Старший соученик Цзя только собрался ответить, как рассыльный подал на стол ещё одно блюдо, слегка согнулся и произнес:
— Уважаемые гости, все блюда поданы, приятного аппетита.
Закончив говорить, он удалился. Младший соученик тут же вскочил со стула, вытащил из бамбукового тубуса пару палочек и с поклоном протянул их старшему:
— Старший соученик, прошу.
Старший соученик Цзя взял палочки, отряхнул полу одежды и с улыбкой сказал младшему:
— А слава твоя, Дунхэ Имин, тоже гремит неплохо, младший соученик Чэнь.
Оба рассмеялись. Как выяснилось, эти двое были учениками Секты Кунтун: старший — Чжунтай Идао Цзя Идао, а младший — Дунхэ Имин Чэнь Имин. Чжунтай и Дунхэ — названия местностей в Горе Кунтун, славящихся своими прекрасными пейзажами. Ученики Секты Кунтун некогда слышали от учителя старые истории о мире цзянху и завидовали звучным прозвищам тамошних героев, поэтому во время странствий ради забавы придумали прозвища и себе, а теперь всласть подшутили друг над другом.
Убедившись, что все блюда на столе, они принялись за еду. Цзя Идао ел и рассуждал:
— Что за человек наш учитель? Разве может он изволить лично явиться в эту глушь? К тому же, обладая высоким статусом главы целой секты, ехать сюда отнимать сомнительную внутреннюю технику — не значит ли это опозориться перед лицом всего благородного сословия?
Чэнь Имин удивился:
— Сомнительную?
— Разумеется. Кроме учителя Янмина, кто знает, настоящая она или нет. Если потратишь кучу сил на борьбу за неё, а в итоге заполучишь какую-нибудь заурядную умственную книжку, в которой завалялось Наставление учащимся Лунчана, тогда действительно — хоть сквозь землю провались от стыда, — небрежно бросил Цзя Идао.
Чэнь Имин снова спросил:
— Так как же нам отличить правду от подделки?
Цзя Идао ответил:
— Действовать по обстоятельствам. Стоит лишь отыскать Цзян Синя, и Тайные Записи Долины Сюань окажутся у нас в руках. Говорят, у Цзян Синя посреди лба есть крупная родинка, его легко узнать.
Эти двое болтали, по-видимому, не особо таясь от окружающих, и сидевшие за соседним столиком молодые мужчина и женщина тоже прислушивались к разговору кунтунских соучеников. В этот момент они заметили, что серый человек за правым передним столиком, за которым они до этого тайком следили, поднялся с места, опустил голову и быстрой походкой направился к выходу. Оба соученика вздрогнули. Молодой мужчина уже собирался встать и последовать за ним, но девушка тихо произнесла:
— Старший соученик Чэнь, не спеши действовать необдуманно.
Она вынула из узелка мелкие серебряные монеты и положила их на стол. Как раз в этот момент еще одна компания встала из-за стола и направилась к выходу. Переждав еще немного, молодые люди тоже украдкой покинули таверну.
Выйдя на улицу, они обнаружили, что прохожих на переулке почти нет. Серый человек двигался впереди на небольшом расстоянии, а по пятам за ним шли те самые гости из только что поднявшейся компании. Только теперь молодой мужчина осознал причину предупреждения своей спутницы не совершать опрометчивых поступков и слегка покраснел: хвастаясь тем, что собаку съел на делах цзянху, он в итоге оказался менее прозорлив, чем впервые выбравшаяся в большой мир младшая соученица.
Серый человек шел быстрым шагом, опустив голову, как вдруг резко свернул в узкий проулок, и двое преследователей тотчас юркнули следом. Подойдя к повороту и оглядевшись, молодые люди тоже бросились в переулок, но обнаружили, что след потерян: впереди оказалось несколько развилок, а поскольку они помедлили пару мгновений перед тем, как войти, теперь было непонятно, куда именно свернула троица. Желая во что бы то ни стало не упустить цель, поиски которой дались с таким трудом, они принялись рыскать повсюду.
Темнело. Когда они уже начали метаться в растерянности, до их слуха донеслись звуки схватки, доносившиеся из-за ближайшего угла, и они поспешили туда.
Серый человек отчаянно бился с преследовавшими его противниками. Заняв устойчивую позицию и замкнув ци в киноварном поле, он стремительно взмахивал руками: его приемы то поражали тяжестью горной вершины, то казались легкими и воздушными, словно танцующие на ветру лепестки. Сражаясь один против двоих, он вовсе не уступал им. Двое других хотя и двигались изящно, а приемы исполняли с ослепительным блеском, никак не могли одержать верх; время от времени им удавалось провести удачный удар по серому человеку, но и сами они неизменно получали ответный урон от потоков его ци. Впрочем, благодаря слаженной работе вдвоем они пока держались и поражения не терпели.
Наблюдавшая со стороны парочка помрачнела лицом. Молодой мужчина по фамилии Чэнь обратился к девушке:
— Его приемы... взгляни-ка.
В этот миг небеса расколол удар молнии, на мгновение залив всё вокруг белым светом, и следом прокатился раскат грома.
— Ладонь, Встречающая Ветер! — уверенно произнесла девушка.
Чэнь нахмурился:
— Не совсем похоже. Учитель говорил, что в нашем Удане боевые искусства переплетены с медициной, а кулачный бой берет истоки в каллиграфии. Приемы Ладони, Встречающей Ветер родились из озарения прародителя во время разглядывания древних прописей. А у этого человека движения какие-то разболтанные и несобранные, ни на уставное письмо не похожи, ни на скоропись.
Девушка возразила:
— Наше уданьское кунг-фу издавна ценит суть, а не внешнюю форму. Пусть движения разнятся, но сила исходит из того же корня, что и в Ладони, Встречающей Ветер. Неужели он принадлежит к нашей секте?
Чэнь покачал головой:
— Едва ли. Нет, конечно, случалось, что учеников изгоняли из школы, но тот, кто способен овладеть Ладонью, Встречающей Ветер, не может быть безымянным человеком в секте, а я никогда не слышал ни о каком Цзян Сине.
Как уже догадался читатель, серый человек, отбивавшийся от нападения двоих в переулке, был тем самым учеником Ван Янмина — Цзян Синем, укравшим Тайные Записи Долины Сюань, которого кунтунские сыщики только что разыскивали в таверне. Те же молодые люди оказались уданьскими учениками Чэнь Чжоутуном и Инь Жулань, прибывшими сюда с той же целью — завладеть тайными записями.
Возвращаясь к событиям в переулке: молодые люди увидели, как Цзян Синь скрестил руки и сделал резкий толчок вперед. Обоим нападавшим показалось, будто они сами подставили плеча под его ладони, и они синхронно отлетели назад, глухо ухнув, словно сбитые ветром осенние листья. Поняв, что оба противника ранены и вряд ли смогут продолжить погоню, Цзян Синь бросил быстрый взгляд на укрытие уданьцев и пустился бечь.
— Он ранен, догоняем! — крикнула девушка, заметив, что враг обратился в бегство, и они бросились в погоню.
Сам же Цзян Синь, хотя и поверг двоих преследователей, почувствовал, что неподалёку притаились еще двое, и опасался, как бы те не оказались новыми недругами. К тому же он потратил огромное количество сил и ввязываться в новую драку не желал, а потому поспешил скрыться. Однако парочка неотступно преследовала его.
Небо затягивало тучами, и вскоре закапал дождь, в считанные мгновения переросший в настоящий ливень. Выскочив на улицу, они обнаружили, что из-за раннего сумеречного часа и хлещущих потоков воды вокруг не осталось ни души. Цзян Синь резко остановился, развернулся лицом к преследователям и бросил:
— Вы преследуете меня целый день, чего вы добиваетесь?
Чэнь Чжоутун бросил взгляд на младшую соученицу и выкрикнул:
— С чего это ты владеешь нашей уданьской Ладонью, Встречающей Ветер? Где ты её украл?
Цзян Синь изумился:
— Вы из Удана? Тоже явились по приказу наставника отнимать книгу?
Чэнь Чжоутун гордо ответил:
— Наше уданьское искусство внутренней работы не имеет равных в боевых искусствах, разве станет оно заглядываться на фокусы вашей еретической секты? Мы просто оказались здесь по делам, услышали слухи и решили поглазеть на представление!
Цзян Синь холодно рассмеялся:
— Не имеет равных? Еретическая секта? Ха! Раз вы ослушались приказа учителя, то...
Он не успел договорить: заметив, как за спиной у собеседников внезапно мелькнули две фигуры, Цзян Синь уже хотел предостеречь их, но в этот момент в спину ему ударил сокрушительный порыв чужой мощи. В глазах потемнело, тело прошибла страшная боль.
Сделав кувырок вбок, Цзян Синь одновременно услышал спереди приглушенный стон и сообразил, что кто-то из уданьцев тоже подвергся внезапному нападению. Подняв голову, он разглядел нападавшего: лицо того было скрыто черной маской, а сам он был облачен в черные одежды, которые в потоках ливня казались еще более зловещими. Заметив, что внезапный удар удался, черный мститель не спешил добивать жертву.
В то же самое время нападению подверглись и уданьские ученики. Нападавший на девушку черный силуэт действовал несколько быстрее, но Чэнь Чжоутун, услышав вскрик соученицы, мгновенно среагировал: отпрыгнув в сторону и избежав удара ладони, летевшего в его спину, он тут же скрестил руки с новым противником, и от столкновения их кулаков во все стороны брызнули дождевые капли.
Инь Жулань, получив удар, покатилась по залитой водой мостовой и прижалась спиной к стене, тяжело дыша и уже не имея сил подняться. Нападавший на неё всадник ночи не стал продолжать атаку, а молча направился к стоявшему неподалеку Цзян Синю.

Комментарии

Загрузка...