Ливень стоял стеной. Цзян Синь сидел на земле, дождевая вода потоками струилась по его лицу, а худенькое тело слегка подрагивало. Глядя на двоих противников перед собой, Цзян Синь уперся руками в землю и бесшумно переступил к выступавшей каменной плите, чтобы во всех четырех конечностях была опора на случай новой атаки. В этот момент тот, что стоял слева, проговорил глухим, утробным голосом:
— Отдавай её, и мы даруем тебе жизнь.
Цзян Синь холодно усмехнулся:
— Вы боитесь показать свои истинные лица? Неужели опасаетесь, что среди окружающих найдется тот, кто вас узнает?
Человек в черном покосился на всё еще продолжавших схватку двоих чуть в стороне, сделал шаг вперед и раздраженно бросил:
— Живо выкладывай, не вынуждай нас применять силу!
Очередная вспышка молнии озарила всё вокруг мертвенно-ярким светом. Под ее сиянием фигура говорившего казалась совершенно мокрой и черной, и лишь узкие щелки глаз блестели зловещей свирепостью. Цзян Синь горько рассмеялся:
— Ха-ха. Что ж, раз мне, Цзян Синю, так не повезло, будь по-вашему, отдам.
С этими словами он левой рукой оперся о землю, а правую потянул за пазуху. Лицо нападавшего просветлело от радости. В небе раскатывался грохот грома. Вдруг правая рука Цзян Синя взметнулась вверх, скрытое оружие сорвалось с места в мгновение ока — из его пальцев вылетели четыре стальные иглы. Злоумышленники были поражены: в сумерках и под проливным дождем они не успели ни разглядеть атаку, ни увернуться. Иглы вонзились в них, и оба взвыли от боли.
Поняв, что скрытое оружие достигло цели, Цзян Синь в павильонном страхе бросился назад. Те двое по легкомыслию пропустили удар игл в тело, а страх перед возможным ядом помешал им пустить в ход ци для преследования, и они принялись отчаянно звать товарища. Бившийся с Чэнь Чжоутуном человек в черном услышал шум, на ходу вытащил из-за пояса мягкий меч и взмахнул им, описывая сверкающий круг. Чэнь Чжоутун, увидев у противника смертоносное оружие, не рискнул нападать. Воспользовавшись моментом, тот отскочил назад, выпрыгнув из круга схватки. Оглянувшись, он увидел, что двое его товарищей сидят корточками на земле, а Цзян Синя и след простыл. Тот из них, что стоял слева, крикнул:
— Мы подхватили скрытое оружие, но пока живы! Он побежал в переулок, живо гонись за ним! Он получил от меня удар ладонью, далеко не уйдет!
Заметив неподалеку двух людей из Удана, человек в черном передал мягкий меч сотоварищу и бросился в погоню за беглецом.
Теперь на поляне оставалось всего трое, и все они сидели, скрестив ноги, заглушаемые лишь непрерывным шумом водопада дождевых струй.
Вскоре оба человека в черном завершили исцеление: оказалось, что на стальные иглы было нанесено лишь немного дурманящего порошка, к тому же дождевая вода почти полностью смыла его остатки. Цзян Синь атаковал тяжелораненым, да и целился не в жизненно важные точки. Так что, вытолкнув иглы вместе с ядом, оба мгновенно пришли в норму. Поднявшись на ноги, они заметили, что раненая ими женщина по-прежнему сидит, прислонившись спиной к стене под карнизом крыши. Глаза ее были закрыты, тело промокло насквозь, и легкие тонкие одежды прилипли к фигуре, очерчивая прекрасные изгибы. Вода смывала грязь с лица, но кожа оставалась неестественно алой, а губы побелели. Один из них, подняв меч, уже шагнул к ней, но второй остановил его:
— Хватит, погоня важнее.
— Всего один удар мечом.
Тот занес клинок, целясь женщине прямо в сердце. Другой не стал больше мешать, хотя в глубине души шевельнулось подобие жалости, и он отвернулся. В этот же миг раздался испуганный вопль товарища, а следом за ним на землю звякнул выпавший меч. Обернувшись, он увидел, что соратник левой рукой зажимает правое запястье и с ужасом смотрит на соседнюю улицу, истошно вопя:
— Кто здесь?!
Но пустая длинная улица была безмолвна; под карнизами тускло и мертвенно мерцали редкие фонари сквозь пелену ливня, и в ушах стоял лишь оглушительный шум воды.
Судя по силе брошенного камня и безупречной траектории в такую бурю, скрытый мастер обладал колоссальным уровнем мастерства. Раз уж тот не желал показываться, во избежание лишних неприятностей они решили оставить Инь Жулань в покое. Медленно отступив, оба направились в ту сторону, куда ускакал их товарищ.
Тем временем Цзян Синь, ранивший неприятеля, панически бежал, однако полученный вдогонку удар полной ладони без всякой защиты отзывался в его внутренностях бушующим штормом. Придерживаясь за стены, он шаг за шагом пробирался сквозь ливень вперед и вышел к ветхому храму. В тех местах существовал обычай чествовать божество очага в первый и пятнадцатый дни месяца, поэтому кумирни возводили каждые пять ли. Этот храм был всего около сажени в ширину, и изнутри сочился слабый свет свечи. Он уже собирался зайти внутрь, как сзади раздался глухой голос:
— Отдавай. Тебе не убежать.
Оказалось, человек в черном настиг его.
Цзян Синь замер на полушаге, с трудом повернулся, прислонился спиной к стене и медленно опустился на порог. Криво усмехнувшись собственным мыслям, он произнес:
— Не соблаговолит ли почтенный назвать свое имя, чтобы этот ничтожный знал, кому проиграл?
Опасаясь скрытого оружия, преследователь не стал приближаться и бросил:
— Мое ничтожное имя не стоит упоминания. Тебе достаточно знать лишь то, что мы из Культа Юймин горы Цзюхуа.
Услышав это, Цзян Синь похолодел всем телом, но всё же преодолел страх и выдавил:
— Вот как, люди под началом самого главы Яна... Слышал я, что глава твоего культа человек эксцентричный и заблуждающийся, но издавна презирал мирских людей и кичился собственной гордыней. Зачем же ему понадобилось скрывать лица и отнимать чужие писания?
Человек в черном презрительно фыркнул:
— Действия главы Яна непостижимы и глубоки, разве нам, подчиненным, гадать о его замыслах? Наше дело — приказы выполнять. Хватит болтать, выкладывай свиток!
Дрожащими руками Цзян Синь вытащил из-за пазухи сверток из ткани, безучастно уставился на него остекленевшими глазами и швырнул противнику. Тот поймал его, развернул влажный верхний слой материи — внутри лежала обернутая промасленной тканью старая книга, на обложке которой отчетливо красовались четыре крупных иероглифа: Тайные Записи Долины Сюань.
Обезумев от радости, человек в черном сунул книгу за пазуху и уже собирался уходить, как сзади послышался топот торопливых шагов. Чэнь Чжоутун, давно уже подоспевший к месту и следивший из укрытия, заметив, что книга перешла к врагу, немедленно бросился наперерез. Повернувшись, злоумышленник увидел бегущего к нему во весь опор Чэнь Чжоутуна, который скрестил руки в кулаки — правая поднята над головой, левая у бедра — и пошел в атаку приемом Обезьяна предлагает плоды.
Уклонившись в сторону, человек в черном пропустил удар, а Чэнь Чжоутун мгновенно сменил стойку: приемом Ветерок колышет листья лотоса его левая рука хлестнула противника по поясу, словно прорубая дорогу сквозь дождевую завесу. Заметив стремительность и страшную силу смены атаки, неприятель поспешно прикрыл поясницу локтями. Чэнь Чжоутун тут же выбросил вперед правую руку, целясь в подбородок врага. Тот дернул головой вправо, едва избежав удара, но левую щеку все равно обожгло болью от ветра, сорвавшегося с кулака. Чэнь Чжоутун обрушил на него череду яростных ударов, каждый из которых метил в уязвимые точки. Человек в черном отчаянно и неуклюже уворачивался, и в нем закипала слепая ярость. Заметив, что соперник снова бьет в ребра, он даже не попытался уклониться: резко качнувшись вбок, он выбросил ногу, нанося свирепый удар в поясницу Чэнь Чжоутуну — это был прием взаимного уничтожения. Увидав столь безумное презрение к собственной жизни, Чэнь Чжоутун в испуге отдернул руки, отступил и выбросил ногу навстречу, блокируя удар. Перейдя из обороны в нападение, человек в черном воспрянул духом и обрушил на врага шквал ударов, выплевывая накопившуюся злость. Он атаковал отчаянно, думая только о нападении, даже когда сам пропускал удары.
Столкнувшись с такой самоубийственной манерой боя, Чэнь Чжоутун дрогнул сердцем, его выпады сделались робкими и нерешительными. В один миг он допустил брешь в защите, и нога противника со всего маху врезалась ему в грудь. Рухнув в дождевую лужу, Чэнь Чжоутун почувствовал, будто на грудь ему опустилась целая гора, перехватило дыхание. Поняв, что сегодня тайное руководство ему уже не отбить, он не стал тянуть время, перевернулся и бросился наутек.
Хотя человек в черном и угодил противнику в грудь, самому ему пришлось несладко: дыхание сбилось, всё тело ломило так, будто оно рассыпалось на куски. Видя, что Чэнь Чжоутун сбежал, преследовать его он не стал. Повернувшись к храму, он обнаружил, что Цзян Синь исчез — должно быть, воспользовался схваткой и тихонько ускользнул. Злоумышленник решил поискать своих товарищей. В этот же миг прямо перед ним материализовалась чья-то фигура, словно возникнув из ниоткуда. Сердце человека в черном бешено заколотилось, зрачки расширились, конечности заледенели, а волосы на теле встали дыбом. Лишь постепенно он разглядел перед собой крепкого мужчину лет тридцати с густыми бровями и широкими глазами, излучавшего природную, не терпящую возражений властность. На нем была длинная лазурная одежда, он стоял посреди ливня заложив руки за спину, но на ткани не было ни единой капли влаги.

Комментарии

Загрузка...