Несмотря на то что вокруг лежали разорванные в клочья туши волков, стая, почуяв запах крови, становилась лишь яростнее. Напор зверей не ослабевал, и при таком раскладе даже полный магазин автомата не гарантировал спасения. Опасения оправдались: боезапас Маленького Шамана иссяк в считанные секунды. Четверке пришлось сомкнуть ряды вокруг неё, ведя ещё более плотный огонь по напирающим хищникам.
— Так дело не пойдет! Если продолжим в том же духе, все здесь и поляжем, — крикнул Гунбу, сменив магазин. Его голос едва пробивался сквозь грохот выстрелов, но Чжэн Юань расслышал каждое слово.
Пока он лихорадочно размышлял, как спасти положение, его осенило: в рюкзаке за спиной остались гранаты пилота. Качество немецкой продукции было пугающим — возможно, они ещё пригодны.
— Толстяк, Гунбу, Гэлэ, прикройте меня! Мне нужно достать гранаты из рюкзака.
Все сразу поняли, что он задумал. Перестроившись, они взяли Чжэн Юаня и Маленького Шамана в защитное кольцо. Зажав фонарик в зубах, Чжэн Юань принялся рыться в кожаном рюкзаке и наконец нащупал четыре гладких предмета. Присмотревшись, он убедился: это немецкие М39, начиненные 112 граммами мощной взрывчатки. Этого хватит, чтобы проучить волчье отродье.
— Нашел! Немецкие десантные гранаты М39!
— Да ладно? Им же лет восемьдесят, лишь бы не отказали, — усомнился Ли Каймэнь.
— Если восьмидесятилетний автомат стреляет, то и гранаты сработают, — уверенно отрезал Чжэн Юань. — Жди, сейчас покажу.
Он вытащил гранаты, выдернул кольцо из одной и рявкнул: — Ложись!
Гунбу и Гэлэ мгновенно пригнулись. Вожак стаи, решив, что у людей кончились патроны, повёл остальных в атаку. Чжэн Юань швырнул гранату — она описала дугу и угостила волчью стаю прямо в гуще событий.
Звери никогда не видели ничего подобного. В тот миг, когда вожак в прыжке коснулся гранаты, прогремел взрыв. Волчьи головы разлетелись в щепки, а сбившаяся в кучу стая превратилась в кровавое месиво.
В одно мгновение изумрудный лес окрасился в багровый цвет. Лишь немногим волкам, не успевшим броситься в атаку, удалось уцелеть. Воздух наполнился едким запахом гари и серы. Волчий император, проживший не один десяток лет, осознал, что у врагов есть смертоносное оружие, и, издав утробный рык, увёл остатки стаи в заросли.
Всё произошло за минуту. До этого момента Чжэн Юань лишь молился, чтобы взрывчатка сработала. Теперь, когда опасность миновала, они не могли поверить в спасение — сердца бешено колотились. В бледном лунном свете четверо товарищей, с лицами, раскрасневшимися от напряжения, смотрели друг на друга.
— Бегите, бегите! Что ж вы нас не доели? Вернетесь — снова железными пилюлями накормим! — Толстяк Ли сидел на земле, тяжело дыша.
Его взгляд упал на тропические лианы, которые чуть было не погубили его и Чжэн Юаня. С негодованием он ударил прикладом по стеблю, и из него брызнул сок.
— Тьфу, воняет как старые носки! Что это за дрянь?
Он поднес фонарик ближе: из разрубленной лианы сочилась ярко-красная жидкость, а внутри стебля можно было разглядеть пульсирующие сосуды!
— Старина Чжэн, идите сюда! Эти проклятые лианы живые!
Все четверо окружили Ли Каймэня. Вокруг корней деревьев обвивались цилиндрические лозы с прозрачными шипами, которые было трудно заметить. Чжэн Юань вспомнил боль в лодыжке — должно быть, это были их иглы.
— Но почему они замерли? Только что так бодро нас опутывали.
— Похоже, они сдохли. Только что ведь впивались в ноги, — пробормотал Чжэн Юань, глядя на лианы, пропитанные волчьей кровью. Он обмакнул палец в кровь и мазнул по соседнему кусту. Как только капля коснулась зелёной кожицы, лиана задергалась и сжалась, словно от серной кислоты. Кровь волков была для них ядом.
— Вот уж правда: на всякую силу найдется другая сила. Не будь этой крови, нас бы уже переварили.
Чжэн Юань срезал кусок живой лианы и внимательно осмотрел кровоточащие сосуды. Наконец он понял, с чем они столкнулись.
— Мой отец рассказывал, что во время экспедиции в Африку видел нечто подобное. Это кровопийные лозы — паразиты, живущие на высоких деревьях. Стоит живому существу подойти близко, как они его оплетают, а затем выпускают паралитик, чтобы жертва уснула... ну, а дальше понятно.
Услышав это, Ли Каймэнь в ужасе отшвырнул кусок лозы, и та мгновенно зарылась в почву.
— Мы находимся в нижней части тыквы. Эти лозы повсюду. Раз волчья кровь их отпугивает, нужно немедленно намазаться ею и двигаться дальше.
Гунбу собрал кровь с туш убитых волков и раздал всем. Ли Каймэнь, зажимая нос, отпрянул: — Не, вы чего, там же инфекция!
— Толстяк, мажься! Лучше инфекция, чем быть съеденным заживо.
Делать было нечего. Собравшись, они нашли единственную реку в ущелье и двинулись в сторону горы Тала, что высилась в самом сердце «волшебной тыквы».
По пути они то и дело видели кровопийные лозы. Стоило им почуять запах волчьей крови, как они, словно змеи от порошка серы, прятались в землю. Пятеро путников проложили себе путь сквозь лес, и Ли Каймэнь был искренне рад, что они догадались намазаться этой гадостью.
Тропический лес кишел насекомыми. Кровь их не пугала — напротив, они роились вокруг людей, как мухи над падалью, и путники то и дело отмахивались от укусов.
Луна давно скрылась, на востоке забрезжил рассвет. С первыми лучами солнца напряжение немного отступило — волки днём не выходят. Миновав лес, Гунбу сверился с картой ущелья Тала. Впереди был огромный водопад. Он слышал от пастухов, что под ним скрыт дворец Северного Короля демонов. Если это правда, там можно найти способ вернуть душу отца Пуван Цзяцо.
Шум воды становился всё громче. Прорвавшись сквозь заросли, они замерли. В свете фонарей, прорезающих тьму, открылась захватывающая дух картина.
В глубине ущелья раскинулось лазурное озеро в форме полумесяца. По его берегам зеленел тропический лес. Над ним, с отвесных склонов горы Тала, низвергались девять мощных водопадов. Подобно серебряным нитям, они с грохотом разбивались о скалы, рождая гул, похожий на рёв драконов и тигров. Потоки воды, казалось, превращались в Млечный Путь, низвергающийся с небес.
Брызги разлетались, словно жемчуг, падающий на нефритовое блюдо. А когда солнце коснулось вершин, золотистые лучи, преломляясь в водяной пыли, превратили водопады в сияющую радугу.
— Ого! Да это же чертоги богини Си-ван-му! Не поверю, что это логово демонов — это же настоящий рай! — воскликнул Ли Каймэнь.
Чжэн Юань, напротив, нахмурился. Вид девяти драконов, низвергающихся в бездну, навевал нехорошие мысли.
— Брат Гунбу, а где же дворец? Тут же пусто! Говорю же, байки про Короля демонов — чушь, пора возвращаться.
Ли Каймэнь был прав: как ни величествен был пейзаж, следов дворца не было видно. Ни хижины, ни руин. Гунбу, который так надеялся найти ответы, побледнел. В его глазах читалось отчаяние.
— Это невозможно. Пастухи клялись, что под водопадом есть дворец, а из ущелья доносится рёв чудовищ.
Чжэн Юань попытался его успокоить: — Гунбу, тот рёв, скорее всего, эхо от падающей воды. Пастухи здесь редко бывают, вот и придумали легенду. Это логично, согласись?
Маленькая Шаманка вспылила: — Вы только и можете, что критиковать! Давайте поищем получше, может, дворец скрыт магией?
— Она права, — кивнул Чжэн Юань, не желая расстраивать Гунбу. — Раз уж мы проделали такой путь, давайте осмотримся.
Он взял бинокль, отобранный у иностранца, и навел его на гору Тала. Его внимание привлекли золотые камни на вершине. При дневном свете стало ясно: восемь камней абсолютно идентичны. Это означало, что систему водопадов создали искусственно.
В Каноне Зеленого Мешка описывалась геомантическая структура Девять драконов поддерживают святого. В ней всё должно быть кратно девяти. Это признак амбициозных правителей, стремившихся к власти. Значит, внутри горы Тала что-то есть.
Он начал сканировать окрестности и, наведя бинокль на озеро, заметил странность: серебряные брызги водопадов сливались с бликами на воде, создавая визуальную завесу. Но бинокль был особенным — с поляризационными линзами для авиаторов, убирающими блики с неметаллических поверхностей.
Сквозь линзы он увидел под толщей воды золотые крыши и великолепные дворцовые постройки.

Комментарии

Загрузка...