Глава 37

Молодой и неопытный Ян Цзунбао, никогда прежде не бывавший на поле боя и совершенно не смыслящий в интригах и коварстве, был назначен на важнейшую должность. Его заместителями стали Пань Ху и Пань Бань, затаившие на Семью Ян смертную обиду. Они прибыли вместе с подкреплением и обозом с продовольствием, вызвав у всех всевозможные подозрения.

Линь Тяньюнь спросил:

— Цзунбао, не заметил ли ты чего-нибудь странного?

Цзунбао ответил:

— Да вроде бы ничего особенного. Перед отправлением восьмой князь Ба и господин Ко неоднократно наказывали мне во всём проявлять осторожность и не терять бдительности.

— Хм, а что было дальше? — поинтересовался даос У Чэнь.

— По дороге... как ни странно, случилось вот что. Непонятно почему у личной стражи Пань Ху и Пань Бао вдруг прихватило животы, и они внезапно умерли. А в другой раз, прямо посреди похода, из засады выскочили разбойники и бандиты и начали палить по нам наугад из луков. В итоге несколько людей Пань Ху снова погибли. Мы открыли ответный стрелокóвый огонь, но те нападавшие даже не пытались уворачиваться и все полегли от наших стрел. Странно невероятно.

Ян Цзин тяжело вздохнул и произнес:

— Эх, Цзунбао, живуч же ты! Слава богам, всё обошлось. Небеса хранят тебя, хвала небесам!

— Отец-маршал, что-то не так?

Монах Мэн Юань молвил:

— По мнению этого бедного монаха, наверняка кто-то тайком защищал молодого генерала, благодаря чему он и остался невредим. Похоже, тех, кто поддерживает нас из тени, немало. Ранее, когда на маршала было совершено покушение, его спас тайный защитник. Но этот человек не мог следовать за Цзунбао по пятам все эти дни. Видимо, за этим стоит кто-то другой.

Слова монаха Мэн Юаня совершенно запутали Цзунбао, и он спросил:

— Отец-маршал, неужели слова монаха означают, что кто-то хотел навредить мне в дороге?

Ян Цзин с горечью вздохнул и сказал:

— Цзунбао, вспомни: в былые годы у нашей Семьи Ян было семеро сыновей, и каждый из них был юным героем. Но в итоге дошло до того, что из мужчин в живых остались только мы с тобой, отец и сын. Статс-дама, твоя матушка, тетушки и мачехи боялись, что с тобой что-нибудь случится, и не выпускали тебя из дома набираться опыта. Вот ты почти ничего и не смыслишь в том, что творится за пределами дома. Подумай сам: с чего бы людям Пань Ху и Пань Бао вдруг умирать от боли в животе? Разве бывает такое, чтобы съел что-то не то — и сразу смерть? Вы двигались двухтысячным... то есть двухдесятитысячным войском, и вдруг на пути повстречались безумные разбойники. Задумайся, у каких бандитов хватило бы безумия перехватывать армию в двадцать тысяч человек, да еще с ходу обстреливать её из луков? Неужели они объелись медвежьих сердец да леопардовых желчных пузырей?

От этих слов Цзунбао и сам закрался сомнениями. Он спросил:

— Отец-маршал, уважаемые старшие, неужели всё это было подстроено заранее?

Даос У Чэнь спросил:

— Цзунбао, ты ведь сидел в особняке Тяньбо и нигде не набирался боевого опыта. Император вряд ли много знает о тебе, и если бы никто не замолвил за тебя словечко, вряд ли государь вспомнил бы о твоем существовании. Скажи, не порекомендовал ли тебя кто-нибудь?

Цзунбао подумал и ответил:

— Когда восьмой князь Ба давал мне наставления, он обмолвился, что меня порекомендовал некий чиновник по фамилии Ван из столицы. Тогда восьмой князь пытался воспрепятствовать этому назначению, ссылаясь на мою молодость, неопытность и отсутствие боевого опыта. Однако тот чиновник Ван и некоторые другие придворные сановники заявили, что я молод, но талантлив, и что все сыновья Семьи Ян — юные храбрецы. В итоге император согласился. А чиновник Ван вдобавок порекомендовал Пань Ху и Пань Бао мне в помощники. Вот как всё было.

Даос У Чэнь тяжело вздохнул и промолвил:

— Старый даос не смыслит в придворных делах, но, пожалуй, лучше быть вольной птицей, парящей в облаках. Интриги, коварство, умение плести заговоры... Эх! Обидно, что император не способен во всем этом разобраться. До чего же обидно!

Монах Мэн Юань произнес буддийскую молитву:

— Амитабха! Все говорят, что в мире цзянху опасно и полно козней. Но дела при дворе по сравнению с цзянху страшнее и безжалостнее в десятки раз. Амитабха!

Цзунбао теперь тоже кое-что понял и обратился к собравшимся:

— Получается, что моё назначение было заранее спланировано кем-то, кто хотел тайком избавиться от меня?

Ян Цзин до глубины души проникся случившимся и со вздохом произнес:

— Эти продажные чиновники, поправшие законы и обманувшие государя, не сумев погубить меня, Ян Цзина, решили уничтожить потомков Семьи Ян и оборвать наш род. До чего же они мерзки! Какая великолепная стратегия: убить двух зайцев одним ударом! На полпути придумать повод и устроить ловушку, чтобы сжить со свету наследника Семьи Ян. Держу пари, следующий шаг у них уже заготовлен.

Цзунбао спросил:

— Неужели и загадочная гибель людей Пань Ху и Пань Бао, и нападение безумных разбойников на дороге — всё это было нацелено на меня?

Ян Цзин промолчал и молча кивнул.

Монах Мэн Юань проговорил:

— Амитабха! Молодому генералу повезло, его благословила великая судьба, и кто-то тайком пришел ему на помощь, иначе последствия были бы немыслимы.

Ян Цзин сказал:

— Похоже, Пань Ху и Пань Бао пришли с недобрыми намерениями. На пиру они снова потребовали для себя постов. Отказать — значит проявить неповиновение императорскому указу, а дать должности — и это может стать огромной скрытой угрозой для нашей армии.

Ян Цзунбао все же был горяч по молодости. Узнав, что Пань Ху и Пань Бао замышляли против него козни, он почувствовал, как кровь прилила к голове, и гневно выпалил:

— Ах мерзкие негодяи! Пойду-ка я проучу этих паршивых овец!

С этими словами он поднялся, собираясь идти искать Пань Ху и Пань Бао.

Лицо Ян Цзина помрачнело, и он рявкнул:

— Стоять! Какие у тебя есть доказательства? Если заявишься туда с бухты-барахты, разве ты не дашь им повод? Они тут же повернут дело против тебя, преподнесут всё в преувеличенном виде перед императором, и тогда тебе не выжить.

Ян Цзунбао и сам понимал, что поступил слишком опрометчиво, но проглотить эту обиду не мог. Он пробормотал:

— Неужели мы позволим им остаться безнаказанными?

Вэй Фэн произнес:

— Цзунбао, не спеши. В таком деле нельзя действовать опрометчиво и неосторожно. Сколько бы лиса ни таилась, хвост покажет. Нам сейчас нужно именно схватить их за этот хвост. Однако насущная проблема — вопрос с их должностями, и решить его сложнее всего. Назначение в конце концов сделать придется. Если же тянуть бесконечно, они окажутся правыми и заявят, будто маршал Ян завидует чужим талантам. Дойди дело до дворца, они снова раздудут скандал и спровоцируют смуту. Нужно заранее продумать, какие именно должности им дать, да так, чтобы одновременно держать их под надзором.

Ян Цзин кивнул:

— Глава Вэй прав. Давайте потянем еще пару дней, а когда они снова потребуют назначений, сошлемся на их нехватку боевого опыта и определим их под начало Юэ Шэна и Ян Сина. Пусть Юэ Шэн и Ян Син неустанно следят за каждым их шагом, а людей Пань Ху и Пань Бао постараемся рассредоточить, чтобы они не собирались вместе и не устраивали беспорядков.

Монах Мэн Юань и остальные сочли, что иного выхода нет. Они еще раз наказали Цзунбао ни в коем случае не пробалтываться об этом и даже видом не показывать ничего — при встрече с Пань Ху и Пань Бао вести себя как прежде, не выдавая ни единого следа. Цзунбао понимал всю важность дела и запечатлел слова старших в своем сердце.

А Пань Ху и Пань Бао тем временем носили камень за пазухой. Нынешнее задание — вести подкрепление и обоз с продовольствием, назначив главным генералом Ян Цзунбао — было заранее спланировано их кликой. Они рассчитывали по дороге найти предлог, чтобы погубить Цзунбао, переложить на него всю вину, а самим явиться на границу в качестве великих героев. Вот почему они раз за разом устраивали в пути коварные ловушки против Ян Цзунбао. Кто же знал, что всё обернется иначе: яд неведомым образом погубил их собственных приближенных стражников, а Ян Цзунбао остался цел и невредим! В другой раз они заранее выкопали яму-ловушку, утыкав дно острыми ножами, желая, чтобы конь Цзунбао угодил в неё и свел молодого генерала в могилу. Но по непонятной причине перед самым краем ямы кони стражников Пань Бао вдруг взбесились, с разгону влетели туда и рухнули вниз, где их пронзили острые длинные клинки, превратив в ежей. После этих двух уроков Пань Ху и Пань Бао должны были бы умерить пыл, но их злодейские сердца не успокоились. Они заранее приказали своим людям переодеться горными разбойниками и бандитами, чтобы устроить засаду на горной тропе. Когда Ян Цзунбао, скача впереди всех, приблизился во главе основных сил, приспешники Пань Ху и Пань Бао выскочили наружу, схватили луки и открыли беспорядочную стрельбу, намереваясь пристрелить Ян Цзунбао. Однако неведомо как, в тот самый момент, когда они натягивали тетивы, все они почувствовали онемение в руках, из-за чего выпущенные стрелы отклонились от цели. В Ян Цзунбао они не попали, зато перебили и переранили множество собственных людей. Тогда Цзунбао и его воины сами натянули луки, чтобы расстрелять негодяев. Злоумышленники, поняв, что дело прогорело, попытались бежать, но их ноги вдруг перестали слушаться. Подоспевшие стрелы Цзунбао и его людей сразили всех ряженых бандитов на месте. Если бы Цзунбао тогда захотел всё тщательно расследовать, он непременно обнаружил бы какие-нибудь зацепки. Но у него все же не было опыта: распорядившись убрать тела убитых, главные силы продолжили марш, в то время как подручные Пань Ху и Пань Бао уже давным-давно скрыли все следы преступления. Теперь же, сколько ни ищи, ничего выяснить было нельзя.