошо хоть снег, иначе испачкался бы.
Чжэн Юань прижал блокнот к груди, сдувая снежинки, и тут его взгляд случайно упал на землю — странность снежного покрова привлекла его внимание. Он дернул Ли Каймэня за край одежды, призывая посмотреть под ноги.
Снег здесь лежал слоем толщиной сантиметров в двадцать, но копыта лошадей взрыхлили его, обнажив грунт под сугробами. С первого же взгляда на землю Чжэн Юань понял: что-то здесь не так.
Поднегой снежной целины обычно скрывалась черная мерзлота, цвет никак не мог быть таким светлым. Он помахал рукой, подзывая остальных. Думая, что товарищи попали в беду, Гунбу поспешил к ним вместе с повозкой.
— Подобрали свою вещь, сели бы в повозку, зачем нас звали?
— Да нет же, вы посмотрите на землю под снегом.
После подсказки Чжэн Юаня Гунбу присмотрелся к снегу. Выросший на заснеженном высокогорье, он прекрасно знал, какого цвета мерзлота под сугробами.
Его глаза округлились еще сильнее. Вернувшись к повозке, он достал саперную кирку и полностью счистил раскопанный лошадиными копытами снег. Мерзлота предстала перед глазами всех присутствующих во всей красе!
— Чудеса да и только. Сколько живу, я, Лао Шаньцзя, еще никогда не видел белой мерзлоты!
Не только Лао Шаньцзя, но и никто другой из присутствующих никогда не видел такой странной земли: по текстуре она напоминала матовое стекло, и сколько ни стучи, от нее не отлетало ни крошки — твердость была невероятной.
Гунбу нахмурился и с легкой тревогой произнес:
— Это не мерзлота, это ледяная корка!
С этими словами он вытащил из ящика под повозкой бутылку вина, отвинтил крышку и плеснул на ледяную поверхность. Мутная до этого корка под воздействием спиртного постепенно стала проясняться, превращаясь из матового стекла в прозрачное!
Эта удивительная картина развернулась прямо у них на глазах. Все испугались, но Чжэн Юань сквозь ледяную корку легко разглядел то, что таилось под ней: внизу раскинулся пышный первобытный лес, повсюду возвышались исполинские деревья — пихты, облачные сосны, рамаи и баньяны. Тянулись бескрайние заросли диких цветов, трав и лиан. Между деревьями сносно передвигались находящиеся под угрозой исчезновения животные: цветочные пеночки, манулы, черные носороги и благородные олени. Даже морские орланы и кречеты, взмахнув крыльями, застыли в полувоздухе, запечатленные в динамичных позах на своих местах. Все под ледяной коркой было целиком зафиксировано в каком-то моменте истории, словно неграненый образец янтаря!
Чжэн Юань отчетливо разглядел в этом гигантском янтаре бесчисленные юрты на лугу впереди, древних людей в халатах, иностранцев в костюмах, геологоразведочные партии в сине-зеленых одеждах, исследователей в штормовках... Самые разные живые люди застыли в различных позах на разной высоте этого ледяного янтаря. Их глаза были широко раскрыты, налиты кровью, они тянули головы к небу, а руки простирали к ледяной поверхности, словно утопающие, инстинктивно хватающиеся за последнюю соломинку!
Было очевидно, что эти люди подо льдом уже мертвы, но ледяной холод предотвратил гниение и появление личинок, поэтому их тела сохранились и были случайно обнаружены группой Чжэн Юаня.
Увидев жуткие, ужасающие выражения лиц мертвецов под ледяной коркой, никто больше не находил снежные горы красивыми — по спинам поползли ледяные мурашки.
— Гунбу, ты когда-нибудь видел такое?
Услышав вопрос Чжэн Юаня, Гунбу Солан покачал головой:
— На высокогорье часто находят древние ледники, но я никогда не видел, чтобы подо льдом прятались леса и озера. Я и сам не пойму, что это такое.
— Пожалуй, я знаю, как образовался этот ландшафт.
Пока все ломали головы, старый лама Шицзунь при поддержке ученика подошел к ледяной корке и глухим голосом произнес:
— Еще во времена Тибетского царства климат на высокогорье был совсем не таким суровым, как сейчас: температуры вполне хватало для созревания большинства сельскохозяйственных культур. Именно поэтому огромное количество ремесленников и семян растений, привезенных принцессой Вэньчэн, смогли принести пользу.
— Но после эпохи Тибетского царства Земля в конце династии Тан вступила в период малого ледникового периода. Температура на высокогорье резко упала, суточный перепад температур стал расти, и все чаще стали повторяться дни с невыносимой жарой днем и лютым холодом по ночам. Именно в таких условиях здесь и возникли ледниковые ландшафты: днем, при обилии солнечного света, ледники таяли, а ночью от холода снова замерзали. Выпавший за ночь снег быстро покрывал ледник, и все выглядело как бескрайняя снежная равнина.
— Те, кто не знал обстановки и ступал на эту ледяную корку, попадали в ловушку: в этот момент снежное поле таяло и вновь превращалось в водную гладь, и тогда участь путника оказывалась точно такой же, как у замерзших мертвецов подо льдом.
Услышав это, Ли Каймэнь уже не мог стоять на ногах, его голос дрожал:
— Люди, которые не знают обстановки, идут по ледяной корке, это же... это же мы?
— Именно так!
Шицзунь поднял глаза к небу: палящее солнце уже клонилось к полудню, а это означало, что вот-вот наступит самый жаркий час за весь день. Стоило им простоять на этом месте еще немного, как под ногами неизбежно появились бы новые лужи.
Все переглянулись. Гунбу осознал приближение опасности, велел всем срочно вернуться в палатки и яростно дернул поводья — копыта застучали так быстро, что казалось, кони летят, и повозка на полной скорости помчалась вперед по хребту.
Хруст!
Шлеп!
Хлюп!
Пока лошади мчались по снежной равнине, в салон то и дело доносились странные звуки. Каждый понимал, что это значит таяние ледников и растрескивание льда. Гунбу нервничал сильнее всех — в его руках были жизни всей повозки. Он глядел на палящее солнце, неуклонно ползущее к зениту, и впервые в жизни страстно желал, чтобы оно было не таким жарким.
Пробежав еще около часа, повозка наконец заметила впереди, у границы серебристо-белой полосы, другие цвета. Согласно картам, хребет Баянь стыковался с хребтом Цзулай, и то место, сплошь заросшее травой и лесом, и было хребтом Цзулай.
— Но-о!
— Но-о!
— Гунбу, если ты устал, давай посадим Гэлэ, он тоже умеет ездить верхом.
— Нельзя! Посмотри на колеса — они всю воду с дороги разбрызгивают. Если сейчас остановиться и меняться местами, мы, пожалуй, из этого снежного моря уже не выберемся.
Гунбу не слушал уговоров позади и изо всех сил гнал коней вперед. Наконец, когда талая ледяная вода уже заливала колеса, они доскакали до заросшего зеленью берега. Оттаявшая под лучами солнца мерзлая земля хребта Цзулай превратилась в сплошное месиво. Несколько человек спрыгнули с повозки и помогли Гунбу толкать ее, пока они с трудом не вытолкнули ее на более сухую лесную почву. Только тогда все смогли облегченно выдохнуть.
Выбившись из сил, Ли Каймэнь плюхнулся на траву и тяжело задыхался. Перевернувшись на спину и оглянувшись назад, он изумленно выдохнул:
— Охренеть! Повезло же нам родиться в рубашке, ледяное море таяло с невероятной скоростью.
Напуганные возгласом Ли Каймэня, остальные повернулись и посмотрели на оставшийся позади хребет Баянь: простиравшаяся на тысячу ли заснеженная равнина с ее оврагами исчезла, и перед их глазами раскинулось сверкающее на солнце озеро. Крупные льдины на его поверхности таяли все быстрее, словно жир на раскаленной сковороде, и окончательно растворялись в водах Баяньского моря.
В этот момент холодный ветерок пронесся над гладью воды, овевая лица путников, и вдалеке по поверхности тут же заплыло множество разноцветных тел. Они бесконечно кружили по воде, будто оплакивая и жалуясь кому-то на свою трагическую судьбу.
Насладившись солнцем, Ли Каймэнь подошел к старому ламе Шицзуню и пробормотал:
— Уважаемый учитель Шицзунь, неужели ваш наставник перед смертью ничего не рассказывал вам о том, что в Ущелье Пещеры Демонов есть такое проклятое место?
Старый лама кивнул:
— После твоих слов я как раз вспомнил легенду снежного края, которую мне рассказывал учитель. Говорят, что в глубинах Западного края раскинулось Море Демонической Глазури. Это море не похоже ни на одно другое: большую часть времени оно представляет собой твердый и холодный ледник, но стоит ему столкнуться с живым человеком, как оно внезапно превращается в океан и поглощает живых, шедших по леднику.
— Поскольку оно погубило слишком много живых жизней, это вызвало страх и гнев местных пастухов. Они стали молиться Будде в храмах, надеясь, что он усмирит чудовище в пучине. Их мольбы в конце концов услышал Будда из Чистой Земли Вайрочаны. Один из Будд принял облик странника и в ясный день ступил на ледник. Наклонившись, он предложил леднику пари: если ледник растает, а он останется плавать на поверхности воды, тогда ледник должен будет выполнить одно его условие.
— Ледник, пожравший столько живых людей, конечно же, не испугался его и охотно согласился. По мере того как солнце поднималось всё выше, ледник начал таять. Он рассчитывал, что этот человек провалится в пучину, но к своему ужасу обнаружил, что странника крепко держит подброшенный снизу лотосовый престол. Ледник завопил, что его обманули, но было уже поздно: Будда явил свое истинное тело и звучным, отрешенным голосом выдвинул условие.
— Будда потребовал, чтобы Море Демонической Глазури отправилось на самый край высокогорья — к горе Куньлунь, и могло превращаться в океан только днем. Так Глазурное море исчезло из снежного края: школа Мицзун во главе с Буддой подавила его у Куньлуньских гор, и с тех пор оно уже не могло безнаказанно вредить людям в снежном краю.
— Баяньский хребет, через который мы только что прошли, вполне может оказаться тем самым Морем Демонической Глазури, о котором говорил мой учитель!
Услышав слова старого ламы Шицзуня, Чжэн Юань подтянул к себе Ли Каймэня и предостерег:
— Хватит тебе выдумывать всякую чушь, таяние ледников от тепла — это обычное природное явление.

Комментарии

Загрузка...