Глава 36

Семья Пан и Семья Ян издавна питали друг к другу глубокую вражду, и появление Пан Ху и Пан Бао на приграничной заставе с требованием назначить их на должности поставило маршала Яна в крайне затруднительное положение.

Хотя эти двое, Пан Ху и Пан Бао, владели лишь жалкими крохами поверхностных боевых искусств, поделать было ничего нельзя — ведь их родная сестра являлась имперской наложкой! Постоянно нашептывая на уши нынешнему Сыну Неба нежные речи в постели, раз за разом добиваясь своего, они сумели выбить себе весьма высокие официальные чины. В этом-то и заключалась вся сложность положения маршала Яна. Сходу отказать он не мог, поэтому ему оставалось лишь произнести:

— Благодарю двух генералов за столь дальний и трудный путь. Отдохните пока с пару дней, а вопрос с должностями не к спеху. На границе суровые условия, вам обоим нужно сначала привыкнуть ко всему, чтобы не подорвать здоровье от утомительной скачки. Что скажете, генералы?

Пан Ху и Пан Бао переглянулись. Раз уж маршал Ян высказался подобным образом, только что прибыв на место, они тоже не могли настаивать на своем дальше. В душе они затаили злобу на маршала Яна, но на словах ответили:

— Маршал Ян так заботится о подчиненных, это поистине наше счастье! Что ж, мы с братом отдохнем несколько дней, а затем станем служить маршалу Яну верой и правдой.

— Благодарю за любезность, генералы. А ну, выпьем! — маршал Ян поднял чашу в знак уважения и осушил ее до дна.

После прощального пиршества маршал Ян велел проводить Пан Ху и Пан Бао в заранее подготовленные покои для отдыха, а сам направился в кабинет, и Ян Цзунбао тотчас последовал за ним. Линь Тяньюнь, монах Мэн Юань, даос У Чэнь, Фан Цяньюй и Вэй Фэн уже ждали маршала Яна в кабинете. Маршал Ян сложил руки в приветственном жесте перед собравшимися, подозвал Ян Цзунбао и произвел представление:

— Цзунбао, подойди, поприветствуй уважаемых мастеров. Эти двое — снискавшие широкую славу Два Сокровища Облаков и Нефрита, это настоятель Шаолиня монах Мэн Юань, это даос У Чэнь из Удана, а это глава Первого Клана Поднебесной — Клана Нищих, молодой герой Вэй Фэн.

Маршал Ян представлял их одного за другим, и Ян Цзунбао по очереди кланялся каждому. Видя, как учтив, в меру скромен и в меру горд юноша, и сразу понимая, что перед ними парнишка с хребтом и горячей кровью, все присутствующие прониклись к нему симпатией.

Находясь в поместье Тяньбо, Цзунбао уже был наслышан о том, как эти корифеи боевых искусств вершили правосудие и помогали слабым, но, к сожалению, не имел возможности с ними встретиться. Сегодня же он увидел их воочию, причем на расстоянии вытянутой руки, и его сердце переполнилось радостью. Ему страшно хотелось перенять у них хотя бы пару приемов, но в присутствии отца он не смел об этом заикнуться. Цзунбао послушно стоял в стороне, опустив руки, и слушал разговор отца со старшими.

Линь Тяньюнь, которому очень понравился Цзунбао, взял юношу за руку:

— Подойди, Цзунбао, присядь с нами.

Но как смел Цзунбао сесть? К тому же отказаться от предложения столь известного во всем мире мастера боевых искусств было неудобно — он чувствовал себя неловко и стоя, и сидя. Маршал Ян сказал:

— Раз твой дядя Линь велит тебе сесть, садись. Прислушайся к наставлениям дяди Линя.

Тогда Ян Цзунбао устроился на нижнем сиденье и, успокоив дыхание, стал слушать вопросы Линь Тяньюня.

Фан Цяньюй тоже прониклась большой симпатией к Цзунбао, взяла его за руку и ласково спросила:

— Цзунбао, легко ли прошло твое путешествие?

Фан Цяньюй и без того была прекрасна, как небожительница, да к тому же выглядела очень молодо: хотя ей уже исполнилось около тридцати, казалось, что перед ними девушка лет двадцати с небольшим. Ян Цзунбао рос в поместье Тяньбо, и хотя женщин в семье было немало, все они приходились ему тетушками. В повседневной жизни им полагалось выказывать почтение и благовоспитанность: в раннем детстве капризничать было еще простительно, но с возрастом надлежало соблюдать строгие правила. Служанки и прислуга в доме тоже были молоды, но правила в Семье Ян царили суровые, и Ян Цзунбао никогда не вел себя подобно избалованным сынкам богачей — он отродясь не позволял себе ни домогаться женщин, ни унижать служанок. И вот теперь Фан Цяньюй, прекрасная, словно небожительница, взяла его за руку, отчего лицо Цзунбао мгновенно вспыхнуло, и он смутился, почувствовав себя не в своей тарелке.

Заметив его неловкость, маршал Ян усмехнулся:

— Экий ты тюфяк! Чего ты смущаешься, что твоя тетушка Фан взяла тебя за руку? Ты не знаешь, но совсем недавно, когда мы наголову разбили войска Ляо, твоя тетушка Фан показала себя с самой блестящей стороны! Она собственноручно сразила нескольких ляосских военачальников, благодаря чему Яньмэньгуань была освобождена от осады — в этой победе есть огромная заслуга твоей тетушки. Если она обучит тебя хотя бы парочке приемов, это сослужит тебе службу на всю жизнь.

Дома Ян Цзунбао уже слышал о разгроме ляосской армии, и подвиги Фан Цяньюй вызывали у него еще большее восхищение. Когда он только вошел и услышал, что перед ним Нефритовая Отшельница из прославленных Двух Сокровищах Облаков и Нефрита, то из-за ее молодости и гибкого, словно ивовый прут, стана с трудом верил, что та самая героическая воительница, сокрушившая войска Ляо, и эта прекрасная молодая женщина — одно и то же лицо. Теперь же, услышав подтверждение от отца, он окончательно в это поверил. Избавившись от смущения, юноша произвел поклон:

— Цзунбао по неразумению проявил неучтивость, пусть тетушка Фан не сердится. О славных делах тетушки Цзунбао наслышан уже давно, и впредь очень надеется на твои наставления.

Фан Цяньюй, продолжая держать Цзунбао за руку, улыбнулась:

— Обязательно. А теперь расскажи-ка, как прошла твоя дорога сюда.

Услышав это, Цзунбао начал рассказ:

— При дворе всё никак не могли принять окончательное решение. Сторонники мира целыми дни рассуждали перед лицом Государя о высокой морали, твердя, что государственная казна пуста, в армии не хватает людей, в таких-то провинциях бедствия и требуются огромные расходы... Короче говоря, они изо всех сил добивались мирных переговоров, совершая позорные поступки, унижающие страну. К счастью, восьмой князь Ба, министр Цжунь и другие чиновники отбросили иные мнения и изо всех сил настаивали на сопротивлении Ляо, разъясняя все губительные последствия заключения мира. Государь колебался и никак не мог решиться. Но когда в столицу дошли вести о великой победе на границе, захвате вражеского провианта и прорыве кольца окружения, весь народ воспрянул духом, и даже те, кто раньше выжидал и сомневался, примкнули к партии войны. Восьмой князь и министр Цюй сурово и праведно обличали сторонников капитуляции, описывая все грозящие опасности, и Государь наконец принял твердое решение: выделить двадцать тысяч солдат, собрать продовольствие и отправить войска на подкрепление. Запасы зерна начали собирать уже давно, но трусливые приверженники мира втайне чинили препятствия и устраивали беспорядки, опасаясь, что им придется раскошелиться и пожертвовать деньги на армию, из-за чего созыв продовольствия все затягивался. Восьмой князь гневно обличил это перед троном, и Государь, придя в ярость, понизил в чинах нескольких чиновников, отвечавших за дело, и приказал ускорить сборы. Лишь после этого войска и продовольствие были полностью готовы и выступили к границе.

Маршал Ян спросил:

— Цзунбао, почему же Государь назначил главным лицом именно тебя?

Цзунбао ответил:

— Я и сам толком не знаю. Я находился дома, когда госпожа староста, матушка и все тетушки дни напролет молились о скорейшем разгроме ляосцев и о возвращении отца. Услышав, что пограничная застава осаждена, староста и тетушки страшно испереживались, а матушка и вовсе целыми днями ходила мрачная и печальная — все они мечтали сами выйти на поле боя, чтобы разбить врагов и снять осаду границы. В тот день неожиданно пришел императорский указ, повелевающий мне вместе со старостой явиться во дворец пред светлые очи Государя. Мы со старостой не посмели медлить и тут же последовали за евнухом-глашатаем в дворец. Государь расспросил о делах нашей семьи, а затем поинтересовался моими успехами в боевых искусствах. Я не посмел обманывать Государя и честно рассказал о своих навыках, на что он изволил заметить, что из меня может выйти толк. И вдруг он назначил меня маршалом второго отряда, велев сопровождать обозы с продовольствием и вести войска на срочное усиление границы, а в заместители мне определил Пан Ху и Пан Бао — вместе прибыть на заставу и служить под началом отца. Вот как всё было.

Вэй Фэн задумчиво произнес:

— Странно. Тут что-то не так.

Цзунбао поспешно спросил:

— Старший наставник что-то заметил?

Вэй Фэн рассмеялся:

— Какой я тебе старший наставник? Я ведь всего на несколько лет старше тебя, ха-ха.

Цзунбао с серьезным лицом возразил:

— Нельзя нарушать правила приличия! Неужели старший наставник что-то обнаружил?

Вэй Фэн улыбнулся:

— Я ничего не смыслю в придворных делах, но просто подумал вот о чем: когда ты был дома, у тебя не было официального чина, и тебя можно было считать лишь простым простолюдином. А эти Пан Ху и Пан Бао давным-давно поступили на службу ко двору, и должности у них далеко не самые низкие. К тому же кольцо ляосской осады уже прорвано, подошло императорское подкрепление численностью в два десятка тысяч человек вместе с провинцией — с такой уймой народа здесь, на границе, стало намного безопаснее, чем раньше. Зачем же вдруг понадобилось вызывать тебя на аудиенцию и сразу возлагать столь тяжелую ношу? Не хочу говорить неприятные вещи, Цзунбао, но ты никогда не бывал на поле боя, у тебя нет опыта сражений, а о закулисных интригах и кознях людей ты и вовсе ничего не знаешь. Почему же столь ответственное поручение внезапно доверили совершенно неопытному человеку? Не находите ли вы все, что в этом есть какой-то подвох?

Как только Вэй Фэн произнес это, те самые смутные сомнения, что уже таились в сердцах собравшихся, вспыхнули с новой силой, и теперь все они сочли случившееся крайне подозрительным.