Небо затянуло свинцовыми тучами, сгущались сумерки раннего летнего вечера, духота обещала скорый дождь. На Южной улице префектуры Фучжоу в провинции Цзянси уличные торговцы, изнуренные полуденным зноем, вяло зазывали прохожих. Люди спешили по делам, опустив головы, а длинная улица, вымощенная синим камнем, тянулась прямо к речному берегу. На самом берегу высилось величественное здание таверна с залами, полными гостей, а над входом красовалась вывеска с выписанными золотом тремя крупными иероглифами: Ванчуаньлоу. Внутри стояли ряды аккуратных столиков и стульев, сновали туда-сюда сонью, не умолкая ни на секунду: отовсюду доносились крики, зазывания и звонкие возгласы играющих в пальцы гостей.
В этот момент в таверну вошли молодые мужчина и женщина в дорожных костюмах. Они остановились у входа и окинули взглядом помещение. Расторопный сонью пробежал пару шагов и тут же бросился встречать гостей:
— Добро пожаловать, уважаемые гости!
Мужчина легонько подтолкнул локтем спутницу и кивком указал на левую сторону. Девушка поняла его без слов, и они направились к пустому столу. Проявив изрядную сметку, сонью подскочил к этому столу, шустро смахнул пыль со скамеек и столешницы, пригласил путников присесть и тут же разлил по пиалам чай. Устроившись на месте, мужчина положил на край стола дорожный узелок и спросил сонью:
— Что у вас тут из еды?
Тот улыбнулся и ответил:
— Судя по вашему говору, вы издалека? Можете попробовать наши местные деликатесы: суп в глиняных горшочках, тушеного цыпленка, жареную вяленую свинину, свиные рулетики в листьях лотоса, острую рыбу и тушеные свиные потроха по-линьчуаньски — всё свежее, пальчики оближешь.
Мужчина повернулся к девушке, которая как раз доставала из кармана платок, чтобы протереть стол:
— Звучит неплохо, сестрица, чего бы тебе хотелось?
Девушка отбросила платок в сторону, вскинула подбородок и произнесла:
— Мы в спешке, нам бы еды поскорее. Есть такое?
Она оперлась обеими руками о сиденья скамьи по бокам от себя и подняла голову. На лбу её выступили капельки пота, отчего нежное личико с персиковым румянцем и выразительными бровями казалось еще прекраснее. Сонью замер, глядя на неё, и лишь спустя мгновение выдавил:
— Т-т-тогда как насчет нашей местной рисовой лапши? Рисовая лапша с потрохами да две порции супа в горшочках — всё готовится быстро, в два счета.
Девушка кивнула и посмотрела на спутника:
— Старший соученик, что думаешь?
Мужчина с улыбкой ответил:
— На твоё усмотрение, младшая сестрица.
Услышав это, сонью согнулся в поклоне:
— Пожалуйста, погодите немного, всё будет в самом лучшем виде.
Усевшись на место, молодой мужчина то и дело бросал взгляды вправо и вперед. Всего в двух столиках от них у окна сидел человек в сером халате, похожий на ученого. Ему, судя по всему, еще не принесли заказ, и он сидел, опустив голову.
Девушка огляделась по сторонам, а затем толкнула спутника заготовленным узелком и дважды качнула головой вбок. Молодой мужчина не понял, к чему это, и уже хотел переспросить, как у входа появились двое мужчин — один высокий, другой пониже. Они уселись как раз за соседним столиком. Высокий скользнул взглядом по соседкам и, заметив внешность девушки, слегка изумился.
Сонью по привычке подошел и перечислил фирменные блюда заведения. Низкорослый выслушал и воскликнул:
— Старший соученик Цзя, как чудесно, сколько здесь всякой всячины!
Высокий по фамилии Цзя украдкой бросил взгляд на соседний столик и усмехнулся соученику:
— Деревенщина, жизни не видела. Принеси-ка нам всё, что он только что перечислил.
Последнюю фразу он бросил сонью. Заметив столь щедрого клиента, тот поспешно закивал и убедился на кухню.
Низкорослый восхищенно протянул:
— Старший соученик, какая щедрость! Только разве мы осилим столько еды?
Цзя усмехнулся:
— Ни одно из этих блюд не является по-настоящему изысканным, так, ради вкуса. Не уподобляться же нам этим грубым деревенщинам, что метут всё подряд прямо с тарелок.
Собеседник завистливо вздохнул:
— Куда мне до такого счастья! Не то что вы, старший соученик: учитель ценит вас больше всех, готовит себе в преемники и с малых лет возил с собой по всей стране.
Цзя гордо задрал подбородок:
— Когда мы с учителем ездили поздравлять с днем рождения главу удао, то по пути заглянули в Башню Желтого Журавля. Я тебе скажу, только названия одних блюд перечисляли целое чаепитие! До этого места им далеко, но пообедать сойдет.
Низкорослый позавидовал:
— Старший соученик и впрямь повидал виды. Я вот впервые выбрался из дома, вся надежда на вашу заботу.
Цзя великодушно ответил:
— Раз уж ты пустился в путь со мной, как старший соученик я тебя в обиду не дам. Только нынче мы спустились с гор по делу, так что нечего попусту предаваться развлечениям да объедаться, иначе учитель рассердится, и нам поздоровится.
Младший соученик тут же посерьезнел:
— Буду строго следовать вашим наставлениям, старший соученик. Кстати, ради какого дела мы вообще отправились в путь? Учитель велел мне лишь во всем подчиняться вам.
Цзя огляделся по сторонам, подался вперед и понизил голос:
— Слыхал об учителе Янмине?
Младший соученик ответил:
— Кто же в Поднебесной не знает учителя Янмина! Генерал-губернатор двух Гуан, говорят, не только обладал глубочайшими познаниями, но и в совершенстве владел военным искусством — куда ни пойдет подавлять мятежи, везде победа. Жаль только, прошлой зимой он скончался от болезни.
В этот момент подошел сонью — подлить чаю в пиалы. Услышав это, он оживился и восторженно выпалил:
— Учитель Янмин! У нас в Цзянси все почитают его за бессмертного! Прежде в нашей провинции разбойники кишмя кишели: и людей убивали, и зерно грабили, бедствовали десятки лет. А пришел учитель Янмин, привел с собой горстку книжников — и всего за год выжжешь дотла этих бандитов! До сих пор то и дело услышишь, как сказители бают о его божественном полководческом искусстве.
Низкорослый удивился:
— Так он, оказывается, у вас тут войной командовал?
Сонью продолжил:
— То-то и оно! Сказители сказывают: будь учитель Янмин жив, отправь его на побережье бить японских пиратов, те бы и нос боялись казать.
Младший соученик хотел было спросить еще что-то, но Цзя пару раз сухо кашлянул, и тот умолк. Сонью бросил взгляд на старшего соученика, почтительно согнулся в три погибели и удалился.
Цзя продолжил разговор:
— Мало того, учитель Янмин был искусен как в гражданских делах, так и в боевых искусствах, а его внутренняя энергия по силе не имела себе равных в эту эпоху.
Младший соученик снова изумился, а Цзя, крайне довольный произведенным эффектом, продолжил:
— Учитель Янмин как-то практиковал ци в армейском лагере, да вдруг как взмомолится во весь голос — звук тот потряс небеса и долго не затихал. Наставник говорил, что внутренняя сила у него чистейшая и мощнейшая, равных ей нынче сыскать трудно. Одной лишь внутренней ци ему хватило бы, чтобы основать собственную школу в мире Цзянху.
Младший соученик разинул рот и лишь спустя время промолвил:
— Но ведь он не из нашего мира Цзянху, а обладал столь глубокой внутренней энергией... Неужели даже превзошел настоятеля Цзинсиня из Шаолиня?
Настоятель Цзинсинь — нынешний игумен Шаолиня, чье мастерство внутренней ци признано в Поднебесной непревзойденным, — потому младший соученик и задал такой вопрос.
Цзя холодно усмехнулся:
— Сам же знаешь, наш наставник с настоятелем Цзинсинем в лучших друзьях. Наставник как-то навещал Шаолинь, и я прислуживал им рядом, слышал, как они сами признавали, что уступают ему.
Младший соученик выглядел потрясенным. Тем временем гостям начали подавать еду, но он словно не замечал этого.
Цзя продолжил:
— Учитель Янмин был одарен небесами гением, оставив в веках и добродетель, и ученые труды. В прошлом году он скончался в гавани Цинлунган префектуры Наньань в провинции Цзянси, но еще при жизни собрал воедино свои упражнения для внутренней энергии и опыт тренировок, составив трактат под названием Тайные Записи Долины Сюань. В прошлом месяце дошли вести, что Тайные Записи Долины Сюань похитил некий ученик учителя Янмина по имени Цзян Синь. Воспользовавшись тем, что ему поручили обиходить вещи покойного, он разыскал трактат и унес его.
Младший соученик удивился:
— Раз он ученик, значит, должен был получить наставления от учителя Янмина, к чему тогда красть книгу?
Цзя ответил:
— Подробностей я не знаю, но ученики, которых набирал учитель Янмин, постигали лишь его науку, а не боевые искусства, так что внутренним практикам он их, должно быть, не учил.
Младший соученик кивнул.
Цзя продолжил:
— Мы получили весть, что Цзян Синь бежал из префектуры Наньань, и судя по его маршруту, он должен пролегать через эти места. Вот мы и поджидаем здесь: если представится случай, одолжим те Тайные Записи Долины Сюань, полистаем, проверим, впрямь ли внутренняя ци учителя Янмина столь поразительна, как сказывал наставник. Правда, наставник предупреждал: не только наша школа Кунтун, но иные секты Цзянху тоже точат зубы на эту вещь. Так что дело предстоит непростое.
Младший соученик кивнул, а затем осведомился:
— А почему наставник не приехал сам? Разумеется, с боевой славой старшего соученика Чжунтай Идао среди сверстников по Цзянху мало кто сравнится, но раз наставник отсутствует лично, нет гарантии, что главы других сект не выступят сами. По крайней мере, если бы приехал наставник, шансов заполучить добычу было бы куда больше.

Комментарии

Загрузка...